Джек широко улыбнулся.

– Нельзя, но вообще-то можно… Что это ты вдруг так испугался? Никто твою личность менять не собирается.

– Да? Жаль. Я уж подумал, ты сделаешь из меня сразу великого спортсмена-чемпиона. И плейбоя заодно.

– Речь немного о другом.

Джек вдруг придвинулся очень близко к моему лицу.

– Есть у тебя одна зацепка… Маленькая. Но есть. Главное, чтобы ты сам хотел, от этого многое зависит.

– О чем ты?

– Алхимия.

– Алхимия?

– Между прочим, ты уже выполнил свою задачу, так что мы не против попробовать.

– Зачем ты говоришь загадками? Какую задачу? Я здесь, по сути, ничего не делал!

– И тем не менее! В общем, подумай. Я тебя не тороплю. Вопрос в том, хочешь ли ты на Арену или нет.

– На Арену… Кстати, а почему Ди сначала брала одних девушек, а потом решила взять парня?

– По некоторым причинам у девушек с твоей планеты больше шансов “продвинуться” на арене, чем у парней. Конечно, если продвигаться обычным способом, – Джек широко ухмыльнулся. – Но, вообще, у Ди своя концепция команды.

– С распределением ролей?

– Арена – это шоу, так что да!

– Ди… Вообще-то, она мне не нравиться. И уроки её тоже.

– Кто тебе мешает заниматься самостоятельно? Ты и так много часов проводишь в библиотеке. Кстати, если ты не знал, все книги автоматически переводятся на твой язык с учетом уровня твоего интеллекта. Так что прекрасно можешь читать всё, что угодно.

– Я подумаю.

Мы поболтали ещё некоторое время о том о сём, потом Джек ушел, а я вернулся к своему видеомагнитофону.

Итак, сегодня мне исполнилось 18 лет. День рождения, да. После дня смерти. Как это может быть, я сам не понимаю. Но здесь это вполне “официальный” день рождения.

Ночь я провел на “работе”, так что первые поздравления я получил от Марии, которая утром пришла на смену.

– Разве ты не пойдешь на вечеринку? – спросил я.

– Нет.

– Знаешь, я бы мог остаться подежурить за тебя.

– Никак невозможно, это же твой день рождения.

– Вот именно поэтому.

– Если не хочешь идти, так и скажи. Никто же не заставляет.

Я вздохнул.

– Ди велела надеть вот это, – указал я на лежащее на столе нечто бело-синее, – похоже на костюм из фантастического фильма , или что-то в этом роде. Подозреваю, что это то, что у них называется «аниме».

– Вообще это называется косплей… А ты аниме не смотришь?

– Я не смотрю мультфильмы. Тем более китайские.

– Они японские!

– Да какая разница.

– И ты даже не знаешь, что у тебя за персонаж?

– Скорее всего мне дали роль какого-нибудь ничем не примечательного подростка-нытика. Делов-то куча.

Натянув на себя костюм, я пошел к нужной двери. На этот раз за ней была небольшая комната, освещенная мягким приглушенным светом. Вдоль стен стояли диваны, передо мной висел экран, показывающий нечто мелькающее и разноцветное. Играла тихая приятная музыка.

– Ну и? Где все?

Ба-бах! Меня оглушило, перед глазами посыпались ленточки серпантина и конфетти.

– С днем рождения тебя! – раздался хор голосов. Меня окружили девчонки в костюмах, похожих на мой, но других цветов. Алиса была в красном и с рыжими волосами, Ева в белом и с синими волосами. Мики, похоже, одолжила лабораторный халат у Ди. Вика была тоже в каком-то красном костюме и почему-то в берете, а на её груди я заметил цепочку с крестиком. Похоже у меня на лбу было написано что-то вроде: «Не знаю откуда это всё, и знать не хочу», потому что Мики сразу спросила с ехидцей:

– Так ты не смотрел кассеты, которые я тебе передала? Не подготовился?

– Как-то руки не дошли, – сказал я.

– А чем они были заняты? – спросила Алиса. – небось порнуху всё время смотришь?

– Я боевики люблю. Вчера вот “Рембо. Первая кровь” смотрел. Душевно.

Алиса прыснула. Я пожал плечами.

Косплеи у нас постоянно устраивает Ди, большая фанатка аниме, как выяснилось. Мне всё это кажется безумно детским и глупым, но, похоже, здесь вообще всё ненормально.

– Так, и что вы собрались делать? – спросил я.

– Петь, – сказала Алиса, и в её руке появился микрофон.

– Петь?! Ну это без меня, пожалуйста. У меня нет слуха.

– Как это нет слуха? – спросила Мики. Перед ней вдруг возникла клавиатура рояля.

– Какая это нота? – спросила она меня, нажав одну из клавиш.

– Понятия не имею.

– Так. Слушай. Вот это до, это ре, это ми… Сейчас какая нота?

– До…

– А сейчас?

– Ре… Подожди, как?

– Просто ты обладаешь нужной информацией, вот и всё.

– Так… Стоп! При жизни у меня слуха не было, а личность изменять нельзя!

– А запрашивать информацию можно, и ты сейчас интуитивно это сделал. Как поисковик в интернете.

– В чем?

– Ты что, в интернет не ходишь?

– А… Да, Мария мне показывала. У меня компьютер к нему не подключается.

– Так поставь другой!

– Не хочу. Мой компьютер – последнее, что мне дали родители.

Возникла неловкая пауза.

– Кстати! – подошла ко мне Вика. – С днем рождения!

Она протянула мне какой-то небольшой плоский прямоугольник.

– Что это?

– Тут и компьютер, и телефон. Называется смартфон. Мой номер там уже записан. Думаю, разберешься!

– Хм… Да, инопланетные технологии гораздо круче земных! – сказал я, глядя на светящийся экран прямоугольника.

Алиса расхохоталась.

– Простите, – сказала она сквозь смех, – я немного на нервах сегодня… Всё хорошо!

Началось шоу – девчонки по очереди стали петь песни в микрофон, глядя на экран. Все, кроме Алисы – она сидела на диване и явно думала о чем-то своем. Мне вдруг захотелось подойти к ней.

– У тебя какие-то проблемы? – спросил я.

– Почему ты так решил?

– Ты уже 15 минут надо мной не подшучиваешь.

Алиса улыбнулась.

– У меня нет проблем. А вот у моего… близкого друга – есть.

– Хм… А этот близкий друг случайно не твой парень?

– Кажется, уже бывший парень.

– А, вот как…

Тут мне сунули в руку микрофон.

– Вы чего? Да я и песен никаких не знаю… – замялся я.

– Смотри на экран и пой!

Я попытался спеть, и тут же стало понятно, что, несмотря на чудесным образом полученную «информацию о нотах», петь я так просто не научился. Моё исполнение было встречено дружным смехом. Алиса тоже смеялась.

Тут в дверях появилась Ди. Она была в своем обычном белом платье до пола. Странно, что она никого не “косплеит”, подумал я.

– Вижу, вам весело! А я принесла великолепный подарок для нашего именинника!

Она протянула мне конверт, похожий на тот, который я уже от неё получал в самом начале.

– Читай вслух! – приказала Ди.

– Ладно, – я развернул конверт и стал читать. – Дорогой друг! Сегодня, в день твоего совершеннолетия приглашаем тебя в нашу команду «Защитников Земли»! Отныне ты можешь тренироваться вместе со всеми на арене… Это что, шутка?

– Ничуть! – сказала Ди. – Твоя первая тренировка уже завтра!

– Стойте, а Мария?

– Мария пока не вернулась. Надеюсь, в будущем её тоже увидеть в команде, но…

Алиса, нахмурив брови, встала с дивана.

– Что за балаган вы тут устроили?! – крикнула она в лицо Ди.

– Алиса, ты ведь понимаешь, что у нас не хватает одного члена команды, и всё расписание наших соревнований…

– Какого черта? Он же экзамен не сдаст! Какая арена?! – не унималась Алиса.

– Я думаю, всё будет в порядке…– начала Ди спокойным тоном.

– Какой здесь может быть порядок?! Или… – она оглянулась на Вику, – вот оно что… Теперь я всё понимаю!

– Ты о чем это? – спросила Вика.

– О том, как ты смогла сдать экзамен, несмотря на свои низкие показатели! Договоры с ними, вот и вся ваша арена!

Вика залепила Алисе звонкую пощечину.

– А хоть бы и так! – сказала Вика. – А твое какое дело! Ты ничего не понимаешь!

– Это я не понимаю?!

Алиса недобрым взглядом обвела всех присутствующих.