Пока собирались результаты остальных ста тридцати команд, за столом Жёлто-зелёных началась оживленная беседа.

– Надоело, – не выдержал крупный мужчина, нахмурившись. – Больше ста лет играем, и все скучнее становится. И бессмысленнее…

– Драйва не хватает, – поддержала симпатичная блондинка, пробуя на вкус давно позабытое слово.

– А помните, как раньше? – мечтательно протянула женщина в серебристо-зелёном комбинезоне. – Обсуждения, споры, верные и неверные ответы, а теперь только сканер и проценты.

– И вопросы, – скривился высокий худощавый игрок, – о каких-то микроорганизмах с запредельных планет. Хорошо ещё новости про этих микрохропов показывали. А про Землю ни слова!

– Так про Землю мы на все что могли еще лет двадцать назад ответили, – засмеялась коротко стриженная девушка.

Её не поддержали.

– Расширение горизонтов, освоение космоса! Ну, и где мы сейчас, по-вашему?

Члены команды невесело переглянулись. Передовая межорбитальная станция World of Brain болталась где-то в космосе на расстоянии около двух парсеков от родной планеты.

– И сколько это ещё будет продолжаться? – спросила темноволосая красавица. – Еще 100 лет, или, может 1000? Я уже не помню, когда в походы последний раз ходили!

– Да. Земля уже не та. Всё космические коммуникации! Братья по разуму, многоуровневые телепорты, – нахмурился мужчина в шляпе, отчего та чуть съехала на затылок. – Климат отрегулировали, умники! Ни тебе снега, дождик – ни о чём. Горы сравняли, даже Эверест не оставили, говорят синхронизации ультралокационных линий мешали.

Электронное табло выдало следующий вопрос. Игроки на минуту замерли в креслах, ожидая сканер, чтобы, пройдя процедуру, возобновить разговор.

– Ребята, – заговорщически подмигнул капитан. – Мой усовершенствованный магнитно-гравитационный орбитальный локатор засёк любопытную планетку. Далековато, конечно, парсека три отсюда, по тонкой ветке левой кривизны Палладиуса. По предварительным расчетам там могут быть горы!

– Ты не шутишь?

– Серьёзно?

– Горы? – со всех сторон слышались удивлённые возгласы.

Сканер противно запищал, показывая, что допустимый уровень шума превышен. Воцарилась тишина. Глаза каждого члена команды выражали безоговорочную готовность к приключениям.

– Атмосфера там есть? – вполголоса уточнила миниатюрная барышня, тряхнув рыжими кудряшками.

– Заодно и проверим, – резюмировал капитан, и уже не дожидаясь оглашения результатов, первым прошел в отсек с реактивными капсулами, задавая всем машинам нужные координаты. Остальные следовали за ним. Одна за одной летательные аппараты покидали межорбитальную станцию, и совершая гиперпрыжок, растворялись в пространстве. Спустя какие-то считанные минуты, они оказались на месте.

По виду планета напоминала Землю. Ту привычную, с лесами и океанами, а не нынешнюю – с «космокоммуникациями». Рассчитав особо гористую местность, аппараты включили огнеупорную защиту, и яркими точками астероидов вторглись в незнакомую атмосферу. Немного покружили, выбирая место посадки, спикировали на приглянувшуюся площадку и почти одновременно открыли проёмы выхода.

Несколько минут экипаж всех капсул безмолвствовал, а затем дружный возглас ликования прорезал пространство первобытной планеты. Перед ними возвышалась огромная заснеженная гора, искрящаяся и гипнотически переливающаяся в свете мерцания местного светила.

Возвращался смысл жизни!

В секторе «М» Борто, андроид класса Ж-84, заканчивал новогодние приготовления. Ёлка и мандарины много времени не отняли, они были синтезированы по прошлогодним чертежам и не требовали замены. Разве что макушка. Вместо звезды идеально вписалась планета Солнечной системы. Кольца Сатурна, медленно вращаясь, поднимали Борто настроение. Теперь он проектировал снеговиков, благо планетка, едва вступившая в Ледниковый период, позволяла. Благодаря внешним манипуляторам, девяносто девять идеально ровных снежных шаров, сложились в незамысловатые фигуры. Один к одному – ровно тридцать три снеговика. Андроид осмотрел проект, не хватало лишь деталей – глаз, носа и рта. А это уже требовало более тщательной проработки. Борто замер, затем по внутренней связи отдал подчинённым приказ охранять выходы базы, сканером проверил все слои защиты и приступил к синтезу. Шестьдесят шесть кристаллов ультра-ситала темно-янтарной окраски, тридцать три – рубиновые конусы, и россыпь мелких черных горошин, по семь на одну единицу. Получалось красиво. Даже если не брать во внимание особые свойства получаемых кристаллов.

Минута, и камни установлены. Снеговики, сверкая драгоценностями, предстали во всём великолепии. В их глазах отражались удивительные Миры. Отвернувшись от локаторов, Борто запросил в системе дополнительную информацию о праздновании Нового года – традиции землян.

Внезапно снаружи раздался шум, датчики наружного слежения показывали площадку, на которой несколькими секундами ранее красовались снеговики. Сейчас же они были перерезаны вдоль каким-то неведомым орудием, камни исчезли. Точнее, пострадали не все, три оставшиеся фигуры одиноко жались к ёлочке, кольца Сатурна продолжали вращаться. Борто добавил мощности локационным сенсорам. Все роботы из охраны обездвижены! Мелькнул розовато-золотистый луч, кромсая очередного снеговика. Откуда-то справа метнулась тень. «Страссы!» – пронеслось в голове Ж-84. Кто еще мог проникнуть сквозь барьер повышенной прочности!

Как же надоели эти существа – помесь тенеистых шверров и драконоидов! И хоть от последних им достались мощные лапы с когтями и зубастая пасть, маскировка, умение двигаться с тенью – заложена генетически. Каждый предмет, отбрасывающий тень – практически портал для любого шверра.

«Транспортное средство захватили», – отметил Борто, разглядев очертания небольшого корабля. Страсс ловко подцепил горсть сверкающих камешков из разрушенной фигуры и прицелился, выбирая очередную жертву. Рядом появился второй.

«Цель – ультра ситалы», – анализировал ситуацию андроид. «Наёмники». Борто рассмеялся механическим смехом. Как действовать против страссов, он знал, проходил срочную вблизи их родины. Едва налётчики выстрелили по снежной фигуре, зажглись тысячи прожекторов. Проходящие лучи пересекались во всех направлениях, не давая проявиться ни малейшему тёмному пятнышку. Страссы метнулись к кораблю, но добежать не успели. В считанные секунды потомки драконоидов были блокированы, драгоценные ситалы выскользнули из когтистых конечностей и телепортировались в блестящую корзинку в руках андроида, стоявшего теперь напротив незадачливых грабителей. На ручке корзинки красовался оранжевый бантик. Борто подмигнул страссам. Он прихватил двумя пальцами рубиновый нос, посмотрел на переливчатую игру в свете прожекторов и, обернувшись, похвалился:

– Хорошо удались! – Помолчав, поинтересовался: – Нравятся? Могу подарить.

Страссы переглянулись, не понимая к чему тот клонит. Их учили действовать силой, драгоценности по доброй воле никто не отдаёт. Разве, что испугалась железяка. Но, вроде не похоже.

Заметив сомнения, Борто, как можно лучезарнее, улыбнулся:

– Новый год скоро! Хоть раз в жизни побуду Дедом Морозом.

Таинственное определение «Дед Мороз» страссам ни о чём не сказало, но улыбка андроида дала повод подозревать поломку механизма в виде съехавших «с катушек» шестерёнок и замыкании микросхем.

– Давай, – согласился один, наконец, протягивая лапу. По-видимому, старший.

Борто положил ситал в корзинку и отодвинул на приличное расстояние.

– Конечно, мальчики, – он странно захихикал. – Только снеговиков почините, и «побрякушечки» ваши. Я ведь праздник встретить хотел, тихо, по-людски, а тут вы вломились.

Страссы напряглись, но… заказчик головы посшибает, если вернуться с пустыми руками.

– Пусти к оборудованию, – буркнул второй. – Будут тебе снеговики, как новые.

– Нет, – Борто хитро прищурился. – Я старался, расчеты производил, Новый год ждал. А тут такое огорчение. Теперь, если не успокоите меня, не буду с вами в Деда Мороза играть.