— А ты можешь это как-то регулировать? Ну, там, прикрутить фитилёк, или, наоборот, добавить газу?

— Увы, нет. Я ничего не знаю о том, как это работает. Никто не знает. Видимо, это было крайне секретное оборудование. Что именно нас защищает, я узнал случайно — при поочерёдном отключении городских потребителей от питания с целью экономии ресурсов электростанции. Я просто выяснял, что к какой линии подключено, и дёргал все рубильники по очереди. К счастью, эффект проявился довольно быстро, я успел связать его с отключениями и включить обратно до того, как появились жертвы. Потом я прошёл по кабелям и нашёл оборудование в подземном бункере. Всё опечатано и никаких инструкций. Даже если есть возможность регулирования уровня воздействия, я не рискну что-то делать наугад.

— И мне, конечно, посмотреть не дашь?

— Разумеется. Вы посторонний, а я отвечаю за людей.

— Разумно, — согласился Ингвар. — Ну что же, было приятно побеседовать. Ты спрашивал, что бы я делал на твоём месте? Так вот — я бы готовился к тому, что рано или поздно эта таинственная фигня будет отключена. Либо вами, либо кем-то ещё. И чем раньше вы начнёте к этому готовиться, тем больше у вас шансов это пережить. Желаю удачи.

— Не хотите остаться? Для вас и ваших друзей я готов сделать исключение. Вы, Ингвар, кажетесь мне полезным приобретением для общины.

— Нет, извини. У нас своя цель. Кроме того, у моей спутницы, похоже, от вашей дурмашины мигрень.

— И куда вы движетесь?

— На восток. Далеко. Больше тебе знать совершено ни к чему. Расстанемся посторонними.

— Ваше право. Но у меня есть просьба. Не могли бы вы отложить свой отъезд до завтра? Дело к вечеру, вскоре вам придётся искать ночлег в пустошах, а у нас есть нечто вроде гостевого домика за стеной. Там вас не побеспокоит наш… «фактор икс», а мы предоставим вам компенсацию. Вы же вытребовали у начальника охраны бензин? Добавлю к нему продуктов.

— Кашу, небось?

— Да, её, — вздохнул Неман. — Вам она тоже надоела?

— Ужас, как. Откуда она взялась в таком количестве, ты не в курсе случайно?

— Не знаю. После Катастрофы проводили инвентаризацию того, что уцелело, и нашли целый склад. По какому ведомству он проходил, теперь уже концов не найти. Но вся нормальная еда кончилась, а каши ещё полно. Вкусы у неё на любителя, но согласитесь, для путешественников вроде вас она оказалась отличным подспорьем. Лёгкая, компактная, питательная.

— Так я и не отказываюсь, — засмеялся Ингвар. — Давай кашу. Просто интересно, кто это был таким запасливым и предусмотрительным. А зачем ты просишь нас переночевать тут?

— Если вы не против, я хотел бы обдумать услышанное, а после этого задать вопросы, которые у меня возникнут в процессе. Увы, я не умею принимать решения быстро, поэтому должность главного инженера была моим карьерным потолком. В качестве администратора города чувствую себя некомфортно, но сменить меня на этом посту отчего-то никто не рвётся. Я прошу вас оказать мне услугу и дать время на раздумья.

— Отчего нет? — пожал плечами Ингвар. — Дело к вечеру, далеко уже не уедем. Тем более, что поболтать с нормальным человеком приятно, мои спутники, к сожалению, не разговорчивы.

— В таком случае, до завтра. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили всё необходимое для ночлега.

— Лысая Башка, как поживает твоя мятая тыква? Перестали гвозди вибрировать? Выглядишь, честно скажу, не очень. Потерпи, завтра двинем дальше. Ещё таблеточку на ночь? Вот, умница. На, запей. Ладно, ладно, ставлю стакан на стол. Делай дальше вид, что не можешь меня коснуться, если тебе так хочется. Тараканом больше, тараканом меньше для твоего церебрального зоопарка неважно.

— А ты, пацан, как? В норме? Ну и чудненько. Давайте пожрём и спать заляжем, денёк выдался хлопотный. Зато что-то начинает проясняться. Похоже, ваша трепетная неагрессивность была наведённой, а не врождённой. На это ещё Милана намекала. Помнишь Милану, пацан? Это у которой я роды принял. Она, судя по всему, непростая тётка была. Знала что-то. Жаль, не было времени с ней поболтать подольше. Кстати, она пометила мне на карте некие «Убежища», и одно из них нам приблизительно по пути, может, и заглянем. А пока — каша! Здешний главный обещал нам её ещё нагрузить, так что жрём, не стесняемся. Вкус лупирулии, ну-ка, заценим… Манго с кетчупом, выбор гурманов! Крепись, пацан, когда выберемся, свожу тебя в одну забегаловку в одном странном мире. Ух, какую шаверму они там крутят! Такую, наверное, едят боги. Точнее, ели бы, если б существовали. Многое я повидал в Мультиверсуме, пацан, но в бога так и не уверовал. Ни в одного. Не лезет в мою башку эта концепция. Потому что как где херня какая — так всегда люди виноваты. А такого места, чтобы без херни, я и вовсе нигде не встретил. Для бога во всём этом даже щёлочки не остаётся. Но религиозных диспутов мы тут вести не будем, а будем пить чай. Эх, мало его осталось… Надо будет у Немана завтра поклянчить, вдруг у них есть.

— Давайте укладываться, что ли. Домик нам выделили уютный, кровати мягкие, комнаты раздельные, так что наслаждайтесь, пока можете. Твоя комната эта, пацан, а твоя, Лысая Башка, вон та, крайняя. Если припрёт ночью повыть, будет не так громко слышно. Я к тебе, конечно, со всем сочувствием, если бы мне гвоздей в голову наколотили, я, может быть, ещё и не так бы орал, но спать это конкретно мешает. Что вы смотрите на меня, как енот на холодильник? Сказку вам? Вот пристрастились… Ладно, расскажу вам про цветочек аленький. И про красавицу с чудовищем. Уж как помню, так и расскажу. В общем, некий торгован отправляется по коммерческим делам в иные земли. Это продать, то купить, что плохо лежит — так забрать. Ну, в общем, как я, до того, как тут застрял. И спрашивает своих дочерей, которых числом три: «Чего вам привезти из стран заморских?» Старшая, не будь дура: «Мне брендовых шмоток, сумочку и косметику такую, чтобы рожа как в рекламе стала». «Говно вопрос», — отвечает папаша, а сам думает: «Знаю места, где все эту фигню шьют, клеят и варят. Какой лейбак закажешь, такой и пришлёпнут. А за бутики эти ваши пусть дураки переплачивают, один чёрт всё теми же китайцами на тех же фабриках пошито». Вторая говорит: «Привезите мне, папенька, айфна заморского! Да чтобы было то айфно новее, чем то, что Маньке полюбовник ейный купил!» «Да без проблем», — обещает заботливый отец, зная, что есть в заморских странах обычай продавать старое айфно «как новое», только дешевле. Один дурак с разгону купит за страшенные деньжищи самое свежее, а потом жаба его придушит, и он бежит в лавку сдавать. Там айфно оботрут, коробку поменяют и продадут за полцены. «А тебе, — спрашивает этот торгован, — чего привезти, дочка младшая? Тебе с твоими зумерскими закидонами хрен угодишь, племя ты младое, незнакомое…» «А мне, — отвечает дочка его, допустим, Настенька, теребя татуированной ручонкой пирсинг в носу, — привези, папахен, цвяточек аленький». «Чегой-то тебя на флористику внезапно пробило? — удивляется отец. — У тебя кактус на подоконнике, и тот сдох! Новая мода, штоль, молодёжная?» «Слышь, предок, — щетинится та, — ты, на минуточку, сам этот разговор завёл! Не хочешь — не вези, говна-то. Мне так-то ничего от тебя не надо, обойдусь, как всегда…» «Экая нынче молодёжь пошла пассивно-агрессивная, — вздыхает торгован, — ладно, поищу на развалах, если на алиэкспрессе нет». В общем, уехал купец.

Торговал он там булатом,

чистым серебром и златом,

Экспорт двигал соболями,

чернобурыми лисами.

Не пренебрегал конями,

всё донскими жеребцами.

Лихо банчил он недаром,

Неуказанным товаром…

— Это из другой сказки таможенная декларация, но наш герой тоже неплохо расторговался:

Прикинул вал, прошуршал нал,