– Келина, передохни немного, расскажи, что случилось.
– Ратахай8! Альберт, не до разговоров, злодеи Чарлея Честного скоро будут здесь, они почти приплыли к островам Неба! – с этими словами Келина схватила меня за руку, и потащила из дома. Я не сопротивлялся: очень хотелось спать, но ещё хотелось убедиться, что следом за русалкой не появится «Черепоносец», корабль вероломного пирата.
Ноги неприятно обжёг холод каменной плитки: бегать босиком весной по городским дорожкам – занятие не лучшее. К счастью, уже через квартал девушка остановилась, и растерянно огляделась.
– Это какое-то колдовство? Мы на Небе? – спросила она, рассматривая высокий каменный берег Стагны – реки, по обе стороны которой располагался город, совершенно не похожий на поселения эпохи Пороха.
– Не переживай, ма-нуа, – тихо попросил я, выцепив из памяти ласковое обращение к девушкам-таопи. – Давай вернёмся, и немного поговорим. Обещаю, что помогу тебе.
Келина посмотрела на меня, и мы пошли обратно. По дороге девушка с любопытством косилась на домики Руара, а на неё, в свою очередь, посматривали немногочисленные ночные прохожие: пау и вампиры.
– Альберт? – услышал я тихий, но знакомый голосок. Из приоткрытой двери на нас с Келиной смотрела Аврора, и… думаю, в её глазах, я превратился в законченного мерзавца! А что ещё можно было решить, если я был в одном халате, а рядом – полуодетая рыжеволосая красавица?! А наряды русалок всегда были… откровенны.
– Рори, это Келина, моя знакомая с Солнечных островов. Она прибыла только что, – сказал я как можно увереннее.
– Приятно познакомиться. – сказала леди ди Талиэн. Прозвучало вежливо, но ещё менее правдоподобно, чем моё объяснение. Небольшой заплечной мешок на плече девушки говорил, что очередная попытка начать странствие была уничтожена злым роком в лице Келины.
– Кто она такая? – непосредственно спросила меня русалка, а затем пристально вгляделась в лицо Авроры. Невежливо, но для островитянки, жившей две тысячи лет назад, это было естественным!
– Келина, леди Аврора ди Талиэн – моя добрая подруга и соседка, пожалуйста, будь повежливее. – краснея со стыда, попросил я. – Аврора, пожалуйста, не принимай близко к сердцу, на Солнечных островах другие порядки!
– Ничего страшного, простите, Альберт, я просто подумала, вам была нужна помощь. – Аврора снова перешла на «вы» от впечатлений!
Слишком жестокая сцена для того, кто только приступил к знакомству с очаровательной, но очень стеснительной девушкой! Бедняжка захлопнула дверь, а я подумал, что падать мне дальше некуда. Надежды на близкие отношения рухнули, даже не начавшись.
– Дочери Неба такие странные. Она выходит когда-нибудь из своего уединения? – поинтересовалась Келина, склонив голову так же, как это делал Тену.
– Пыталась. Но, похоже, её судьба снова против, – проворчал я. – Как и моя тоже. Пошли, у меня уже ноги замёрзли, стоять на дороге.
На меня опять посмотрели с искренним удивлением: в глазах Келины, как и большинства Ма’напи, горцы не были способны испытывать такое «земное» чувство, как дискомфорт.
– Келина, нам нужно очень серьёзно поговорить. Прости, но это так! И тебе тоже нужна тёплая одежда, здесь не Солнечные острова!
Девушка ещё раз посмотрела на покрасневшие от холода ноги, на этот раз свои, и нехотя кивнула.
***
Осторожно, как впечатлительному ребёнку, я пытался объяснить Келине, что она может расслабиться, а пиратов больше не осталось. В горящих огнём глазах девушки я увидел борьбу: безошибочным чутьём мериды она не обладала, но вера в непогрешимость Мудрецов требовала верить моим словам, какими бы они ни были странными. В то же время, в груди воительницы бушевал вулкан ярости: подрагивающие пальцы и нахмуренные брови говорили о намерениях девушки не меньше, чем горящие глаза. Но в тёплую «небесную одежду» переоделась, уже умница.
– Келина, давай попробуем ещё раз, – попросил я, обновляя на себе заклинание отсроченной усталости. – Ты попала в другой мир, понимаешь? Здесь нет пиратов. Бражник был убит две тысячи приливов назад.
Русалка фыркнула, но бросила взгляд в окно, откуда виднелись вовсе не скалистые пейзажи острова Неба, а крыши городских домов.
– Ты мудр, Альберт. Я должна тебе верить, ведь твоими устами говорит само Небо. Но пришла пора покинуть горы, как завещали наши предки! Это и твои предки тоже! Если вы, Мудрецы, не возьметесь за дело сейчас, то в чём смысл всей вашей мудрости?!
Я стёр испарину со лба: не было у меня гарантии, что Келина не примет речной паром за пиратское судно, или не испугается какого-нибудь экзотического, по своим меркам, горожанина.
– Я не старик Або, ты находишься в другом мире, понимаешь?
– Мудрецы вольны зваться любыми именами, и выглядеть любым обликом. Ты в очередной раз поступил мудро, помолодев. – русалка и бровью не повела, проигнорировав упоминание другого мира, – Если есть причины медлить, то поклянись перед Небом, что ожидание не станет преступлением перед Таопи!
Это я был готов сделать с лёгкостью! Открыв окна нараспашку, чтобы устроить сквозняк, я торжественно произнёс формулу клятвы, надеясь, что ничего не напутал. Поклявшись в искренности, дружелюбии, уверенности в судьбе племени Таопи, я не рискнул лишь поклясться в том, что точно знаю Келину. То, что меня не убило на месте ударом молнии, подтвердило клятву, и девушка успокоилась.
– Прости за недоверие, мудрый Альберт, просто я боюсь. Боюсь, что пираты не остановятся, и превратят весь мир в большую выгребную яму, залитую кровью и ромом. – извинилась русалка. Она была достаточно сильной, чтобы признавать свои слабости.
Мне пришла в голову идея. Отправлять персонажа «назад», если и была такая возможность, казалась мне сродни убийству, ведь история Келины кончается гибелью. С другой стороны, она могла бы успокоиться, узнав «будущее» после исторического сеанса.
– Келина, Честный был убит, и ты сама сможешь посмотреть на это событие, как оно происходило. Но завтра, хорошо? Скоро чары развеются, и я усну. Тебе тоже надо бы поспать, завтра будет большой день.
– Спи, я посторожу твой сон, чтобы злые духи, пришедшие по моим следам, не терзали тебя. – с этими словами русалка достала из скрытого в платье чехла зазубренный кинжал, а я уже был слишком уставшим, чтобы спорить!
Не так страшны гипотетические злые духи, сколько стоящая у изголовья девушка с горящими глазами и ножом, так что спал я просто «замечательно»! Надеюсь, этот опыт выпал на мою судьбу в первый и последний раз.
***
Удивительно, но мне удалось не только заснуть, но и выспаться! Келина устроилась неподалёку на диванчике; кажется, она исполнила своё обещание, и не сомкнула глаз всю ночь. Не самый сложный подвиг для воительницы-таопи, но нужды в этом всё равно не было.
– Келина, прошу, тебе надо поспать. Злые духи не придут, понимаешь? – жалобно сказал я, но девушка только отмахнулась.
– Пока внутри меня горит огонь, я не усну. Даже если я проведу здесь тысячу приливов, я не сомкну глаз! – отрезала она.
Наблюдая за приготовлением завтрака, словно за колдовством, Келина не стеснялась показывать любопытство, трогая то «коробку с холодом», то «ящик огня», и даже обругала кухонный нож, «которым даже курицу не зарезать». Отведав гренки, словно блюдо эльфийских мастеров-кондитеров, девушка поблагодарила меня, и заметила:
– Это очень странный остров. Здесь холодно, словно бы Вулкан его никогда не согревал. И огонь здесь молчит. Он согрел хлеб, но я не слышала его песни. Неужели небесный огонь не поёт?
– Это не огонь, а магия. Во многих домах Руара предпочитают такие плиты для готовки еды, а не угли. Они намного удобнее, и не устраивают пожары.
– Тебе нужно вернуться, и поделиться этим знанием с Таопи! – уверенно сказала девушка.
– Не получится.
– Получится! Если ты не можешь вернуться, нас обязательно вернут! Ты нужен нам! – воительница сказала это настолько проникновенно, что в груди что-то дёрнулось. Конечно, я никогда не встречался с Таопи, но где-то оставались мои друзья, моя семья, которые, верно, всё ещё ждали, что я «нагуляюсь и поумнею» … Грустно осознавать, что я почти забыл их за своей чередой странствий, и только героиня моей истории освежила мою память, вызвав лёгкое чувство раздражения и печали.
