Маркус все еще прятался в библиотеке, боясь произвести звук. Боясь вздохнуть. Он подождал, пока в коридоре все стихнет, и только тогда вышел из укрытия.

Зловещая пустота оглушала. Мертвая тишина парализовала Маркуса, но напутственные слова его короля, звучавшие в мыслях, заставляли двигаться дальше. Он оглянулся и ощутил тошнотворное беспокойство, с изумлением взглянув на ледяные стены, еще совсем недавно бывшие каменными. Медленно и неуверенно Маркус приблизился к одной из них, опасаясь так же покрыться льдом от одного лишь прикосновения, и провел по бугристой поверхности пальцами. Он резко ахнул.

– Как странно… – прошептал Маркус после секундного удивления. Ему не верилось, что он находился в том же замке, что и все эти годы до сего момента. Прошло не так много времени, а невидимый и неизвестный скульптор уже сумел превратить весь замок в цитадель жутких, но изящных, ледяных изваяний. Каждую стену не просто покрывал слой льда, а украшало множество извилистых узоров: будь то ледяной хищный цветок или фантастическое опасное животное – все, словно выгравировано художником, желающим одновременно навести ужас и вызвать восхищение.

Чем больше Маркус смотрел на все это жуткое великолепие, тем больше ему хотелось уйти подальше от замка, убежать, сдавшись на волю судьбы, но долг не позволял этого сделать. Совершив над собой усилие и все же отстранившись от гипнотизирующей стены, он бросился в комнату, где раньше почивали король и королева и рядом с которой находилась спальня принцессы Элизы. Он пообещал, что спасет королеву и ее дочь, но когда увидел неуютно пустые комнаты, то понял, что опоздал.

Маркус не поддался панике и отправился на поиски королевы и принцессы. Он осторожно передвигался по коридорам и этажам, чтобы его никто не заметил, и старался не смотреть на стены с диковинными узорами.

В один момент Маркус резко остановился, ноги задрожали, а живот свело. Он чуть не поскользнулся и, прикрыв рот рукой, отстранился назад, за угол, прячась за удачно попавшейся на пути деревянной бочкой. Ярко-голубой цвет кожи работника кухни и отсутствие эмоций на его лице ввергли в оцепенение. Он казался безжизненным, хотя мог свободно передвигаться и выполнять привычные обязанности.

Все, как в предсказании…

«И покроется их кожа ледяной синевой, а лик станет безжизненным и мрачным. Если доведется кому не попасть под темные чары, остерегаться те должны обледеневших, ибо они немедленно вцепятся в живых мертвой хваткой и принесут в жертву черному дракону». Все, кого я знал…

***

Ксартракс восседал на желанном троне и разглядывал свою мрачную обитель.

– Тьма вас всех поглоти! – Рявкнул он низким, искаженным голосом. – Здесь не хватает льда!

Его бестелесные стражи-доспехи, неподвижно стоящие, как статуи, вдоль стен, не реагировали. Ксартраксу льстило, когда никто не мог ему возразить. Он наслаждался абсолютной властью.

Темный лорд улыбнулся, но этого не было видно под ужасной маской, скрывающей его страшное искалеченное лицо.

Ксартракс резко встал и выпустил из костлявых рук с вытянутыми когтями разряды молний в разные стороны. Моментально превращаясь в лед, они образовывали на стенах и полу великолепные хаотичные фигуры.

– Так-то лучше. Гораздо красивее, – довольно сказал он и снова уселся на свой трон.

Маркус к тому моменту уже добрался до тронного зала и встал у главного входа. Сквозь приоткрытую дверь он мог слышать, что там происходило, хотя и не так отчетливо, как хотелось бы.

Хруст. Отдаленные громкие звуки. Они послышались как раз в тот момент, когда злодей применил свою магию. Маркус сморщился, ему стало еще холоднее. От одиночества, бьющегося в груди.

– Слуга, ты уже нашел мне лучшего прорицателя в Пятом Королевстве?

Круглолицый человечек с длинной седой бородой, неподвижно стоявший все время неподалеку от трона, хоть ему было и нелегко хранить спокойствие, среагировал моментально. Он еле сдержался, чтобы не вскрикнуть, когда его господин разразился молниями. Сколько бы раз тот ни делал что-то громкое и жестокое, его новоиспеченный слуга никак не мог к этому привыкнуть. Как и к жутким картинам с мрачными и сюрреалистическими сценами, которые теперь величественно висели на стенах зала вместо портретов прежних королей.

– Нет, Ваше Великолепие! Но… но, да, Ваше Великолепие, будет сделано, – сказал он неуверенным, чуть писклявым голосом и задрожал. Ксартракс даже не удостоил его взглядом. Его слуга, правда, и не нуждался в этом, так он боялся колдуна.

– Сейчас же найти! – снова рявкнул темный лорд, и слуга побежал так быстро, как только мог, к выходу, где неожиданно столкнулся с Маркусом.

Перед этим Маркус услышал неразборчивый рык Ксартракса и чей-то тревожный ответ. Голоса отозвались эхом, но, когда быстрые шаги приблизились к двери, Маркус понял, что кто-то идет и может схватить его. Он попытался спрятаться, однако, рядом не оказалось ни одного подходящего места, поэтому он просто занял позицию слуги, готового выполнять приказы. Устроившись у стены и заложив руки за спину, Маркус принял гордый вид.

Маленький человечек был так потрясен встречей с другим незаколдованным, что схватился за сердце от неожиданности. До этого он видел только светло-голубых слуг. Сам же он не был порабощен Ксартраксом за то, что нашел для него Элизу.

Человек, выбежавший из зала, хотел казаться смелым и большим, поэтому он задал свой вопрос так, будто являлся самой важной персоной здесь, в замке:

– Что ты тут делаешь, холоп? Наш господин позволил тебе находиться здесь?

Маркуса поразила высокопарная интонация обычной речи низенького слуги, и он удивленно поднял брови.

– Извините, Ваше Высочество, – ответил Маркус первое, что пришло ему в голову, и мимолетно поклонился. – Я заблудился. Однако, могу ли я что-нибудь сделать для Вас?

Внимательнее рассмотрев наглеца в тусклом свете, Маркус узнал его. Это был один из новых слуг, отвечающих за казну.

Маленький человечек скептически посмотрел на собеседника и надел очки, которые достал из нагрудного кармана. Только тогда он понял, почему голос показался знакомым.

– Маркус??? Тебя не заколдовали!

Он почти закричал и тут же закрыл рот рукой.

– Тсс! – Маркусу пришлось немного наклониться к нему, чтобы схватить за плечи, и оглядеться. К счастью, похоже, никто не шел на звук. – Да, я не заколдован. Но ты тоже! – Прошептал он сдавленно.

Ответ смутил человечка, и он не знал, что сказать.

Как же его зовут?… Как неловко.

– Ну, я… – Внезапно он замолчал и задумался о том, что сказать дальше. – Почему я вообще с тобой разговариваю? Ты раб и должен работать на господина! – Воскликнул слуга на случай, если кто-нибудь их увидит, и тоже огляделся. Но подобная высокопарная речь звучала в его устах как-то нелепо, уж слишком безобидно он выглядел.

– Перестань. Он тебя не слышит. Нас никто не слышит и не видит, – успокоил его Маркус.

– Думаешь? – Спросил слуга гораздо тише и еще раз огляделся.

– Послушай, ты знаешь, что происходит и почему мы оба… нормальные?

– Я не знаю. Но мне больно, отпусти меня. – Он попытался вывернуться из цепких рук Маркуса.

– Извини. – Маркус отпустил его и снова выпрямился, как гордый слуга.

Значит, он ничего не слышал о пророчестве.

– Пойдем в мою комнату. Лучше обсудить там, где точно никто не выйдет из-за угла.

Маленький слуга казался очень нервным и продолжал оглядываться по сторонам всю дорогу. Маркус последовал за ним по длинному коридору, и через несколько минут они оказались в крохотной комнате, где стояли только кровать, стол и шкаф. Маленький человечек запер дверь и принялся рыться в своих бумагах.

– Что ты делаешь? – Нетерпеливо спросил Маркус.

– У меня почти невыполнимый указ от лорда, я должен найти… что-то. То есть э-э-э кого-то. И ты мог бы мне помочь, – ответил он, напряженно размышляя. – Как там его звали… Лар… Лен… Ну, тот известный прорицатель!