– Не благими намерениями вымощена дорога в ад, а фразами «Доверься мне!»

И сделала первый шаг. И еще несколько робких шагов, а затем остановилась и прислушалась. Она могла поклясться, что некто двигался ей навстречу и так тихо, будто хотел подобраться незаметно. Джессика слышала стук собственного сердца, во рту пересохло. Но невидимая сила толкала идти вперед. До угла оставалось несколько шагов, когда перед ней вдруг выскочил Кристофер. Он осмотрел ее с ног до головы, кивнул сам себе и по сложившейся традиции схватил за руку.

– Не стану спрашивать, что ты здесь делаешь, – шепнула она и расслабиласью.

– Пожалуйста, – рассеянно отозвался Кристофер и затормозил. – Клайд, на хвосте трое парней. Нам не пройти мимо них.

Джессика заметила, как его темные брови встретились на лбу, и вздрогнула. Кристофер обернулся.

– Камер не вижу, только одну перепуганную брюнетку. И…кажется, я сам справлюсь.

Он потянулся к волосам Джессики и та отпрянула.

– Что ты делаешь?

– Вытаскиваю тебя отсюда, – он забрал ее парик и спрятал у себя в рукаве. – Сними резинку, скорее.

За углом раздались тяжелые шаги. Джессика повиновалась и тряхнула головой. Белокурые волосы неряшливо рассыпались по плечам. В ярко-серых глазах загорелись игривые искорки, которые, по ее мнению, были не к месту и не к тому человеку. Кристофер уперся предплечьем в стену, нависая над ней всем телом, и ухмыльнулся.

– Черт возьми, это твой план? – возмутилась Джессика.

– Если знаешь получше – попроси меня убрать руку, – сказал он и свободной ладонью притянул ее за талию. Их лбы соприкоснулись.

Джессика совсем потеряла контроль над телом, которым завладели дрожь и слабость, но страх был тому виной или внезапная близость с мужчиной, она не понимала.

Кристофер прильнул к ее щеке своей, и легкая щетина приятно царапнула кожу.

– Не бойся, я никому не расскажу об этом, – продолжил он и погладил подбородок костяшками пальцев.

Джессика сузила глаза и еле слышно прошипела:

– Ненавижу тебя, Бейс!

В тот же миг грубый мужской голос с хрипотцой курильщика раздался за спиной Кристофера.

– У меня чисто, не считая целующейся парочки.

Джессика почувствовала, как напряглись мышцы Кристофера под рубашкой, и прижалась к нему сильнее. Он улыбнулся, но остался сосредоточенным на человеке позади себя. Конечно, он мог поступить так же, как и на конференции, но то была нейтральная территория. Теперь же они в тупике и исход был непредсказуем.

– Нет, блондинка, – сказал голос, уносимый прочь тяжелыми шагами. – Да заткни ты ее, Джексон. Я уже иду!

Кристофер выдохнул и отстранился, но Джессика не выпускала его из объятий, спрятавшись в теплом пиджаке.

– Мы были на волоске, правда? – хохотнул он и заметил, что Джессика всхлипывает. – Эй, ты чего?

Он попытался заглянуть ей в лицо, но та с большей силой вжалась в тугую грудь.

– Ненавижу, – прошептала она и заплакала.

Кристофер помрачнел и, не говоря больше ни слова, крепко ее обнял.

***

Голоса вокруг смолкли. Джессика перестала обнимать Кристофера, вытерла щеки и зашагала по коридору.

– Джессика, подожди.

– Нам не о чем говорить, – отрезала она.

– Как только я понял, что связь пропала, так сразу побежал к тебе. Я не знаю, что произошло…

Джессика не смотрела в его сторону. Один взгляд и будет засчитано поражение. Увидев значок пожарной лестницы, она без раздумий двинулась к нему. Кристофер остановился. Ей даже стало обидно, что он так быстро уступил, пока не услышала его слова.

– Ты сотрешь себе ноги.

Джессика обернулась. Серые глаза молили о прощении. И она сдалась. Без боя. Ведь невозможно воевать с человеком, которого хочется обнять. Не то, чтобы ей хотелось обнять именно Кристофера. Просто рядом не было никого другого. Да и в его руках ей было спокойно.

«Ненавижу!» – ответили ее глаза.

В лифте Джессика вспомнила о Битси. Возможно, стоило поблагодарить Кристофера, но горло душила гордость. Выйдя на улицу, Джессика пошла вверх по Уэст-стрит. Кристофер как будто этого ждал.

– Все, хватит! – Он перерезал ей путь, но почти пожалел, ведь встретился с таким презрением во взгляде, что еле устоял.

– Лучше уйди, – процедила по слогам Джессика.

– Вернись в фургон.

Она надула губы и надменно пыхнула воздухом.

– И не надейся.

– Джессика, тебе нужно вернуться в фургон, – повторил он и указал туда, где их дожидался Клайд.

– Назови хоть одну причину, чтобы мне это сделать!

Кристофер ухмыльнулся в который раз, и ей подумалось, что без этой его дурашливой ухмылочки, он как адвокат без визитной карточки.

– Хотя бы забрать свой телефон.

– Черт! – выругалась она, опять проиграв.

Джессика шла уверенным шагом, вкручивая шпильки в холодный асфальт, Кристофер плелся за ней, сунув руки в карманы пиджака.

Клайд распахнул им дверь, но Джессика остановилась и приказала Кристоферу через плечо:

– Останься снаружи!

Лицо Клайда вытянулось, уголки губ поползли вниз, от чего на подбородке у него проявилась абрикосовая косточка. Он поглядел на друга, но Кристофер пожал плечами и отошел от машины.

– Верни мой телефон! – Джессика скрестила руки на груди, когда не обнаружила его там, где оставила.

Клайд не спешил.

– Это моя вина. Надо было предусмотреть и…

– Телефон! – требовательно повторила она и протянула руку.

Клайду ничего не оставалось, как исполнить ее просьбу. Но перед тем, как вернуть мобильник, он склонил голову и сказал:

– Думал, ты согласилась, потому что почувствовала в нем родственную душу.

Родственную? Что могло быть общего между ней и Кристофером?

– И чем же мы схожи, по-твоему? – спросила Джессика.

– Он мастер влезать в неприятности. Как и ты.

***

Джессика вернулась домой. Она знала, что должна позвонить Биллу и рассказать обо всем. Теперь, когда безумная авантюра Бейса осталась в прошлом, ее совесть нуждалась в отпущении грехов, а ведь еще утром она верила, что поступает правильно. С первыми гудками ее решимость испарилась, но Билл ответил мгновенно, и она не успела отступить.

Джессика прочистила горло и начала:

– Билл…

Рассказ вышел искренним и эмоциональным, как и положено покаянию, и ожидал вердикта. То, что услышала Джессика, не совпало с ее догадками.

– Жаль, что годы нельзя отмотать, как пробег автомобиля.

– Что, прости? – не расслышала она.

– Будь я моложе, – повысив голос, повторил Билл, – то пошел бы в тот офис сам.

– То есть…выговора не будет?

Билл рассмеялся.

– Наконец-то ты сбросила спасательный жилет и поплыла. Разве как учитель я не должен тебя похвалить? Да, ты плохо держишься на воде и еще поглядываешь назад, но двигаешься вперед. Этот Бейс мутный парень, однако, именно он помог тебе сделать то, о чем ты мечтала за черничным пончиком с кофе.

– Это был виноградный пирог, – Джессика улыбнулась в трубку, словно он ее видел. – Что будем делать?

– Пустим в печать, – огорошил Билл. – А там посмотрим. В конце концов, мы не врем, лишь освещаем пресс-конференцию.

– Если считаешь, что так будет лучше…Мне подготовить статью? – спросила она, взглянув на ноутбук с безысходностью.

– Отдыхай. Я уже кое-что набросал, а если вдруг обнаружу, что растерял хватку, то обращусь к Миртл.

Джессика на расстоянии почувствовала, что он перекосился от этой идеи, ведь Миртл слыла настоящей занудой, и чуть не расхохоталась.

– Доброго вечера, Билл. Знай, что я всегда готова вооружиться ручкой и писчей бумагой.

МакЭвой крякнул и отключился.

Джессика просидела с телефоном в руках до самого вечера. За окном воцарился мрак, отобрав у робкого дня шанс улыбнуться на прощание. Голова по-прежнему гудела и была пуста, как желудок, который сводило от голода, но она предпочла замереть и дождаться рассвета. Утром, когда откроются все ларьки и киоски, когда сенатору подадут прессу, когда он увидит статью, покой станет несбыточной иллюзией. А потому последние мгновения тишины она хотела провести в мирном уголке своего дома.