– Меня? Почему я?

– Тебя порекомендовала Вика, наш капитан.

– Вот прямо так?

– Да. А чем ты недоволен? Твоя жизнь на Земле в любом случае давно закончилась, как и у всех нас.

Всё это было очень странно. Но я согласился, и теперь мы с Марией дежурим попеременно. Находится всё время у монитора не обязательно, но если что-то “такое” случится, меня или Марию вызовут «на помощь». Пока ничего “такого” не случалось.

– А что может случится?

– Ну, например, хакерская атака, или вирусы. Или сбой каких-нибудь программ на сервере, тогда их нужно будет просто перезапустить.

– Да мы же сами программы!

– Ну и что?

Вот такая история.

На экране монитора внезапно появилась Вика.

– Приветики! Ты не забыл, что у нас сегодня тренировка?

– Привет. Вообще-то меня ждет хозяйка на урок.

– О… Тогда после урока?

– Ну, ладно, если у тебя есть время.

То что Вика называет тренировкой, на самом деле просто развлечение. К настоящим тренировкам на арене, как мне объяснили, это имеет мало отношения. Но Вика настаивает на пользе этих занятий.

На экране возникла хозяйка Ди.

– Кира, привет! Давай прямо сейчас ко мне, начнем пораньше!

– У меня смена как-бы…

– Никуда твоя смена не денется, всё под контролем! Приходи!

– Иду.

Где в этом помещении нужная дверь? Вот она. Я уже научился представлять то, что мне нужно, чтобы оно появлялось, так что я сразу попадаю в пространство Ди. Оно выглядит, как большая научная лаборатория с кучей непонятных вещей. Ди на самом деле ученая, на своей планете Оранж-1 она главный специалист по человечеству. Я ещё не сказал, что всё что здесь происходит – это всё для её исследований? Планета Земля, люди, конкретно мы и Арена – материал для её научных работ. Насколько я понял, Ди довольно известная персона не только на своей планете, но вообще в галактике. Круть.

Так вот, время от времени она проводит со мной уроки.

Сейчас Ди в «стандартном облике», на ней белый халат до самого пола. Когда Ди перемещается, кажется что она плывет, а не ходит. Я даже не хочу думать, что там скрыто под её халатом. Нет, не то что вы подумали. Там корни и ствол. Ди – дерево. В смысле разумное ходячее дерево. Дриада.

Конечно, здесь она присутствует не физически, а в виде своего «виртуального аватара».

Я сел за парту, как послушный ученик, а Ди встала у доски.

– Итак,о чем мы с тобой беседовали прошлый раз?

Я вздохнул.

– Честно скажу, я так ничего и не понял. Можете поставить мне двойку.

– Зачем тебе моя двойка? Давай пройдемся ещё раз по материалу. С чего начать?

– Не знаю. Вообще-то, мне всё равно.

– Ну, вот ещё! Устройство этого мира тебе совсем неинтересно?

Я промолчал.

– Так что тебе осталось непонятно с прошлого раза?

– Значит так… В нашей галактике всем заправляет Галактическая Империя. Рано или поздно все новые миры, расы и цивилизации подчиняются ей. Кроме вашей планеты, где собственно мы и находимся физически, и ещё нескольких планет, которые образуют Федерацию Свободных Миров. Почему-то Империя их не трогает, видимо, они достаточно сильные, чтобы ей противостоять… Правит в Империи одна-единственная «высшая раса» – Ками. И эти ребята запрещают всем остальным развиваться выше определенного уровня, с которого может начаться космическая экспансия новой молодой расы. Вот поэтому мы наблюдаем так называемый парадокс Ферми, «великое молчание вселенной», где не видно и не слышно никаких следов деятельности других цивилизаций…

– На самом деле, это только одна из причин. Хорошо, продолжай!

– А почему мы тогда не видим следов этих самых Ками? Их-то мы должны были увидеть?

– Ками существуют на своей планете и управляют Империей оттуда. Им нет нужды расселятся по Галактике. Кстати, и нам, “деревянным”, тоже. Мы никого не покоряем.

– Вот как… Ещё в Империи существует популярное телевизионное шоу «Галактическая Арена», где соревнуются команды из разных миров. Когда нашу Землю захватят, в шоу будут участвовать и команда землян. Примерно раз в столетие проводится большой турнир, где главный приз – свобода и независимость от Империи той планеты, чья команда выиграет. А вы хотите заранее подготовить команду представителей Земли, но поскольку земляне пока что ничего не должны знать, вы делаете информационные копии умерших людей и подготавливаете их к турниру, как обычных участников. Всё верно?

– В общих чертах – да.

– Но это же бред сивой кобылы! Мир не может быть устроен таким образом!

– Почему?

– Ну… Хотя бы потому, что меня не так учили в школе. Мир должен идти к прогрессу, в том числе социальному. А вы мне говорите, что в космосе процветает империализм и расизм, и такое ощущение, что вас это устраивает. Это не говоря о том, что такая картина мира вообще смахивает на бред сумасшедшего!

– Ты слышал о психоистории?

– Это вымышленная наука из произведений Азимова, которая предсказывает ход истории… А это причем здесь?

– Просто я пытаюсь объяснять в более понятной для тебя форме. В нашем мире психоистория – это основа основ. Мы легко можем предсказать развитие любой расы в самых разных условиях. Так вот – варианта развития Галактики без Империи не существует. Та Империя, которая есть сейчас – это лучший вариант, или, если хочешь, меньшее зло. Все остальные варианты – это хаос и бесконечные войны между молодыми развивающимися расами, либо гораздо более жестокая Империя. Любая раса, которая сейчас входит в Империю – это потенциальное ядро другой Империи, которая будет хуже, чем нынешняя. Твоей планеты это тоже касается.

– Империя меньшего зла… Прекрасно. А почему тогда человечество обречено на такую участь? Что, разве все люди плохие? Или мы что-то вам сделали? Получается, вы как-будто наказываете нас за то, чего мы не совершали!

– Психоистория. Можешь мне не верить, лично у меня было особое мнение по поводу будущего вашей планеты. Мне действительно интересны люди, иначе бы я не занималась этой темой! Я считаю, что несмотря ни на что, люди постепенно становятся лучше, и если дать этому процессу свободно развиваться, то есть шанс, что человечество не станет ядром новой империи, а сможет стать настолько же миролюбивым и дружелюбным, как миры, входящие в федерацию. Я выступала на эту тему с докладом на ученом совете…

– И что?

– В общем, победила другая точка зрения. Федерация не будет мешать Империи покорять Землю, как и другие «дикие» миры.

– Дикие? Что это значит?

– Смотри. В естественных условиях развития эволюции на планете, как правило, начинает доминировать тот или иной довольно агрессивный вид. Ты же не будешь спорить с тем, что люди как биологический вид весьма агрессивны?

– Но мы разумные существа, мы можем обуздывать свою агрессию! Я уверен, что люди не станут устраивать никаких звездных войн!

– Сейчас возобладала другая точка зрения на человечество, увы.

– Так, и когда это произойдет? Вторжение?

– Не нужно никакого вторжения, по крайней мере так, как ты себе представляешь – армада звездных кораблей и тому подобное. Вспомни, о чем мы ещё с тобой говорили. О распространении информации во Вселенной.

– О том, что информация передается практически мгновенно, быстрее скорости света? Квантовая запутанность и всё такое?

– Более того, информационный сигнал может управлять материей! Вот поэтому Ками никуда не летают. Им достаточно посылать управляющие сигналы. Например, можно дистанционно взорвать Луну и осколки направить на Землю.

– Они в самом деле такое могут?!

– Ну, я просто привела пример. Обычно им достаточно демонстрации силы.

– Вторжение, от которого невозможно защитится? Час от часу не легче…

– Вот поэтому единственная возможность спасти человечество от порабощения – победа на турнире Галактической Арены. Ками обожают развлекательные шоу, и обещания свои держат. Так что нам нужно готовиться.

– И когда этот турнир будет?