Ночь прошла без происшествий, с наступлением нового дня Аннет заметила, что её клонит в сон. Она продержалась до середины дня и только потом легла немного поспать перед следующим дежурством.

Проснувшись в своем шалаше, она поняла, что ничего не видно – неужели она проспала до самой ночи!? Неожиданно слух уловил отчетливые щелкающие звуки, которые раздавались в ночи где-то рядом. Мурашки волной пробежали по всему телу. Может быть, дерево гнулось от ветра?

Странные звуки затихли. Аннет стараясь не двигаться и не дышать, продолжала вслушиваться в ночной лес. Внезапно на фоне шелеста листьев она расслышала, как что-то в дали тихо рвется, а после стали раздаваться еле заметные чавкающие звуки. Вслед за тем где-то рядом, что то пронеслось в сторону чавканья, быстро перебирая лапами по земле.

Аннет накрыл страх, граничащий с ужасом. Стараясь не издавать лишнего шума, она осторожно нащупала зажигалку в кармане, и достала. Затем другой рукой так же осторожно, достала нож. Опять послышались щелкающие звуки, с той же стороны, куда убежали лапы. Кроны деревьев перекрывали свет звезд, а шалаш был расположен так, что место, где сейчас что-то происходило, не было видно. Учащённо дыша, она осторожно поднялась, стараясь ничего не задеть в темноте, и когда была готова выйти из шалаша во все оружии, вдруг услышала мерный звук шагов по траве. Володя?!

Не выдержав напряжения, она выскочила наружу с криком, полным истерики и надежды:

– Володя, это ты?!

Что-то крупное с шумом скрылось в кустах рядом с могилами, и опять всё затихло. Если бы у Аннет было время подумать, то она не смогла бы вспомнить, когда ещё ей было так страшно.

После крика прятаться было бессмысленно. Руки дрожали, чиркнув зажигалкой, она дала пламени осветить окружающее. Ничто не двигалось и никаких животных или людей видно не было. Света не хватало, надо было разжечь костёр, в крайнем случае, огонь ей не повредит!

Аннет подошла к потухшему костру, продолжая лихорадочно поглядывать по сторонам, одной ногой подтолкнула заготовленную древесину в кострище и подожгла. Света стало больше. Она подождала, озираясь, пока огонь достаточно разгорится, и медленно, вслушиваясь в ночь, стала двигаться в сторону могил, освещая дорогу зажигалкой.

Если то, что она переживала до могил, было самым страшным в её жизни, то сейчас подойдя к ним, она испытала сковывающий, дикий ужас. Почти все могилы были разрыты, а на трупах виднелись рваные раны от укусов! Медленно, чтобы не сорваться в панику, Аннет спрятала нож, достала вторую зажигалку и направила пламя на землю. Когда огонь добрался до третьей от неё могилы, раздался пронзительный визг! Притаившееся там “нечто” размером с кошку выскочило и продолжая мерзко визжать побежало в сторону, объятое пламенем.

Разум Аннет померк. Завизжав в ответ, она помчалась за этой горящей дрянью и, догнав, стала втаптывать «это» в землю, пока оно не стало непонятным месивом. Рассудок стал возвращаться, она понимала, одна тварь не могла разрыть столько могил, где-то должны быть еще. Тяжело дыша, накачанная адреналином она огляделась. Но всё вокруг опять затихло. Лес замер.

– Грёбаные твари, идите сюда! Я вас всех перебью! – не выдерживая напряжения, прокричала она.

Недалеко раздалось щёлканье, и снова что-то крупное шумно побежало от лагеря, направляясь в глубину леса. Аннет бросилась вслед за ним.

Прямо на бегу, навстречу неизвестности, в голове промелькнула мысль «Что я, блядь, творю!», – но тело, словно не слушалось, продолжая преследование.

В свете зажигалки Аннет заметила встречное движение и резко остановилась. Две крупные белые твари, словно состоящие только из кожи, суставов и костей, выскочили из тьмы и прыгнули прямо на неё. Аннет успела выпустить пламя второй зажигалки им навстречу. Объятые огнём монстры с визгом упали на землю и попытались сбежать. Она догнала каждую тварь и раздавила.

Лес опять затих.

– Ну что, есть ещё, или вы все передохли?! Давайте, грёбаные уроды, пощёлкайте ещё, идите ко мне! – истерически прокричала она и, тяжело дыша, стала вслушиваться.

Что я делаю? Что вообще происходит?! Откуда они взялись?!

Аннет вдруг поняла, что стоит одна посреди ночного леса, погнавшись за чем-то более серьёзным, чем те несколько тварей, которых она уже успела прикончить. Её как будто заманивали, отправляя к ней на погибель всякую мелочь. Именно так всё и происходило в фильмах ужасов, а главная тварь уже где-то должна её поджидать.

Аннет медленно, дёргаясь от каждого шороха, пошла назад в лагерь. Собственное поведение казалось ей просто выдающимся безрассудством, а ужас в душе, словно пробив дно, пускал корни глубже и разрастался. Так, находясь на грани острого желания броситься и бежать куда угодно, она добралась до стоянки.

Закинутые в костёр дрова хорошо разгорелись, и теперь освещали всё пространство лагеря, но этому месту уже не было никакого доверия. Это было вообще не её место!

Аннет сама того не осознавая подошла к шалашу с соплеменниками.

Что теперь делать? Сколько ещё этих тварей вокруг? Как я справлюсь одна?

Она заглянула внутрь. Мама девочки лежала мертвой. Горло женщины было частично разорвано, будто её пробовали на вкус, кровь на ране успела запечься. Аннет поняла, что та крупная тварь, которую ей так и не удалось разглядеть в лесу, та, что следила за ней у воды и ела покойников, добралась и до живых. Ощущая, как начала рассыпаться, погружаясь в безвольное отчаяние, Аннет ухватилась за то, что всегда выручало её в обычной жизни, – злость! Единственный человек, которому она могла безоговорочно довериться, кто всегда знал, что и как делать, единственная опора во всем этом безумии – бросил её!

Володя, я придушу тебя за то, что оставил меня тут одну!!!

Владимир стоял посреди деревенской улицы в окружении рыцарей и местных жителей, а на душе стало по-доброму спокойно. Дни, проведённые в поисках помощи, создали внутри устойчивый очаг напряжения: закончится ли лес, удастся ли встретить хоть кого-то, не пора ли возвращаться, и что в таком случае делать дальше? Но когда эти вопросы закрылись, за радостью он не успел осмыслить опасения, связанные с вопросом первого контакта. Более того, он даже не думал об этом, что было необычно для него. Ведь местное население могло дружно схватиться за оружие, видя в пришельце демона, инопланетянина, да кого угодно ещё. И что тогда? Драться с ними, бежать? И если от гоблинов удалось бы убежать, то рыцари явно были бойцами. Любой исход драки или побега только усугубил бы ситуацию. Вся надежда была на человечность или просто добрые намерения местных. Наивная надежда, но она оправдалась.

Да, его руки были скованы и прямо сейчас шло разбирательство, но никто на него не кричал, не кидался овощами, не бросал злых взглядов, большая часть жителей скорее миролюбиво разглядывала чужака. От гоблинов выступили местные старосты, которые переговаривались с девушкой-рыцарем. Та отвечала им что-то на своём языке, а они в ответ забавно квакали на своем. Рядом со старостами смотрел в землю и тот мужичок с поникшими ушами, что угрожал Владимиру копьём. От рыцарей не ощущалось никакой враждебности. Это было непривычно, в родном мире напряжение скапливалось повсюду – в очереди у кассы, в городском транспорте и особенно рядом с органами правопорядка.

Отогнав мрачные мысли о Земле, он услышал, как девушка-рыцарь начала громко что-то оглашать. Потом с него сняли наручники, и некоторые гоблины даже помахали ему с тёплыми улыбками. Что ни говори, это было приятно, Владимир улыбнулся и помахал им в ответ. Наверное, они пугливый, но добрый народ.

Всё вокруг зашевелилось, гоблины стали расходиться по своим делам, рыцари собрались в дорогу. Оказалось, что та слюнявая собакозмеелошадь, встреченная Владимиром в лесу, была местным ездовым животным. Именно на таких верхом передвигались рыцари, только чешуя была разных зелёных оттенков, а не бронзового.