Сколько раз я получал ответы на это заявление в духе: "А вот на шоссе Энтузиастов-то хуже пробки", или ещё лучше: "А вот на Волгоградском так и вообще одна сплошная пробка каждый божий день", и я уверен, что они возникают из-за чистого невинного непонимания. Как можно не понимать, что если кто-то едет в Балашиху, то он несомненно встанет в пробку на выезде, но никто не помешает ему въехать. Ещё бы кто-то помешал, мало кому надо туда, большинству именно что надо оттуда. В свой черёд, если вам зачем-то нужно поехать до Люберец (например, выпить магического кофе в кофейне с раскрашенными стенами), то, конечно, вы будете штурмовать въезд, но абсолютно никто, ни одна душа, не помешает вам выехать. И в чём же тогда подобие этих примеров?

Попрошу вашего прощения, я заболтался о наболевшем. Но не переживайте: наши герои не сдвинулись ни на метр за всё то время, пока я описывал вам те ужасы, что я и Марк вместе встречали на шоссе имени града Петрова.

Марк был тем человеком, который в новой компании закутывался в двенадцать слоёв напряжённости и не подавал голоса, пока его собеседник не раскалывал заморозившийся диалог и не выказывал очевидные признаки дружелюбия. Крайне неподходящее качество для психолога, благо Марк им так и не стал окончательно. Сидя в незнакомой машине, с незнакомым человеком, после нападения на его дом и жизнь (волшебную говорящую голову лисы опустим; в конце концов, это был старый добрый друг), Марк просто вморозился в сиденье без понимания, куда деть руки, ноги и всего себя. Но неумолимые силы уныния в Ленинградской пробке растопили даже этот прочный, как сталь, лёд.

– Йа-хм… – первые звуки неуверенно вылетели из его горла звуком дребезжащей посуды. – Яков? Так ведь вы назвались?

– Да, правильно.

– Ага… И-и… куда мы едем…?

– В безопасное место. – голос у Якова был высоким, даже нежным, что не сочеталось с его сурово-брутальной внешностью, – Если точнее, то в дом твоего отца. Сейчас тебе лучше держаться подальше от севера Москвы. По крайней мере, пока мы с тобой не обсудим всё важное.

– Отца? Он…? Тоже будет там?

Во взгляде Якова можно было явно прочитать тяжёлый процесс осмысления чего-то важного. Через несколько минут этого молчаливого осмысления он ответил:

– Хм-м.… как же всё сложно. Марк, честно говоря, я хотел за поездку подумать, как начать этот разговор, но раз мы тут застряли, то, видимо, я буду говорить так, как получится. Ты, как и большинство людей, очень многого не знаешь о реальном положении вещей в мире. Твой отец пропал, что ты и так знаешь. Я могу пролить свет на эту ситуацию. Двадцать лет назад он попытался вернуться в Новосибирск и…

– Мама говорила, что он пропал на задании за границей.

– Да, это была его легенда. На деле же он занимался ещё более опасным делами, чем какой-либо опер. Я точно знаю, что он успешно приземлился в Новосибирске, но затем я потерял с ним связь. В тот же день я отправился вслед за ним. Я разговаривал с твоей мамой, я искал по всему городу, по всей стране, запустил все каналы связи. По специальности я ищейка, и когда я хочу что-то найти, то я нахожу это. Без исключений. Я могу поклясться, что нигде на всей земле нет ни одного следа твоего отца. Как он исчез и куда он пропал, я не знаю, если это вообще возможно узнать.

Марк отвернулся от Якова и посмотрел в окно, пытаясь скрыть неожиданные, навернувшиеся на глаза слёзы. Поспешно он сморгнул их и вновь надломившимся голосом спросил:

– Это… это сделали те же люди, что напали на меня?

– Не знаю, но врагов у него было много. А теперь из-за случая в ресторане их будет много и у тебя.

– Но почему? Я никому ничего не сделал, да и не собирался я никому ничего делать. Что им от меня надо?!

Машина дрогнула и наконец-то начала потихоньку ползти по шоссе.

– Марк, твой отец… Георгий… Он не хотел этого. Он попытался совместить два мира: свой и твой, и хотел уберечь тебя от опасностей, что он встречал каждый божий день. Я дал ему клятву, что никаким образом не буду тебя в это втягивать без твоего на то желания. Он не хотел, чтобы ты видел или даже знал то, что видел и знал он. Я и исполнял его волю, как мог. Создал поддельные личности Шишкиных, посылал деньги за границу, платил людям, чтобы они вели страницы в социальных сетях.

Хоть Марк всё ещё не отошёл от происходящих странностей, но в нём загорелось его извечное любопытство ко всему необычному:

– Отец не хотел, чтобы я видел и знал что?

Яков тяжело вздохнул:

– Сейчас ты услышишь много того, что тебе, несомненно, покажется странным или даже безумным, поэтому я попрошу тебя слушать внимательно и пока просто принять всё сказанное на веру. Мир, который ты знаешь, Марк – это лишь фикция. Нет никакой разницы, что решают Совбез ООН, Государственная Дума или любое министерство любой страны. Миром правят люди, способные взаимодействовать с иным измерением, которое мы называем Астралом. Астрал отражает нашу реальность, вбирает в себя эмоции и чувства живых существ и отвечает самым странным образом. Твой зверь и твой нож – это одни из последствий взаимодействия человечества с Астралом.

Пока что всё сказанное почти не удивило Марка, более того, ему показалось, что в какой-то из дешёвых фэнтезийных книжек он уже вычитал такой же сюжет. Он попытался придать себе беззаботный вид и неловко пошутил:

– И что, иллюминаты, правящие миром, делают это благодаря арбалетам и мечам?

На шутку каменно-серьёзное лицо Якова никак не отреагировало. Он протянул правую руку и открыл ладонь, показывая Марку необычное украшение на указательном пальце. Это было серебряное кольцо с тёмно-фиолетовым камнем, который переливался красным, жёлтым и синим.

– Там, в ресторане, ты дотронулся до этого. Редчайший экземпляр астралита, или звёздного камня, как мы его называем. Фиолетовый экземпляр. Сегодня утром его энергия пробудила в тебе этого зверя, – он указал на голову Марка, где лежал Вульпус, – И силу астральных проекций, которой является твой нож. Но магия и призыв оружия – это не единственные применения для астралита, возможно, что даже не самые важные. Такие камни являются источником абсолютно безопасной зелёной энергии. Их правильное сочетание вместе с небольшим радиоактивным элементом позволяет питать города, самолёты, электроавтомобили и все остальные прелести современной жизни. Вхожие в Астрал люди способны добывать звёздные камни и использовать их для того, чтобы питать всю планету безвредным электричеством. Нет астралов – нет энергии. Простые люди зависят от нас больше, чем от любого президента на планете, хотя почти никто даже и не подозревает о нашем существовании…

Остаточные воспоминания со школьных уроков истории зашевелились в мозгу Марка:

– Яков, ты про те новейшие ядерные электростанции, которые стали строить под Москвой в конце пятидесятых? «Подмосковный пояс», это всё?

– Да, я именно про них. Но и это ещё не всё. Астрал является домом для существ, которых простой человек увидеть не способен. Эти существа могут прорваться в обычный мир и устроить страшную резню, пока кто-то из наших не положит им конец. Некоторые из них ведут себя как неразумные звери, а некоторые способны мыслить и вселяться в тела других, чтобы творить зло в нашем мире. Самые могущественные из них подобны языческим богам древности. Они злы и жестоки, требуют постоянных жертвоприношений и подпитываются от людских страданий.

– И кто-то из этих чудовищ пытался меня сейчас убить?

– Возможно. А возможно, это был кто-то из воинов-астралов, желающий похитить силу астрального зверя. Ты находишься в большой опасности, Марк. Далеко не ты один обладаешь силой призывать астральные проекции. Крупнейшие города мира поделены на территории Домов астралов, которые стерегут свои границы, добывают звёздный камень, торгуют или воюют друг с другом. Это секретный мир политики и экономики, находящийся в тайне от простого народа.

– И мой отец не хотел, чтобы я это знал? Что он какой-то звёздный повелитель, таящийся в тени от всего человечества?