– За что? Ты меня спас! Я еще легко отделалась. У тебя есть мой номер, будешь в Европе, позвони, буду рада встретиться с тобой.

– "Однако – не дружба. Прыткая и хваткая. Могла бы дождаться, когда я сам ей это предложу…"

– Надеюсь к тому времени ты будешь уже замужем, – пожелал Керкмаль, ставя точку в их отношениях – он сделал доброе дело и получил за него "плату", большего в системе понятий, по которым он жил, не предполагалось.

***

Джиллиан сидела, опустив голову. Керкмаль наблюдал за ней и гадал – что же она скажет. Воспоминания вернули его в прошлое, когда его отношения с принцем едва не закончились потому, что он имел неосторожность пожалеть одну из наложниц. История закончилась благополучно, многому его научила, но оставила в душе неприятный осадок. Он искренне хотел, чтобы на этот раз осечки не было и девушка, в которую уже было вложено немало средств и нервов, не оказалась "пустышкой". Хотя все пока говорило об обратном – Джиллиан демонстрировала хорошее воспитание, была отходчива, что важно, учитывая обстановку в гареме.

– «Интересно, как она себя поведет, когда за нее возьмется Эстель?»

Керкмаль вспомнил о ней не просто так. Она была одним из последних приобретений и, несмотря на то, что поиск новых девушек продолжался, в настоящее время переживала свой звездный час.

Его высочество принц Джафар пропадал на ее половине днями. Ради нее пришлось произвести реконструкцию внутренних покоев дворца и соединить комнаты, в которых Эстель обустроили отдельно от других девушке, с покоями принца. Они могли проходить друг к другу, минуя общие коридоры и комнаты.

Никто не видел, когда они встречались. Но зато все были в курсе – что они делали – во дворце, как и на всем востоке, глаза и уши есть даже у камней – любимая поговорка Мусты Керкмаля, о которой он сам никогда не забывал.

Трогательная наивность и открытость Джиллиан растопили сердце Керкмаля настолько, что он ощутил не вынужденную, а осмысленную потребность – защитить эту девушку от жизненных обстоятельств, которые за внешним блеском скрывали весьма неприглядные вещи – ему ли не знать об этом.

Мутную историю с ее родителями надо было проверить и выяснить все, что там произошло. Если большая часть трагедии ее семьи не вошла в досье, значит кому-то хотелось, чтобы проблем у принца стало больше, чем удовольствий. Керкмаль никогда не был в России, но знал – все, что оттуда, даже если это всего лишь ветер, может оказаться не тем, чем кажется: ветер станет бурей, которая переломает кости, если не сотрет в пыль. Это Керкмаль усвоил за время работы в аналитическом отделе ведомства, которое занималось развитием внешнеполитических связей со странами бывшего СССР. Несколько раз ему «грозила» командировка в регион, чтобы оценить перспективы сотрудничества на месте. Каждый раз что-то мешало. Керкмаль не уточнял, тем самым дистанцируясь от интриг, подковерной, а значит и клановой борьбы. Ситуация накалялась и Керкмаль уже подумывал о том. что сменить род деятельности. Предложение стать помощником Его высочества принца Джафара оказалось своевременным. Керкмаль его принял, променяв карьеру государственного чиновника на другую жизнь, став тенью принца.

Принц Джафар до того, как их представили друг другу, ничего о Керкмале не знал. Его ему сосватал дядя Борад, родной брат короля Радияра III. Принц всецело доверял своему родственнику, от которого зависело его благосостояние и свобода – при всей относительности, она гарантировала широкие возможности. В распоряжении принца был дворец и не один, солидная доля в гостиничном бизнесе, который курировал Борад и множество других привилегий, положенных члену королевской семьи. Свобода передвижения ограничивалась здравым смыслом и отсутствием помыслов у принца Джафара – отказаться от договоренностей, которые были достигнуты после многолетней борьбы за сферы влияния в государстве, где правила королевская династия. Отказ принца Джафара от престолонаследия позволил стабилизировать обстановку, снизить накал борьбы и выстроить систему противовесов, которая оказалась на редкость устойчивой.

Борад давно подыскивал подходящую кандидатуру личного секретаря принца Джафара. Керкмаль подвернулся очень кстати. Став частью «государства в государстве», он быстро сообразил, что такая удача выпадает не каждому и старался изо всех сил, чтобы не разочаровать принца Джафара и его высокородного дядю, который несмотря на невзрачную внешность был самым настоящим «серым кардиналом» при короле

Переживания и риски, с которыми Керкмаль сталкивался, по его мнению, были адекватной платой за комфорт и материальный достаток. Надо сказать, что и принц Джафар за все время ни разу не пожалел о том, что взял Керкмаля на службу, да еще приблизил к себе. О тайнах принца, которые неизменно сопровождали его семейную жизнь и дела гарема, больше Керкмаля, не знал никто. Джафар, прежде чем довериться Керкмалю окончательно, организовал несколько проверок, которые Муста прошел, не запятнав себя ни малейшими подозрениями.

– Его проще убить, чем выведать что-то обо мне, – отозвался о Керкмале принц Джафар, когда Борад поинтересовался мнением о своем протеже.

– Смотрю, ты очарован им. К людям быстро привыкаешь.

Борад был опытным интриганом. Пристраивая Керкмаля, он рассчитывал прежде всего на то, что обретет в его лице глаза и уши, который будут присматривать за племянником день и ночь. Преданность, которая так восхитила Джафара, могла помешать его планам.

– «Надо бы побеседовать с Керкмалем, напомнить, благодаря кому он получил такое теплое место», – решил Борад, а сам потрепал племянника за плечо и сказал, что рад за него: – В наше время люди, которым можно доверять, бесценны. Но не стоит забывать, что у каждого есть своя цена. Это мудрость, Джафар, не дай себя обмануть, держи свое сердце и душу на замке. Имей ввиду, если ты захочешь, я найду тебе другого секретаря, только скажи.

– Нет, дядя, пусть будет он, мне этот парень нравится. Если бы я был обычным человеком, то хотел бы иметь такого друга.

– Это хорошо, Джафар, что ты осознаешь – быть членом королевской семьи – это прежде всего ответственность. Как бы тебе Керкмаль не нравился, никогда не доверяй ему полностью. Особенно, если речь о женщинах.

Джафар недоверчиво посмотрел на Борада:

– Женщинах..? Хочешь сказать, что этот парень может быть настолько глуп, что рискнет своей головой ради «…»? – принц использовал слово, которое обозначало орган, определяющий принадлежность к женскому полу, тем самым дав понять свое отношение к проблеме вообще. Борад замахал руками и усмехнулся.

– О, нет! Что ты такое говоришь, племянник? Ты еще слишком молод, если рассуждаешь подобным образом. Одна из этих, как ты выразился «…», однажды сведет тебя с ума. Я бы не хотел, чтобы и Керкмалю понравилась та же. Вот о чем я сказал. Давай пока на этом остановимся. Если будет случай, когда тебе поведение Керкмаля покажется странным, скажи мне об этом, не стесняйся, я вмешаюсь и ты не лишишься хорошего помощника, а Керкмаль – головы. Он достойный слуга и свои деньги отрабатывает сполна, особенно, если дело касается деликатных поручений. А тебе как раз нужен именно такой, насколько я понял, – Борад заговорщицки подмигнул и Джафар понял, что дядя прекрасно осведомлен о делах гарема, одна надежда, что информацию он все же получал не от Керкмаля. Но как узнать? Оставалось довериться интуиции, которая подсказывала, что Керкмаль предан ему и несмотря на то, что его рекомендовал Борад, пачкать свою совесть, чтобы сохранить место, не будет.

***

С наложницей, которую принц Джафар перепродал Керкмалю, его помощник прошел по лезвию бритвы и уцелел только потому, что дяде удалось переключить внимание вспыльчивого племянника на другую тему и напомнить о дефиците доверенных и проверенных людей.

Чувствуя себя уязвленным, Джафар попросил у дяди аудиенции и рассказал о том, что случилось в гареме и как повел себя Керкмаль.