— А если нет?

— А если нет, то город никуда не денется, верно?

— Входа нет! — испуганно сказал охранник, отходя на всякий случай подальше.

— Меня ждёт Неман, — сообщил Ингвар, разглядывая перекрывшую тамбур решётку.

— Город закрыт! На нас напали ночью!

— А если не откроешь, нападут днём. И эта сеточка их не задержит. Вон у тебя телефон на стене висит, давай звони. Начальнику караула, или кто тут у вас по уставу командует.

— Здравствуйте, Ингвар, — протянул руку Неман.

— Не поверишь, отвык за руку здороваться, — ответил рукопожатием Ингвар. — Странное ощущение.

— Понимаю. Знаете, что на нас ночью напали? Ранен один из охранников, получил палкой по голове. Со стены сообщили, что вокруг бродит неустановленное число неизвестных личностей вида самого неприятного.

— Это протобандиты. Почти, но ещё не совсем банда рейдеров. Именно то, о чём я вчера говорил. Небольшая, два десятка человек. Совсем зелёные, даже не убили ещё никого. Во всяком случае, специально. Но они в одном шаге, чтобы начать, и ваш город может стать первой жертвой. Настроены решительно, пытался отговорить — не вышло. Они не уйдут.

— Мы срочно изготавливаем автоматические ловушки, — сказал Неман обеспокоенно, — но, боюсь, нам не успеть. Да и вряд ли они помогут, мы не рассчитывали на людей с сознательной агрессией, так что попадутся разве что самые невнимательные.

— Это не метод.

— Предложите что-нибудь, я готов выслушать.

— Варяжская наёмная дружина и айкидо.

— Что это значит?

— Смотрите, у вас под стенами банда. Драться вы с ней не можете, у вас лапки. Отсидеться не получится, они упорные. Если вас возьмут штурмом, то население триггернётся, в городе начнётся кровавый дурдом, и результат никому не понравится. Но можно применить айкидо — это техника боя, использующая силу противника в своих интересах.

— И как вы это себе представляете?

— Варяжская наёмная дружина! Не спрашивайте, почему это так называется, просто поверьте — работает, проверено на людях. Всякая банда мечтает стать гвардией, даже если не знает этого слова. Естественный генезис прогрессирующей уголовщины — превращаться в свою противоположность, становясь службой охраны порядка. Своего, но порядка. В дикой природе на это требуется много времени, но в лабораторных условиях процесс можно ускорить.

— Что вы предлагаете?

— Не воюйте с ними. Наймите их. Сделайте их своей армией. Обеспечьте им содержание, проживание, снабжение и, самое главное, уважение.

— Но мы не можем впустить их в город! Ни в каком качестве!

— Не впускайте. Точнее, не впускайте всех и сразу. Поселите их за стенами, проводите внутрь иногда, небольшими партиями, отправляя в обмен горожан. Горожане будут постепенно привыкать к пустошам, дружинники — к городу, а ваше сообщество приготовится к отключению того, что там у вас включено. При этом, когда притащится следующая банда, будут люди, способные защищать общину и кровно в этой защите заинтересованные, потому что она их кормит.

— Вы думаете, это сработает?

— Всегда срабатывало.

— Где?

— Неважно. Главное, не совершать глупой, но частой ошибки.

— Какой?

— Нельзя маргинализировать защитников. Дайте им понять, что жить за стеной — привилегия, а не поражение в правах. Запускайте их внутрь ограниченно, но встречайте как героев. Дайте им лучшее из того немногого, что у вас есть. Посадите их главаря по правую руку и окажите уважение как равному. Помните, что удержать своих людей от всяких глупостей может только он.

— Но тогда получится, что я своими руками сделаю его главным!

— Ну и что? Он будет военным вождём, князем, если угодно. Ты — гражданским администратором. Не будешь дурак — все реальные рычаги останутся у тебя. А пока они будут тащить службу, ты начнёшь создавать противовес, внутренние войска. Выводи горожан за стены, тренируй их жить в новом мире, отбирай тех, кто легко примет новую реальность, создавай оружие, которое вручишь им, когда они будут готовы. Палки с ножами, конечно, весело, но вам нужно то, чем можно приложить врага, не спускаясь со стены. Раз в городе был завод и до сих пор работает ТЭЦ, инженеры и техники у вас должны быть.

— Разумеется, — кивнул Неман. — У нас есть слесарные цеха, станки, металл и инструменты. Во время Катастрофы почти все были на работе, а волна разрушения прокатилась по спальным районам. Многие потеряли семьи, но рабочие руки мы сохранили.

— В таком случае, вам будет несложно создать устройства, придающие ускорение небольшим металлическим объектам, направляя их в сторону нападающих.

— Какая интересная концепция… Да, я думаю, можно что-то такое придумать. Мне сходу пришли в голову несколько перспективных конструкций.

— Подсказал бы, но, уверен, сами справитесь, — улыбнулся Ингвар. — Что-что, а уж оружие люди всегда придумают.

— Вы очень загадочный человек, Ингвар, — покачал головой Неман. — Как будто созданы для жизни после Катастрофы. У меня такое ощущение, что это ваша естественная среда обитания.

— Хочется верить, — вздохнул Ингвар, — что не только. Вы не поверите, как мне надоело быть героем постапа.

— Вы чего, с ума сошли? Мы можем сделать с ними, что хотим! Зачем договариваться?

— Заткнись, Гордана, — сказал Лазар. — Надоели твои истерики.

— Истерики? Да этот хитрожопый Ингвар вас поимел! Понимаю, что вам только в радость, но чёрт побери! Этот город мог принадлежать нам, а теперь мы принадлежим ему! Нет, не «мы». Вы принадлежите ему. Знаете, что? Я ухожу!

— Гордана, мы бы получили не город, а руины, которых и так вокруг полно. А так у нас будет всё, что нужно: еда, тепло, место для жилья, возможность общаться с людьми, которые не кидаются на других.

— Мы приглашаем вас как почётных гостей, — пояснил вышедший ради переговоров за стену Неман. — Это выгодно всем!

— Идиоты! — сплюнула женщина. — Просрали такой шанс оторваться! И даже не уговаривайте меня остаться!

— Я и не собирался, — пожал плечами Лазар. — Иди куда хочешь.

— Ах так? И пойду! Найду себе нормальных мужиков, сколочу из них нормальную банду, и вот тогда посмотрим, как вы запоёте! Так что я ухожу, но не прощаюсь! Я ещё вернусь! А тебе… — она повернулась к Ингвару. — Тебе вообще не жить. Это всё из-за тебя. Так что жди, однажды ты проснёшься от моего копья в твоём брюхе!

— Спасибо, что предупредила, — ответил Ингвар.

— Не веришь? Думаешь, я не серьёзно?

— Верю. Я всегда серьёзно воспринимаю обещания меня убить.

— Тогда до встречи, любитель лысых уродок!

Гордана сплюнула, развернулась, направилась в сторону леса и даже успела сделать два шага.

— Так вот как выглядит намеренное насилие, — сказал сдавленным голосом Неман. — Отвратительно. Кажется, меня сейчас стошнит. Чем это вы её?

— Дубинал «Миротворец», к вашим услугам, — хмыкнул Ингвар. — Не переживайте, оклемается. На вашем месте, ребятки, я бы запер её где-нибудь в городе, поближе к центру, и подождал, пока не снизойдёт просветление.

— Я думал, ты её убьёшь, — удивился Лазар. — Ты же можешь, я знаю.

— Не всё, что возможно, необходимо. Людей и так осталось немного, зачем лишний раз сокращать их поголовье? Такая сильная женщина пригодится в народном хозяйстве. Руины разгребать, улицы мести, таскать тяжести и так далее. А там, глядишь, найдёт себе мужика хорошего, перебесится, детей нарожает…

— Странный вы, Ингвар, — покачал головой Неман. — Очень странный.

— Спасибо, мне уже говорили.

— Ну как, Лысая Башка, отпускает? Вот и славно. Так и думал, отъедем подальше, и голове твоей станет полегче. Нет, я не только из-за тебя не согласился остаться. Карьера председателя совхоза меня не привлекает ни в одном из миров. Собачья должность, если вдуматься. Все тебя ненавидят, все завидуют, все считают сволочью, но ни одна падла не хочет работать вместо тебя. Неману и Лазару ещё предстоит пережить становление протогосударственности в формате вечевой республики, переходящей в княжество. Со всеми причитающимися плюшками — народными волнениями, подковёрной борьбой за власть, противостоянием военной и гражданской администраций. Может быть, будет путч. Может быть, наоборот, хунта. И всё это на фоне внешнего врага, ограниченных ресурсов, износа инфраструктуры и подступающей зимы. Мне интересно, чем это кончится, но не настолько, чтобы остаться и посмотреть. Потому что однажды мне пришлось бы встрять. Вмешаться раз, другой, третий — и не успеешь оглянуться, как снова торчишь на капитанском мостике, выпучив красные глаза в надвигающуюся бурю и вцепившись трясущимися от адреналина руками в штурвал. Вот оно мне надо, Лысая Башка? Учитывая, что я раз за разом оказывался в этой позиции, наверное, для чего-то было надо. Но на этот раз я решительно скажу «идите в задницу» и «разбирайтесь сами». Это ваш мир, Лысая, не мой.