Перевернувшись на спину, я заметил стоящую надо мной фигуру человека. Я схватился за ее ноги, и слезы брызнули из глаз. Как жалкий щенок, я тыкался носом в ее колени и умолял, сам не знаю, о чем. Вокруг было слишком тихо. Я ничего не слышал, кроме собственных причитаний. Страх сковал мое тело. Отпустив ноги, я отполз назад, забился в самый дальний угол и, закрыв глаза, попытался успокоиться. Но ничего не получалось.

– Так, ваш костюм следует почистить. Он какой-то мятый.

Я вновь открыл глаза и посмотрел в сторону. Там стоял какой-то мужчина и с равнодушным лицом ожидал, пока я обращу на него внимание.

– Церемония начнется уже скоро, вам следует привести себя в порядок, сэр.

– Кто вы? – прохрипел я.

– Не важно. Сейчас сюда доставят гроб. Вам следует подготовиться.

Потом пришли другие люди. Неторопливо, правда с каким-то кряхтением, они внесли в комнату гроб и поставили его на два стула.

– Распишитесь здесь, – сказал мне один из мужчин.

– Я займусь этим, – ответил первый незнакомец и расписался в каком-то бланке. Потом он добавил: – У вас какой-то кислый вид. Выглядите неважно. Вам стоит побриться и принять душ.

– Вы так думаете?

– Да. И надеюсь, вы поспеете в срок.

– Постараюсь.

Он взял стул, поставил его напротив меня и присел.

– Сэр, вы должны понимать, что все это очень серьезно.

– Да, я понимаю.

– Приведите себя в порядок и проходите вон в ту комнату, – он указал мне на дверь.

– Что там будет?

– Не знаю, сэр. Вот и увидите.

– Я не хочу уходить.

– Боюсь, это не обсуждается.

– Но ведь я часть.

– Простите?

– Я часть всего. Как и все люди вокруг. Все мы одно целое. Все мы и есть жизнь. Если я существую, значит это не просто так, значит моя жизнь не лишена смысла, и она обязательно найдет себе применение. – Потом я поднялся на ноги и выдохнул. – Передай там всем, что я с этим не согласен. Я не могу вот так просто закончить свои дни. Мне не хватает ясности, не хватает понимания всей картины в целом. Я глубоко убежден, что из сложившейся ситуации можно найти иной выход.

– Не знаю, сэр, скорее всего уже поздно сопротивляться. – Мужчина вздохнул и подойдя ко мне вплотную произнес: – Они отнимут у тебя все, так это и задумано. Они лишат тебя того, что сами же тебе когда-то подарили. Они заставляли тебя страдать и будут продолжать делать с тобой то же самое и дальше. Лишать, лишать и еще раз лишать. Все уходит. Замкнутый круг, понимаешь?

Он как-то странно посмотрел на меня, словно старался в чем-то убедить. Потом добавил:

– Ты смирился?

– Наверное.

– Трудно, да?

– Да.

Потом я отправился в другую комнату. Увидел людей, они все были одеты в черные мантии, а их лица скрывали белые маски. Все они пришли сюда, чтобы посмотреть на мое уничтожение.

– Поджигай! – раздается чей-то крик.

Языки пламени поглощают собой мое тело. Я чувствую жар, чувствую боль и понимаю, что вырваться из этого ада уже не получится. Фигуры в черном окружают меня, они готовы пронзить мою плоть своими острыми и длинными копьями. Пусть так, пусть случится то, что должно произойти. Я готов, я смирился. Мне уже все равно.

Проснулся в холодном поту. Рубашка прилипла к телу, а сердце бешено колотилось в груди. Это был кошмар. Обыкновенный ночной кошмар, в котором я умирал под пристальным взглядом моих палачей. Сюрреалистический бред, галлюцинация, о которой хотелось моментально забыть.

За окном уже светало. Слабые солнечные лучи скромно протискивались сквозь тонкие занавески. Они вторгались в мою обитель, словно хотели поприветствовать идущего на смерть в последний раз.

Поднялся с кровати, сходил в уборную и умыл лицо прохладной водой. Пелена сна стала постепенно выветриваться из головы. Проснулось волнение, задрожали колени, и по спине побежали мурашки. Интересно, много ли нужно времени человеку, чтобы окончательно смириться со своей участью и перестать искать хоть какое-то спасение.

Через некоторое время я услышал, как в замочной скважине поворачивается ключ. Дверь открылась, в комнату вошел лакей.

– Доброе утро, – произнес он, протягивая мне черное пальто.

– Что это?

– На улице прохладно. В этом вам будет теплее.

Я нерешительно принял дар.

– Вам следует спуститься вниз. Господа уже ожидают вас. – Мужчина улыбнулся и жестом пригласил меня проследовать за ним.

Я нехотя поднялся с кровати, напялил на себя пальто, надел ботинки и стал завязывать шнурки. Потом мы покинули комнату. Прошли по коридору, спустились на первый этаж, затем вышли на улицу. Постепенно мной овладевало бессилие, но вместе с тем до жути хотелось вырваться из этой западни.

На заднем дворе поместья меня ожидала компания людей, одетых в свои белоснежные костюмы. С каменными лицами они встречали мою скромную персону. Указали на место, я ватной походкой занял полагающуюся мне позицию. Какой-то мужчина зачитал приговор. Его слова старательно уносил ветер, поэтому большую часть я так и не смог разобрать. Все вокруг напоминало четко отрепетированный сектантский ритуал, где обезумевшая толпа готовится принести в жертву невинного человека.

В тот момент я не чувствовал ничего, даже страха. Просто стоял и прокучивал в голове возможные варианты побега, способы договориться и тому подобное, но все это меркло перед суровой реальностью. Любое сопротивление казалось мне бессмысленным и глупым. В этом мире каждый твой шаг предопределен заранее.

Погруженный в свои мысли, я не заметил, как один человек сменился другим. Хозяин поместья держал в руке оружие, скорее всего, это был арбалет. Он направил его в мою сторону. Блеснул наконечник стрелы. Нас разделяли несколько метров. Позади находился пруд с причудливыми рыбами. На утреннем небе усердно собирались тучи. Моросил мелкий, холодный дождь. Капли стекали по моему лицу, но я их не замечал. Время замерло.

Раздался какой-то звук, и через секунду мое тело захлестнула волна боли. Она проникла в меня стремительно и слишком внезапно. В глазах померкло, ноги подкосились. Стрела пронзила живот с такой силой, что я невольно попятился назад. Мир начал вращаться. Я упал в пруд, все еще не в силах поверить в случившееся. Вода окрасилась в алый цвет.

Потом не было ничего. Я умер.

Что такое пустота? Это абсолютная единица. Она поглощает все пространство целиком, проникает в каждую клеточку любого живого организма. Мы не видим, но ощущаем ее. В своих снах, в своих действиях, в моментах пробуждения, в моментах радости и внутри себя самих. Пустота – наш верный спутник. Наш союзник. Ее не стоит бояться, ее следует принять и полюбить.

Мой разум короткими рывками вырывался из пучины липкого мрака. Шаг за шагом. Колодец моей пустоты был переполнен до краев, а я барахтался на самом дне его и всеми силами старался не наглотаться тухлой воды. В тот момент я переживал рождение заново.

Невероятных усилий мне стоило открыть глаза. Боль от тусклого света резала зрачки. Зажмурился, отвернулся. Холод пронзал мое тело, просыпалась дрожь.

Постепенно приходя в себя, я заметил, что нахожусь в какой-то маленькой комнатке, похожей на кладовку. Вдоль кирпичных стен стояли стеллажи с разного рода продуктами. С потолка свисали крюки, на которых болтались туши животных. Пол был покрыт тонким слоем инея, который хрустел при каждом моем движении. Судя по всему, я очнулся в морозильной камере.

Осмотрев себя, я понял, что на мне не было одежды. Рана в области живота выглядела отвратительно, но не кровоточила. Холод сдерживал процесс распада тканей. Я попытался встать, но ноги не слушались. Сколько времени прошло с момента моей казни? Скорее всего, несколько часов. Удивительно, что я не умер от холода. Эти нелюди расправились со мной каким-то варварским способом и приволокли сюда, как жалкого ягненка, забитого поваром специально для банкета.

Они готовились употребить меня в пищу.