В этом безумном мире каких только странностей не увидишь. Верхушка общества, элита, которая чтит и уважает придуманные непонятно какой структурой законы, с жадным остервенением стремится поскорее исполнить этот кровавый ритуал. Умертвить никчемного человека, забрать последнее, что у него осталось – его жизнь, а после бессовестно сожрать запеченную плоть своей жертвы, чтобы окончательно разделаться с ним, показать свое могущество и превосходство над низшим существом.

Таким существом был и я. Позволяющим вытирать о себя ноги. Беспрекословно повинующимся любым требованиям Системы. Боящимся выразить свое мнение. Слепо верующим в завтрашний день. Идущим навстречу мчащемуся поезду, верующим в то, что за меня продумали всю мою жизнь. И таких людей миллионы. Они бредут к своей выдуманной мечте, не подозревая о том, что эту мечту им навязали. Жизнь в железной клетке, мнимое ощущение свободы. Это все, чем обладают граждане нашего общества. С этим они живут и с этим они умирают.

За дверью послышались чьи-то шаги. Я кое-как поднялся на ноги. Прижимая одной рукой рану, другой опираясь на холодную стену подвала, шаркающей походкой попятился в дальний угол комнаты. Нужно было найти какое-то оружие. Быть жертвой мне уже надоело, теперь следует бороться за свою свободу.

Входная дверь открылась со скрипом. В помещение проник невысокий, крепкого телосложения мужчина. В руке он держал длинный нож для резки мяса. Осмотрев комнату, мужчина замер, явно озадаченный тем, что меня не было на месте.

Действовать нужно было немедленно. Толкнув в сторону громилы увесистую говяжью тушу, подвешенную на крюк, я рассчитывал сбить его с ног. Однако мои предположения не оправдались. Туша врезалась в непрошенного гостя, заставив его выронить нож и слегка пошатнуться. После чего, собрав все силы, я ринулся в бой.

Навалившись на мясника, я заставил его податься назад и в конце концов оступиться. Пользуясь его все еще не прошедшей растерянностью, я подобрал нож и принялся наносить им резкие удары по своему противнику. Крики и брызги теплой крови не помешали мне завершить начатое. Тело убиенного мясника обмякло, изо рта вырвался последний хриплый стон, после чего все кончилось.

Я в бессилии осмотрелся по сторонам и понял, что кроме нас двоих в этом погребе больше никого не было. Путь к спасению был свободен.

Стараясь не потерять равновесие, я устало побрел прочь. Прижимая окровавленное оружие к ране, я думал лишь о том, как бы не потерять сознание. Признаюсь честно, сражение далось мне нелегко, силы практически иссякли, однако отчаянная решительность бурлила в груди.

Поднявшись по лестнице, я очутился на небольшой кухне. Белый кафельный пол и стены, множество посуды и другой кухонной утвари с каким-то творческим беспорядком были расставлены по полкам и столам. На одной из плит находился большой чан, в котором что-то варилось. Запах сводил меня с ума. Мгновенно проснулся голод и жажда, заурчало в животе, а вместе с этим появилась и тошнота. Увидев початую бутылку красного вина, я жадно присосался к горлышку. Сделал несколько глубоких глотков, после чего меня вытошнило красной жидкостью.

Потом я услышал чьи-то шаги. Через мгновение в помещение вошел худощавый мужчина, лакей, который желал знать, когда будут готовы угощения для гостей. Увидев меня, голого и окровавленного, он застыл в нерешительности. Так мы и стояли друг напротив друга. Нас разделяли пара метров, и при желании он мог бы с легкостью удрать, но почему-то этого не произошло.

– Вы? – он удивленно смерил меня взглядом. – Но как?

– Не важно. – Я стоял облокотившись на стол, рана вновь кровоточила, и кровь тонкой струйкой стекала по ноге на пол.

– Повар цел?

– Нет.

– Что ж, – произнес он задумчиво. – Сэр, мне очень жаль, но я вынужден доложить об этом инциденте.

– Я просто хочу выбраться отсюда и ничего более.

– Понимаю. Однако казнь не состоялась. Господа желали бы это узнать.

– Стараешься выслужиться перед ними? – я медленно продвигался вдоль стола. – Ради чего? Думаешь, им есть до тебя какое-то дело?

– Я думаю о своей работе, о своем долге. Мы те, кто мы есть, сэр. Мы обязаны выполнять возложенные на нас задачи в полном объеме.

Он заметил мои жалкие шаги и резко развернулся, чтобы уйти. Мне стоило огромных усилий сделать рывок, чтобы схватить беглеца, но он оказался неудачным. Повалившись на пол, я лишь умудрился распороть ножом ножную икру своему собеседнику, после чего тот схватился руками за рану и истошно завопил. Затем я подполз к нему ближе и резким движением вонзил нож в левый бок. Последовала следующая волна душераздирающих воплей. Оттолкнув меня рукой, лакей повалился на пол и попытался вытащить смертоносное оружие из себя. В тот момент мне хотелось придушить это вопящее существо голыми руками, только вот сил подняться у меня уже не было.

Так мы и лежали, в лужах собственной крови. Она растекалась по белоснежному полу, превращая все пространство вокруг в настоящий хаос.

Я подумал, что на этом все и должно закончиться. С минуты на минуту сюда ворвется еще кто-нибудь, разрядит в мое тело целый магазин патронов, после чего утихомирит лакея и займется генеральной уборкой всего этого бардака. Наверное, мне бы хотелось именно такого завершения, но увы, весь этот шум не привлек абсолютно ничьего внимания.

Отдышавшись, поднакопив сил, я кое-как поднялся на ноги. Лакей к тому времени уже скончался. На его лице застыл ужас, а на губах все еще надувались и лопались кровавые пузыри. Бедняга, он до последнего мгновения верил в силу Системы, которая при всей своей продуманности явно не предусмотрела такой исход его жизни.

Выйдя из кухни, я оказался в коридоре, путь по которому расходился в разные стороны. Опираясь при движении всем телом на стены, я оставлял после себя длинную искривленную кроваво-багровую полосу.

Меня уже мало что волновало. Перед глазами висела бледная пелена, в ушах стоял какой-то гул, заглушающий большинство звуков, а тело пробивала мелкая дрожь. Наверное, лучше было умереть, не приходя в сознание, еще там, в парке, но почему-то этого не произошло. Удивительно, насколько часто может меняться настрой человека. Решительность с лёгкостью переходит в стадию трусости, а желание жить колеблется в зависимости от ситуации, в которой ты оказываешься.

Иногда ты думаешь, что готов бороться и идти до конца, но через пару минут спотыкаешься и понимаешь, что лучше было сдаться раньше, избавив себя от дальнейших проблем.

Свернув за угол, я очутился в гостиной. Здесь играла музыка, воздух был пропитан клубами едкого табачного дыма, а в креслах восседали улыбчивые господа, фривольно общающиеся друг с другом на разные темы.

Втиснув свое несчастное измученное тело в эту атмосферу веселья, я мгновенно оказался в эпицентре внимания. Десятки глаз впились в меня взглядом, а на лицах появились признаки испуга и удивления.

– Мистер Коул? – промямлил господин Вуд-Хилл. – Вы все-таки выжили?

Я не раздумывая кинулся и повалил негодяя на пол, после чего вгрызся зубами в его худощавую глотку. Он захрипел, тщетно пытаясь спастись, но я обезумел от злости. Мною двигала животная жажда убийств. Теперь я был хищником, а он моей добычей. Я беспощадно рвал тонкую плоть, превращая жилы в ошметки.

Когда мою челюсть свела болезненная судорога, я отпрянул в сторону. Мистер Вуд-Хилл хрипел и стонал, зажимая трясущимися руками ужасную рану на своем горле. Все остальные господа, ошеломленные от увиденного, замерли на месте, боясь даже пошевелиться.

Я принялся выплевывать сгустки чужой крови и остатки сырого мяса из своего рта. Волна ярости постепенно улетучилась. Сердце стало биться ровнее.

– Вы просто чудовище, – наконец выдавила из себя одна из женщин. – Вы самый настоящий монстр!

– Однако вы оправдали наши ожидания, – подхватил мужчина и залпом осушил бокал вина.

– Безусловно, безупречная демонстрация силы Системы, – выкрикнул другой мужчина, и все вокруг принялись аплодировать.