Теперь перед Руинами Старого города оказался наемник и не решался входить. За спиной и слева – дикари, справа – гистаны. Эти еще хуже, чем дикари. Гнилой народ, и ничего удивительного, что до скрипа в зубах милитаристы. Борются за чистоту нации и всеобщее равенство. Мутанту соваться туда – смерть. Желтые глаза выдадут в нем «грязнокровку», и его повесят за ребро на ближайшем дереве.

А впереди – Старый город. Паршивое место. Наемник только на окраине, а по внутренностям уже ползет гадостный холод.

Патронов почти не осталось.

Путь только один. Идти окраиной до Большого тракта – там Братство Пустоши, с ними проще. Пускают всех, кто готов соблюдать их законы.

Осталось уповать на то, что дикари не догонят его, и окраина Старого города окажется безопасной.

Зарывшиеся в землю развалины смотрели пустыми глазницами выбитых окон. Кости вывернутых арматур выпирали из крошева стали и бетона. Справа – перебеги и тракты, но довольно далеко, отсюда не разглядишь. Степь, холмы, изредка – бугры больного леса.

Маска противогаза с солнцезащитными очками покрылась испариной, видимость стала ни к черту. Наемник просунул руку под резину, протер окуляры. Через щели в легкие ринулся ядовитый газ мертвой зоны.

Его легким отравленный газ был столь же неприятен, как и легким обычных людей, но организм мутанта сопротивлялся яду гораздо дольше. Конечно, были места с чистым воздухом, где и устраивали свои поселения люди новой эры. Но их было поровну с мертвыми зонами, поэтому бродить в Пустоши без противогаза и запасных фильтров – самоубийство.

А для наемника сейчас было бы самоубийством – перестать двигаться. Несколько часов назад за спиной прекратились крики и выстрелы. Погоня отстала, но надолго ли? Какими бы глупыми и безумными не казались дикари южных Пустошей, они оставались весьма благоразумным народом.

«Глядишь, и не пойдут сюда, все-таки мертвая зона» – подумал наемник.

В каждом городке, поселке, убежище или метро существовала своя религия и запретные территории. Искатели, вроде наемника, такие наносили на карты. Старый город был самым ярким представителем гиблых мест.

Может быть, дикари испугаются и не пойдут дальше?

Все пути отрезаны.

Остаться и переждать – идея хорошая, но все равно придется идти вглубь, чтобы найти еды. Кусок хлеба, плесневелый сыр и одна банка тушенки дадут сил максимум на полтора дня.

Руины стояли мрачные и глухие к соображениям одинокого путника. Ветер сквозил меж оскаленных остовов зданий, шелестя всем, что было ему под силу.

Ноги остановились сами. Берцы на толстой подошве с хрустом вдавили бетонную крошку в сухую землю. Приближалась ночь. Наемник прекрасно видел и в темноте, но первобытный страх перед ночной Пустошью, присущий каждому ее жителю, замораживал. Было стыдно за себя. Его мутило.

Стальные клещи схватили внутренности. Не хотелось ни думать, ни вспоминать историю этого места, ни размышлять о том, почему тут нет даже вездесущих крыс. Старцы говорят, что крысы совершенно не изменили своим повадкам, будто конец света не помешал им размножаться, как и прежде. Наемник не застал довоенного времени, однако он видел, как живут крысы сейчас. Это злые и сильные создания. Они перемещаются большими толпами и едят все на своем пути. Крыса размером с человеческое предплечье считается малышом. Они поглотили миллионы квадратных километров по всей земле, и по праву считаются, чуть ли не самым многочисленным живым видом на земле. Но не здесь. Странно.

Наемник остановился перед чертой города и не решался войти. Минуту назад ему казалось, будто это единственный выход, но поразмыслив о крысах, он засомневался. Затем обернулся и уже в следующее мгновение скрылся за стеной первого же здания с наилучшим обзором. Дикари шли по пятам – человек тридцать, плотным косяком, точно в его направлении. Возможно, они его увидели.

Хрустнув жестяной банкой, наемник чертыхнулся и присел в оконном проеме трехэтажного здания, где полностью обвалилась правая сторона, но сохранилась левая. Впереди зиял коридор с расположенными по обе стороны дверями.

Под ногами хрустели камни и бетонная пыль. Наемник занял одно из помещений и стал наблюдать в окно за приближающимся отрядом. Слишком уж тихо. Тишина терзала. Только ветер облизывал кирпичные кости старого мира. Проникал в уцелевшие оконные проемы, заглядывал в каждый коридор, но вскоре затихал, останавливался и пропадал, будто не решаясь идти дальше вглубь здания, где десятки лет назад остановилась жизнь. Тогда наемник еще не знал, что мрачная пустота старого города – всего лишь иллюзия. Он все еще надеялся на пугающее одиночество, предпочитая его таинственному соседству.

Дикари нагнали его неожиданно быстро. Доспехи из шкур, топоры и винтовки наперевес, у двоих луки – оружие так себе, но только по мнению того, кто ни разу с ними не встречался. Из огнестрельного дикари стреляют, как из ружей со снайперским прицелом, луком с сорока шагов прошивают человека насквозь, вблизи некоторые стрелы даже пробивают бронежилет.

Рука нащупала рукоять меча. Тоже оружие не ахти, но только если ты не умеешь им пользоваться. Не раз в ближнем бою наемник оставался жив благодаря ему.

Сумерки переходили в ночь, в такое время никто не решит гулять по Пустоши, тем более в мертвой зоне. Значит, они устроят ночлег поблизости – скверные новости. Из глубин здания порывами ветра доносились скверные запахи.

Теперь камни хрустели под ногами преследователей. Их мохнатые фигуры слились с местностью. Несколько мгновений спустя, наемник различил голоса.

– Он не пошел в Старый город. Нюхом чую, – зло скалился рослый детина с карабином в руках.

Преследователи не суетились, подолгу вглядывались в дома. Подошли к зданию, в котором укрылся наемник.

– Тиг, пошли обратно. Дождемся его поодаль, и дело с концом, – сказал один из отряда шедшему впереди, должно быть командиру.

– Еще одна подобная фраза, и я отрежу тебе голову, – Тиг был настроен серьезно, – всем туда.

Командир отряда указал рукой на здание, в котором сидел наемник. Как ему удалось? Неужели наемник так предсказуем? Или это единственное сносное укрытие на всю округу? Нельзя было терять бдительности, как же он умудрился так просчитаться.

– Кто увидит вора, сразу стрелять.

Нужно было менять позицию, иначе его обнаружат. Наемник развернулся и на полусогнутых отправился вглубь. Видел он сносно, зато его без фонаря разглядеть невозможно. Коридор уходил вправо, а слева вверх поднималась лестница. Стоило повернуть в ее сторону, как неприятный холодок скользнул по загривку. На первой ступени, скромно сложив руки на коленях и прислонившись к металлическим прутьям перил, сидел скелет. Истлевший лет тридцать назад. Странная находка для Пустоши.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.