Оз посмотрел на соседнюю кровать: постель была аккуратно заправлена. Мальчик быстро зашагал к выходу из палатки – забирать с собой ему было нечего, ведь все его вещи остались в мешке, который он бросил в колодец. В последний момент Оз обернулся и взглянул на девушку.

– Спасибо за все, Рита. Мы ведь еще встретимся?

Оз боялся задавать этот вопрос, но добрая улыбка на лице девушки успокоила его.

– Обязательно! Ну, иди же скорее!

На окраине леса уже собралась группа из почти двадцати человек под руководством двух волонтеров-проводников. Чак опять где-то пропадал.

– Все в сборе? – спросил командир Том. – Сейчас идем через лес к границе. Идем спокойно, но без лишних остановок. Привал каждые два часа на пятнадцать минут. Мужчин и юношей я попрошу помочь нести мешки с провизией. Едим только во время привалов, утоляем жажду в пути по мере необходимости. У стены дежурят дроны. Когда они улетят, быстро, но бесшумно двигаемся к оврагу и прячемся там. До утра не спим, ждем предрассветных сумерек. Каждому из вас я укажу направление, по которому нужно пройти к своему дереву. Помните: один человек – одно дерево. За стеной не зевайте, ищите стоянку волонтеров, где вас встретят и отдадут ваши вещи. Все понятно? Тогда идем. Наша группа отправляется немедленно, остальные через пять минут по другому маршруту под руководством своего командира.

Оз последовал за своим проводником. Его пугал темный лес, а холод обжигал ладони. Плащ, который дала Рита, действительно, защищал от ветра, но руки все равно мерзли. «Тебя как ни одень, руки всегда будут ледяными», – говорил ему Теренс. Внезапно кто-то толкнул мальчика сзади, так что он споткнулся и чуть не упал.

– Испугался, трусишка? Не бойся, это всего лишь твой приятель Чак.

– Я тебя не заметил, подумал, что ты все-таки ушел.

– Ну куда я уйду? Обещал же приглядывать за своим молодым другом. Люблю ночные прогулки по лесу. А ты?

– Не очень.

– Отчего? Я столько ночей провел в лесу, охотясь. Но одна жуткая ночь запомнилась мне особенно. Рассказать?

– Не стоит, мне и так не по себе. – Оз мучился от страха и давящей тревоги из-за предстоящего перехода через стену. Он не верил в реальность окружающего мира, будто все происходит не с ним, будто он все еще спит дома, в своей постели, сейчас по лестнице к нему поднимется бабушка и постучит в дверь.

– Да ладно, не дрожи. Пока идем, поведаю, что однажды приключилось со мной в лесу, – сказал Чак и с радостным видом начал свой рассказ. – Дело было так. Я ходил далеко на север, охотился на оленя. Делал все как положено: где-то за полгода до охоты подготовил солонец, чтобы приучить зверя к месту. Лабаз я себе тоже заранее соорудил на высокой сосне. И вот настала та самая ночь. Лес я тот знал назубок, каждый пенек. Знал, что придется провести всю ночь на сосне. Забрался туда и стал ждать. Ни шевелиться, ни говорить, ни почти даже громко дышать тут нельзя. Зверь пугливый и умный. И память имеет, что позавидовать можно. Хоть ветку сдвинешь, поймет, что рядом кто-то есть, сразу убежит.

Я укрылся на дереве с ружьем наперевес. Лежу, не дышу. Ночь началась, такая дикая, безлунная. Я лежу, и как-то тревожно на душе стало из-за такой непривычной тишины. Ни шелеста листвы, ни птичьего крика, ни даже шороха грызунов. Вдруг среди этой тишины – глухой металлический звон. Думал, показалось. Потом опять и опять, будто часы бьют. За этим звоном послышались голоса. Я доподлинно знал, что в той части леса людей нет, даже избушки охотничьей. Тем временем голоса приближались. Среди них я расслышал детский плач и женский смех. Никак духи леса решили подшутить надо мной? Думаю, может, сплю? Ущипнул себя больно. А голоса все ближе, словно вплотную уже к моему дереву, где я сижу, подошли, – Чак на секунду прервался, посмотрел на Оза, тот шел рядом и слушал внимательно, поэтому Чак продолжил: – Представь себе, темно вокруг, как сейчас, не видно ничего. Я охотник бывалый, но такой ужас испытывал впервые. У меня от страха ладони вспотели, волосы на голове все дыбом, дышать тяжело. Я ружье зарядил дрожащими руками, не целясь выстрелил в пустоту. На мгновение голоса смолкли. Затем опять стали слышны. Я снова стрелять. На этот раз тихо сделалось надолго. Но мне не хотелось судьбу испытывать, ясно же было, что никакой охоты мне не видать. Я с сосны слез и рванул в сторону ручья. Отчего-то подумал, что там безопаснее будет. Побежал со всех сил. А голоса, смех и стоны слышу за спиной. Бегу, сам не знаю куда, ведомый одним инстинктом. Вдруг сапогами шлепнул по воде. Вот, думаю, и ручей. Одна эта мысль мне придала сил и уверенности. Я обернулся и выстрелил еще раз, стараясь отпугнуть невидимых преследователей. Затем залез на ближайшее дерево и стал ждать. Голоса утихли, часа два их не было слышно. А потом под утро та же канитель – звон, смех, плач. Опять отстреливаться пришлось. Так беспокойно прошла та ночь. Наутро этот кошмар прекратился. Стоит ли говорить, что дорогу к той стоянке я навсегда забыл.

Оз слушал эту историю, не смея прервать приятеля, но у самого в горле пересохло, ноги подкашивались; ему мерещилось, что из лесной тьмы на него глядят десятки хищных глаз, а издалека будто долетает металлический звон.

– Как думаешь, как долго нам предстоит идти? – спросил мальчик, надеясь переменить тему.

– По моим подсчетам, почти полночь. Думаю, еще часов пять.

Вскоре было решено устроить очередной привал. Похолодало, но костер разводить нельзя, потому что граница была совсем близко. Оз кутался в плащ, который ему дала Рита. Рядом с ним, завернувшись в такие же плащи, дремали его случайные спутники. Мальчик раньше и не думал, с кем его свела судьбы, кто все эти люди. Среди них были молодая девушка с длинными светлыми волосами, коренастый мужчина с густой седой бородой, юноша чуть старше Оза, пожилая женщина с сухим осунувшимся лицом, молодая семейная пара. Вместе с мальчиком, его приятелем Чаком и проводником Томом их группа насчитывала девять человек.

Вскоре к Озу подошел Том и своим, как всегда, спокойным, уверенным голосом спросил:

– Не устал? Дорога трудная, но осталось немного.

– Все в порядке. Уже пора идти?

– Мы почти на месте. Так что пора поднимать остальных. Поможешь мне?

И вдвоем они стали будить спящих. Том обратился к группе:

– Сейчас немного перекусим, потом снова пойдем. В шесть утра или позже, как рассеется опасный газ, – все ведь помнят про газ? – можно будет двигаться к стене. Там уже пойдете без меня, каждый по своему маршруту.

После легкого завтрака отряд двинулся дальше. На этот раз Чак, к счастью, шел молча. Он казался очень сосредоточенным и серьезным, что показалось Озу необычным. Оз никак не мог привыкнуть к его резким сменам настроения. Вскоре глубоко в чаще леса показались белые огоньки. Командир Том дал знак пригнуться и тихо сказал:

– Это включились сигнальные огни на стене. Значит, дроны-дозорные где-то рядом. По моим расчетам, они покинут этот участок через двадцать минут.

И, действительно, скоро над лесом стали кружить дроны, а когда они улетели, блеск огоньков погас, и лес вновь погрузился в непроницаемую тьму. Оза вновь охватил страх. Когда он впервые заметил огни, ему показалось, что по лесу рыщут охранники с собаками и их сейчас всех схватят. Том поспешил успокоить его и остальных:

– Здесь, в лесу, никого нет. Солдаты совершают обход вдоль стены, но только днем, когда светло. По ночам они следят за границей при помощи дронов. Сейчас путь свободен, мы можем идти.

Отряд пошел в ту сторону, где до этого горели огни. Оз опасался покидать лес, однако Том вел себя очень уверенно и смело шел вперед, но в какой-то момент он подал знак остальным, чтобы все остановились, и стал спускаться в глубокий овраг. Оз и люди из его отряда последовали примеру своего командира. Стенки оврага были покрыты мокрой и скользкой землей, которая липла к одежде и рукам. На дне оврага Оз с трудом поднялся на ноги и попытался стряхнуть с себя грязь, такой она была отвратительной и мерзкой. К величайшему разочарованию мальчика, Том велел, наоборот, покрыть лицо и руки черной вонючей жижей. Превозмогая отвращение, Оз подчинился так же, как и его товарищи по отряду. Затем командир взял под руку стоявшего рядом с ним молодого мужчину и повел того куда-то в темноту. Чуть погодя Том вернулся за его супругой. Потом наступила очередь пожилой женщины, юноши, мужчины с седой бородой, а потом и Чака. Оз продолжал стоять. Неподалеку от него осталась ждать еще одна девушка. Она была явно взволнована и чуть не плакала. Из темноты неожиданно вынырнул Том.