От остекленных оранжерей пахло землей. В коридорах безлюдно.

Олег взглянул на часы, висевшие над аркой. Стрелки образовали острый угол возле цифры шесть. Отлично: у него еще пять минут в запасе. Он приближался к темному сектору, освещение которого не восстанавливалось последние несколько лет.

Остановился в условленном месте, потянул из кармана зажигалку из блестящего железа. Лязгнула крышка, трижды провернулось искрящееся колесико. В ответ в глубине темного сектора трижды вспыхнул свет. С той же частотой, будто чуть задержавшееся отражение.

Лицо Олега просияло. На глазах заиграли веселые искры, губы растянулись в улыбке. Его ладони вспотели, а в груди шевелился ком. Она не могла не прийти. Всегда приходила. Правда, от чувства тревоги, которое появлялось каждый раз перед долгожданной встречей, подземельщика это не избавляло.

– Привет, Алена, ты сегодня рано.

– Да я только пришла, не усидела, – раздался бархатный шепот из темноты.

– Здорово, значит, у нас будет на пять минут больше.

– Это точно, – девушка хихикнула, – как ты?

– Я сегодня нашел кое-что по-настоящему интересное.

– Неужели? Расскажи. Только все подробно, не вздумай упускать никаких мелочей.

Алена вышла из темноты. В груди Олега образовалась пустота, а потом заполнилась теплотой. От ее мерной походки раскачивались волнистые локоны, и он жадно ловил каждое движение. Девушка смешно морщила нос, глаза смотрели весело и дерзко. Она улыбалась. Парень внутри таял и расплывался лужей умиления, которой замечательно здесь в темном секторе, как нигде на земле. Дыхание становилось глубже и вырывалось из груди с предательским шуршанием. Глаза не хотели отрываться от спелых вишен ее губ, так часто хваливших его. Хотя за что? Подземельщик – он и в Пустоши подземельщик. Без рода, имени, грязен и пахуч. Олег, конечно, мылся перед встречей, но кроме запаха плесени и пота тело впитало вонь подземной черноты. Парень не знал, чувствуют ли запах другие. Он и сам обращал на него внимание только тут, рядом с Аленой, но этого было достаточно. Юноша стыдился. Девушка не называла сыном предателя, заморышем или крысой, а от него разит подземельем. Он только за это готов был себя презирать, когда лепестков ноздрей вздернутого носика касался запах черноты. Родом из непроглядной тьмы.

Алена была светом, достойным древних сказок о солнце. Олег не знал, каких богов просить, чтобы ей не пришлось оказаться по ту сторону центрального шлюза, поэтому молился сразу всем.

Девушка была ему дорога. По-настоящему, настолько, насколько никогда не был ни наставник, ни давно расплывшийся в воспоминаниях отец. Она гипнотизировала его и сама, словно завороженная, слушала истории про тоннели, находки и ленивых кротов. Иногда ее, ни с того ни с сего, пробирал звонкий смех, от которого щемило сердце. Олег не умел смешить Алену, но обожал, когда это случалось, пусть и без его ведома.

– Знаешь, я нашел обширные коридоры за вчерашним лазом.

– И что там?

Глаза Алены распахнулись еще шире, хотя, казалось, это невозможно.

– Два огромных тоннеля. В один попасть я не смог. Мешает здоровенная металлическая дверь с двумя ключами и кодовым замком. Даже представить не могу, что там может храниться. Должно быть, ценности. Книги, спецодежда или какой-нибудь центр управления.

– Ого! Или украшения, дорогие ткани, может золото? Тебе нужно рассказать об этом магистру или отцу.

– Думаешь? Они не станут слушать. Мой собеседник – приемщица, а ей ничего не интересно, кроме того хлама, который я тащу, да кротовых шкур. Однажды просил помощи для разбора завалов шестого южного тоннеля, но меня лишь высмеяли. Хотя знаешь, если верить указателям, там должно быть вакуумное зернохранилище.

– Как жаль, – голос девушки упал, – ты встречаешь такие удивительные вещи и видишь сказочные места, а тебе не помогают. Это несправедливо. Когда я стану помощницей советника, обязательно выделю розыскную бригаду под твое начало. А может, вообще установлю дежурство. Мы проведем туда свет, и тебе не будет так одиноко.

 Олег усмехнулся. Как же далеки друг от друга их миры. Настолько, что ей нижние ярусы кажутся необычными, интересными, даже сказочными. Вряд ли о них кто-нибудь отзывался так же – на такое даже у Олега не поворачивался язык.

– Спасибо, конечно, но ничего удивительного внизу нет: бетон, железо, всякий хлам и вещи из прошлого, разбросанные без порядка и логики. Бардак, короче.

– А как же то, что ты там находишь? У половины вещей мы даже не знаем названий, а ведь сюда это принесли наши предки. Как же сильно мы от них отстали. Даже грустно. Все эти залы, коридоры, тоннели и механизмы. Трудно поверить в необъятность убежища, а горожане закрыты в мире наверху и ничего не знают.

– Верхний мир не здесь, – буркнул Олег.

– Ну да, конечно! – девочка подняла взгляд на полукруглый свод Грибного переулка, – но, судя по пустынникам, хорошего за главным шлюзом мало. Нам нужно пробираться вниз и там искать свое будущее. Сейчас ты создаешь его для всей общины. Рано или поздно мы спустимся туда, и только твои карты станут путеводной звездой. Мне кажется, мы с тобой застанем это время.

– Думаю, предки не просто так перешли на верхние ярусы и заперли шлюзы. Внизу хаос. Как будто все бежали оттуда.

– Возможно, – нехотя соглашалась Алена.

– Они ведь были неглупы, если смогли построить настолько гигантское убежище. Поэтому их решения не вызывают сомнений.

– Наверное, ты прав, но мне все равно не верится, что они бежали от опасности.

– Почему?

– Ты говорил, трупов там нет.

«Один есть», – хотел сказать парень, но смолчал.

– Вроде бы.

– Значит, ничего не было – что же это за опасность, которая не убила ни одного человека?

Свои предположения Олег озвучивать не стал. К чему пугать?

– Меня за столько лет тоже ничего не убило. Даже не покалечило.

– Ну вот. Нам предстоит спуститься вниз. Кстати, а что было с другой стороной?

– С какой?

– Ну, ты сказал, с одной стороны была закрытая дверь, а с другой?

– С другой ничего интересного, затопленный сектор. Важно, что было рядом с той дверью, куда я попасть не смог.

– И что же?

– Я нашел план эвакуации, представляешь?

– Это что еще за штуковина?

– Карта, которой пользуются жители, если случается беда, это путь наверх.

– И что с планом не так?

– Все с ним хорошо, но только он ведет с нижних ярусов не сюда.

– Как не сюда? Разве есть другое безопасное место?

– Скорее всего.

– Не оставляешь надежды найти второй выход?

Взгляд Алены был полон доброй снисходительности, Олег почувствовал укол. Он понимал, что никто не верит в наличие второго выхода.

Если судить по схемам, которые парень обнаружил, убежище рассчитано на вдвое большее количество генераторов, только куда они делись и где были расположены – непонятно. Подземельщику не нужны схемы, чтобы чувствовать их наличие. Теперь догадки нашли подтверждение.

– Второй выход точно есть, Алена, иначе бы нижние ярусы не тянулись так далеко.

***

Девушка улыбалась. Ей нравились темные волосы и золотые глаза Олега. Будоражил жар, с которым он говорил с ней и смотрел на нее. Сердце замирало от мысли, как многое он видит там внизу и сколько переживает. Она ощущала особый запах, который исходил от него – описать было невозможно, называла про себя «запах темноты». Звучало это странно, по спине бежали волнительные мурашки, она закрывала ладонями лицо, и сердце начинало стучать чаще. Ей казалось, будто Олег тащит темноту за собой. Та клубится возле него мрачными разводами, но не охватывает целиком. Подземельщик добр и умен. Мало кто мог похвастаться такими качествами. Юноши, которых она встречала ранее, в школе и на общих собраниях, говорили глупости и были до скрежета зубовного скучны. Они повторяли одни и те же слова, будучи уверенными в своей оригинальности. Лишь изредка Алена улыбалась, кланялась особо слащавым речам и морщилась от хамских, но не придавала значения ни тем, ни другим.