Яркая вспышка осветила ванную, и что-то легло ему в руку. Этим чем-то оказался кинжал.

У Марка не было возможности его внимательно рассмотреть, он только отметил его неожиданную лёгкость и длину, где-то сантиметров 30, а также необычную форму лезвия: оно напоминало волну или движение языков пламени. Рукоятка была удобной и даже во вспотевших ладонях Марка лежала идеально.

– Ты ведь стал всемирно известным фехтовальщиком, как и собирался? – встревоженным тоном поинтересовался Вульпус.

– Вульпи, это было двадцать лет назад, мне было тогда всего… – попытался возмутиться Марк.

– ТИХО! – Вульпус снова перешёл на свой кричащий тон, – ОНИ ЗДЕСЬ.

Прислушавшись, Марк понял: кто-то тихо подошёл к двери. Он задержал дыхание и начал пятиться к себе в комнату, не спуская глаз с входной двери.

Шаги затихли, что по началу успокоило Марка, но затем он услышал нечто более тревожащее: звук поворачивающегося механизма замка.

– Но ведь я запер дверь! – прошептал он.

– Их это не остановит. Кем бы они ни были, их способности превосходят твои. Надо прыгать, Марк!

Марк открыл окно с задней мыслью о том, что всё обойдётся, что это просто дурное видение и ему на самом деле не придётся прыгать навстречу асфальту и верной смерти. Всё казалось затянувшимся сном, который на поверхности кажется логичным, но после пробуждения становится ясно, каким ненормальным было всё вокруг.

От этих мыслей его оторвала открывшаяся дверь.

Марк с ужасом смотрел в обнажившуюся тьму коридора. Он не видел вошедших, но явно чувствовал, что кто-то или что-то стояло там и смотрело на него. Через мгновение его глаза разглядели худую бледную руку, вылезающую из тьмы. В ней лежало что-то, направленное на Марка.

– СТРЕЛЯЮТ!

Рука Марка неестественно дёрнулась, как у марионетки, и закрыла его тело плоской стороной кинжала, в которую на огромной скорости что-то врезалось. Сила удара была столь большой, что Марк потерял равновесие и упал на подоконник. В груди он почувствовал резкую боль от столкновения.

– АРБАЛЕТЫ, У НИХ АРБАЛЕТЫ! ПРЫГАЙ, МАРК, ОНИ УБЬЮТ ТЕБЯ!

Если бы существовали чемпионаты по прыжкам в окно, то Марк бы получил нули абсолютно у всех судий. Плечом он ударился о ручку окна, головой проехался по раме, одна нога ушла вперёд другой и в итоге он, как разварившаяся лапша на краю кастрюли, свесился головой вниз и, болезненно прокатившись животом по нижней части окна, съехал в падение.

Земля стремительно приближалась, а в ушах шумел ветер – всё, что он в умопомрачении смог разобрать. Уже когда он попрощался с любимой родительницей трогательным криком: "МАМОЧКА!!!", полёт резко замедлился настолько, что Марк почувствовал себя зависшим в воздухе. Его ноги резко опустились, и Марк принял прямое положение. Метр он медленно пропарил над асфальтом, пока полёт резко не прекратился, и Марк не рухнул на подкосившиеся ноги.

– А Я ВСЁ ЕЩЁ НЕПЛОХ! – захохотал лис. – А теперь тактически отступаем так быстро, как мы… ты только можешь!

Марк много прогуливал физкультуру. Честно говоря, если что-то он активно и прогуливал, то это именно её. Но сейчас даже самый скептически настроенный к нему физрук поставил бы ему пять с плюсом. Марк пересёк три двора за рекордное время, затем, не думая, свернул к зелёным гаражам и, проигнорировав лай местной цепной собаки, скрылся на их территории.

– Фух… – пытался перехватить дыхание Марк, – Ха… вот это да, Вульп. Как ты это, фух…так…

– А я говорил! Надо было сразу прыгать, поберегли бы нервишки.

– Ох, нет, фух… прыжок нервишки мне не поберёг… совсем…

Марк упёрся руками в колени и пытался перевести дыхание. Первичный шок от падения прошёл, и он почувствовал неприятную боль в ступнях, будто их облили кипятком и затем ударили молотком.

– Надеюсь, что не сломал ничего важного… – сказал он.

– И я тоже, потому что сейчас надо снова будет бежать. Тот третий идёт сюда.

Марк дёрнулся к единственному выходу отсюда, но Вульпус его остановил:

– Нет, он уже здесь. Прячься!

Марк втиснулся в пространство между гаражами и присел. Он чувствовал гулкое биение в висках, которое почему-то отдавалось в правую руку. Марк вдруг вспомнил.

– Нож, – прошептал Марк, – Вульпи, мы забыли нож.

– Его нельзя забыть, Марк. Это астральная проекция, она всегда с тобой. Да и тебе сейчас нож как мёртвому припарка. Я чувствую, что, кто бы там ни шёл, он сильнее тех троих вместе взятых.

– Астральное? Всегда со мной? – Марк посмотрел на свою руку. Вспышка света на мгновение ослепила его, и он увидел кинжал, который вновь оказался в его ладони.

– Не свети тут! – ругнулся на него Вульпус.

На землю перед ними вползла человеческая тень. Покачиваясь, она вырастала, теневая голова получила тело, за ним приползли длинные ноги, и перед Марком встал хозяин этой тени.

Это был высокий мужчина в синем пальто и солнцезащитных очках, которого утром преследовал Марк. Он поднял обе руки вверх и громко произнёс:

– Я знаю, что тебя преследуют, и хочу помочь тебе. Я также знаю, что твоя фамилия – Шишкин и что у тебя есть волшебное животное, которое тебе помогает. И я знаю это, потому что я друг и помощник твоего пропавшего отца.

Марк нарушил три золотых маминых завета одновременно: прыгал из окна, разговаривал с незнакомцем и согласился сесть в чужую машину.

Он сидел в тёмно-зелёном минивэне, по форме похожем на рака-отшельника, который не нашёл ничего лучше, чем нацепить на себя ведро, случайно упавшее на морское дно. Счастливый от своего недавнего пробуждения Вульпи нашёл в себе силы молчать целых десять минут, если не считать одного комментария про забавную кошку на дереве, комментария о цвете пальто их спасителя и цвета его же машины, двух комментариев о запахах из местной палатки с шаурмой, которую он назвал "шаур-мясная", и трёх десятков нервных вздохов, которыми он пытался обратить на себя общее внимание.

Мужчина забросил пальто с очками на заднее сиденье и сидел в белой идеально выглаженной рубашке за рулём, напряжённо вглядываясь своими светло-голубыми глазами в лобовое стекло автомобиля. Куда он вглядывался, было не очень понятно, потому что они с Марком застряли в пробке.

Здесь в полном безделии и скуке мысли Марка, как это всегда с ним бывало, поплыли по волнам ментального философствования и обратились к самой сущности этой, до боли знакомой Марку, пробки. Давайте поразмышляем вместе с ним…

Мой дорогой читатель (как ты там, кстати, всё ли у тебя хорошо?), доводилось ли тебе стоять в пробке на Ленинградском шоссе? Сколько здесь вас несчастных, кто вынужден каждый будний и выходной день в зимнюю стужу очищать свои машины от снега, а жарким летом проветривать адскую котельную салона и нащупывать раскалённую кнопку кондиционера? И не хватало только этого, так жители севера Москвы и области вынуждены каждый вечер стоять в самой постоянной и самой невыносимой пробке на этой стороне земного шара. "Откуда она берётся?" – думает водитель фуры, направляющийся за Москву в ближайшую ИКЕЮ, чтобы сдать машину и благополучно пойти отдыхать. "Но как?" – думает несчастный повеса, владелец комичного Жука, пытающийся выехать из Подмосковной Гипербореи.6 Если вечером все едут с работы, то почему возникла пробка на выезде из Химок? Если вечером все едут прохлаждаться в Москву, то почему возникла пробка на въезд в Химки? Неужели каждодневно ровно половина северян желают отдыха дома и ровно другая половина запрягают свои драккары7 и бороздят Ленинградку в сторону столицы моей Родины?

Ещё интереснее вот что: каждый раз, когда над знаменитой Ленинградской пробкой нависает дамоклов меч рассасывания и исчезновения, когда свет надежды касается ликов и рабочих фур, и пилотов Жуков, тогда, как по мановению руки, из-под земных недр возникают заборы, рабочие и знаки, которые без жалости и сострадания забирают у несчастного населения как минимум половину дорожных полос, и всё возвращается на круги своя. Снова пробка, снова Ленинградка.