– Быстрее, все в дом! – Громко крикнул отец, махая Арону и Кэтрин рукой.

– Он хочет спрятать нас в подвале, мы переждем атаку там. Но ты не можешь оставаться здесь, мой дорогой, – быстро сказала мать, сжимая руку Арона и глядя ему в глаза. Она без лишних слов умоляла его уходить и следовать своим путем, принять свою судьбу. Он понял ее, но все равно отрицательно покачал головой.

– Нет, я не оставлю вас здесь. Вы вырастили меня. Вы тоже моя семья! Я заберу вас в замок! Они обязательно поймут!

В небе что-то прогремело, и недалеко от них упал пылающий шар. Они только вздрогнули, но не отпустили друг друга.

– Арон, ты должен покинуть нас и спасти королевство. Ты ничего не можешь с этим поделать. Так говорит твое пророчество.

Она хотела расплакаться, но старалась быть сильной. Что-то снова загрохотало. На этот раз громче.

– Но, но… мне еще нет восемнадцати! Может быть, все еще прекратится?

– Нет, и ты это знаешь! Ты знаешь об этом исключении из правил. Я тебе все рассказала, и поэтому пророчество начинает сбываться уже сейчас. Знание решает и меняет все. Помни об этом всегда, – она погладила его спутанные ветром волосы. Слеза скатилась по ее щеке, но Кэтрин заставила себя улыбнуться.

Гнев на весь мир и на пророчество и одновременно любовь к матери кипели ядовитой смесью в груди Арона. Даже если Кэтрин и не была его настоящей матерью, она великодушно приняла его в свою семью, когда его родители отчаянно искали самую далекую от замка деревню, дабы спрятать сына от предстоящих предсказанных событий и провести Ксартракса. Деревня тоже получила свою выгоду, ведь король пообещал в благодарность, что жители никогда и ни в чем не будут нуждаться и смогут платить гораздо меньше налогов. «Я обещаю позаботиться о нем, как о родном сыне», – ответила тогда Кэтрин королевской чете. Ведь Арон был принцем, а его настоящая мать жила в замке в столице королевства – Этриене.

– Нет! – Сказал он упрямо.

– Ты должен! Ты найдешь правильный путь. А если нет, твой путь найдет тебя. Но только ты знаешь, как победить его! Даже твой отец не знал, но он был уверен, что ты поймешь, – она сделала паузу и добавила напоследок, – я люблю тебя, сынок.

Откуда же мне знать? Где я могу получить эти знания?

Кэтрин поцеловала Арона в лоб и побежала к дому. Ее муж и сыновья все еще стояли в дверях, ожидая ее. В окрестностях люди в панике бегали в разные стороны и не знали, что делать в своей беспомощности.

Я заберу вас всех позже.

Мощные раскаты грома все еще неслись по воздуху, и Арон слышал, как кабаллимы бегут сюда. Он слышал их устрашающий топот. С каждой секундой эта невидимая армия приближалась.

Арон бросил последний взгляд на свой дом и свою семью, мысленно поблагодарил их за все и ринулся к лесу. Но когда он достиг первых рядов деревьев, то услышал позади себя громкий треск, не успев войти в спасительный лес. Он остановился и обернулся.

– О нет, нет, нет, нет!

Арон взялся за голову, чувствуя всю горечь одиночества и потери. Что-то разорвалось в его груди и упало в невидимую бездну. Он ощутил внутреннюю пустоту, из-за которой в голове хаотично смешались образы настоящего, будущего и прошлого. А после они превратились в белое ничто.

Арон сначала сделал робкий шаг в сторону руин, которые еще мгновение назад были его домом, но затем резко отступил назад, увидев кровожадных кабаллимов, бродящих около того места, где уже тлел упавший метеорит.

Что ему делать? Может ли он по-прежнему спасти свою семью и остальных? Нет, конечно, нет… Он просто еще не принял сей факт. Должен ли он идти дальше? Но куда? Он даже не знал, сколько времени ему потребуется, чтобы добраться до столицы Этриен. Что или кого он должен найти? Как ему уничтожить злого колдуна? Может ли кто-нибудь помочь ему? Но в лесу обитали только деревья, а в нескольких десятках шагов в горящей деревне стоял разрушенный дом с телами его прежней семьи.

Арон не смог уложить все это в голове, чтобы принять решение, и упал на колени. Он начал горько плакать от беспомощности и печали.

Совершенно неожиданно неподалеку послышалось лошадиное ржание. Это был один из кабаллимов с горящими глазами, который смотрел в сторону Арона. Позади него виднелось еще несколько. Одни сновали по покинутой деревне, другие нападали на оставшихся людей. Арон понял, что ему лучше уйти, и медленно встал, вытирая слезу, которую он так не хотел позволять себе.

Незамеченным, ему удалось прокрасться в лес. Иногда он оглядывался, но, к счастью, за ним никто не следовал. Он немного успокоился и отправился дальше в неизвестность.

Новоиспеченный принц пытался найти подходящее место для ночлега. У него не было сил искать выход и оставшихся в живых людей или просить о помощи. Он осознавал, что почти никто не уцелел, поэтому у него все равно не было шансов застать кого-либо в близлежащих деревнях. Не то чтобы ему представлялись большие шансы выжить в лесу, но он должен был хотя бы попытаться. Ведь, по крайней мере, сюда не входили жестокие кабаллимы. Вероятно, они преследовали другую цель: поработить людей и завоевать города и деревни. Что им было искать в лесу?

К тому же, здесь тихо и безопасно. Странно. Почему-то лес всегда был для меня символом чего-то волшебного. Интересно, почему?

Арон шел дальше, стараясь не издавать слишком много звуков на случай, если кто-то все же мог оказаться поблизости.

Хрусть.

Арон остановился.

Но тут же понял, что это лишь ветка и он просто о нее споткнулся.

Побродив по лесу какое-то время, он в конце концов нашел старое упавшее дерево, которое весьма замысловато выросло и словно образовывало маленькую ветвистую пещеру, в которой, как представлялось Арону, можно остаться на ночлег. Даже если бы пошел дождь, дерево послужило бы надежным укрытием.

Отлично.

Арон нашел неподалеку много листьев и сложил их на свое временное спальное место. Это – не привычная теплая постель, но все лучше, чем спать на холодной земле. Да и мягче.

Хрусть.

Арон быстро оглянулся. Никого.

Наверное, просто сова или белка.

Хрусть. Хрусть.

Пришлось быстро спрятаться за соседнее дерево и всерьез насторожиться.

Хрусть. Хрусть.

Звуки, казалось, исходили отовсюду. Но Арону слишком поздно стало ясно, что треск слышался не перед ним, а позади него. А то, что производило шум, находилось опасно близко и, скорее всего, было крупным.

Внезапно что-то коснулось спины Арона. Кто-то прислонился к нему. Он нервно сглотнул и медленно обернулся, боясь увидеть, что или кто это был, но готовый быстро убежать. По крайней мере, ему так казалось. Тот, кто находился позади него, тоже медленно повернулся.

Оба громко закричали, когда увидели друг друга. Юноша и кабаллим.

– Подожди, – внезапно сказал Арон. – Почему ты кричишь как человек??

– Ч-что? – Конь сделал глупое выражение морды. Арон поперхнулся.

– ТЫ МОЖЕШЬ ГОВОРИТЬ! ТЫ ГОВОРЯЩИЙ КАБАЛЛИМ! – Выкрикнул Арон.

– СТРАННЫЙ ПАРЕНЬ, КОТОРЫЙ ОРЕТ НА МЕНЯ! – Не растерялся и прокричал в ответ зверь.

Некогда красивый старинный замок в мгновение стал мрачным и обледеневшим оплотом зла, покрывшись толстой коркой льда. Ксартракс, темный могущественный маг, захватил его и превратил в свою обитель. Величественное сооружение и дом королевской семьи, он теперь служил холодной тюрьмой для провинившихся душ.

Тюрьмой. Ибо почти все, кто когда-то любил короля и королеву и служил их семье, стали рабами Ксартракса. Все свершилось, как предсказывала книга: те, кто не обладал чистым сердцем, обрели ярко-голубую кожу, их глаза, как и сердца, стали подобны куску бездушного льда, их сознание воспринимало только приказы Ксартракса. Потому что именно таким злой колдун любил видеть мир. Это было его темное и безупречное представление о всемирном рае, которым он правил, а все остальные ему подчинялись.