Атмосфера принуждала немного волноваться и грустить. Кладбище являлось источником неиссякаемой энергии, ведь сколько различных слов здесь было сказано, эмоций оставлено, действий совершено и существ похоронено. Возле этой могилы могли часами простоять близкие, проливая горькие слёзы утраты, сдерживая застывший в груди крик отчаянья и боли, разрывающей изнутри. А подле этой стоял убийца и ронял проклятья и гнев на мраморную плиту с чьим-то именем.

– Пришли.

Дедушкина могила.

Его лик, изображённый на надгробии, не улыбался, но и не выглядел строгим. Годы жизни прочесть не удавалось, они уже стёрлись. Я ступил за калитку. Сдавалось мне, что здесь крайне давно никого не было. Присел на корточки рядом с плитой и, не удержавшись, провёл по ней рукой, убирая прошлогоднюю налипшую листву. Анастасия спрятала руки в карманы шинели и молча стояла позади, не мешая, делая вид, что её и вовсе здесь нет. Мне хотелось заплакать от отчаянья, что я так и не увидел его в осознанном возрасте, не услышал голоса, никогда не чувствовал касаний старческих, сухих, однако тёплых, заботливых рук. Тем не менее, грусть быстро сменилась умиротворением. Как бы то ни было, если мы никогда не виделись, значит так было угодно судьбе. Я встал, кивнув головой, мысленно поблагодарив дедушку Велимира за всё, что только мог, и делая для себя вывод, что все мы рано или поздно окажемся здесь, хотим мы этого или нет.

Будто вторя моему настроению, из-за облаков задорно выскользнуло солнце. Его лучи быстро рассеялись среди крон деревьев, окрашивая столбы в приятный золотистый оттенок и подсвечивая ленивые капли дождя, превращая их в падающие алмазики. Невозможно было оторвать взор от этой красоты.

– Посмотри, как красиво.

– Потрясающе…

– Пойдём?

– Пошли.

Не торопясь мы исследовали потрескавшиеся тропинки среди старых надгробий. Но мне всё же не давал покоя один вопрос:

– Насть, а почему мой дедушка не хотел, чтобы его имя фигурировало в названии Академии, и почему скрывался от экзорцистов?

Экзорцист чуть повернула голову, прислушиваясь к тому, что я говорю, плетясь позади неё, и ответила:

– Раньше экзорцисты были менее гуманными. Договор, заключённый Велимиром ещё с основателями Ордена «Святой Крест», был подписан кровью и включал в себя строгие условия. Какие – оглашать запрещается. Уже много после создания Академии, перед твоим появлением на свет, он вынужден был начать скрываться, чтобы защитить тебя и твою мать. Возможное появление ещё одного хвостатого лиса не устроило экзорцистов. Кицунэ – редкий вид, за ним и так всегда шла охота. Ещё твою бабушку пытались схватить и использовать её необыкновенную силу. Я не знаю полной истории твоего дедушки, знаю лишь, что он был четвертым кицунэ, живущим на Руси. Чудесное совпадение, что они сошлись с твоей бабушкой, – Анастасия немного задумалась, вспоминая. – И если великому Велимиру повезло, он сумел избежать преследований, укрыв твою беременную матушку, то её жизнью судьба распорядилась иначе. А тебя стали активно искать уже после того, как ты… Ты понял. Повезло, что власть и времена сменились и тебя забрали в Академию.

Вот и приоткрылась ещё ода завеса тайны моего происхождения. Ответ меня немного удивил и напугал, он заставил задуматься о том, что может ожидать меня дальше в жизни.

Настя остановилась у ещё одной могилы.

– Кто это? – поинтересовался я.

– Моя мать.

Я удивился. На надгробии не было фотографии, лишь осторожно и глубоко процарапано имя и годы жизни. Не было цветов, не было ни одного признака того, что усопшего навещают.

– Ты здесь тоже впервые? – ужасная догадка закралась в мою голову.

– Да, к сожалению. Мы с отцом не знали, что она тут. Мама умерла сразу после родов, – голос экзорциста перешёл на шёпот, а в глазах читалась боль и огорчение. Девушка нахмурилась, сдерживая подступающие слёзы. Такую её я видел впервые. Она заправила выбившуюся белую прядь волос за ухо. – Родственники забрали её тело и не говорили отцу о дальнейшей судьбе. У них был конфликт. Только вчера я узнала… что ты… здесь…

Последнее сказанное, уже было обращено не ко мне. Однако Анастасия лишь сморщилась, отгоняя какие-то неприятные мысли, и дёрнула головой. Она не заплакала и даже не подошла к могиле. Только молча смотрела. Ей было тяжело, но внутренний стержень невозможно сломить.

– Такова была воля судьбы, – сказала девушка и посмотрела на меня. Мы оба прекрасно знали, что такое одиночество.

– Насть, скажи, почему дядя отказался от меня? – я понял, что именно сейчас хочу услышать ответ. Услышать правду.

– Что?

– Он ведь мог стать моим опекуном. Но не стал. Я не нужен ему?

– Таске… – она подбирала слова, – он просто знает, что не готов к ребёнку.

– У него целая Академия таких как я! Не защищай его!

Девушка подошла ближе ко мне, села на корточки и нежно коснулась ладонью моей щеки.

– Одно дело присматривать за чужими детьми, а другое – воспитывать своего. Взрослые часто не могут взять ответственность за свои поступки, не говоря уже об ответственности за маленькую жизнь. Взрослым тоже бывает страшно. Поэтому он позволил нам с Александром стать твоими опекунами, даря тебе возможность обрести хорошую семью. Я искренне надеюсь, что мы сможем стать для тебя самыми близкими людьми…

Я опустил глаза и, не проронив больше ни слова, кивнул. Настя коснулась моего лба своим, на секунду прикрыв глаза, а затем встала, взяв меня за руку.

– Малыш, нам пора.

Она проявляла ко мне такую нежность, что хотелось отвечать ей тем же. Добром на добро. С каждым днём, проводимым с ней, сердце оттаивало. Спустя столько лет, я наконец-то смог кому-то довериться и открыться.

Позади нас послышался шорох.

Экзорцист молниеносно развернулась, пряча меня за собой.

– Чёрт, мы всё-таки задержались.

Не поняв поведения наставницы, я осторожно выглянул из-за её спины.

На нас надвигался бесформенный столб пыли.

– Дитя… – послышался мерзкий шёпот.

Анастасия приняла боевую стойку, коснувшись рукой рукоятки катаны, готовясь к возможной атаке и необходимой защите. Складывалась неприятная ситуация.

Мы позволили себе задержаться на кладбище дольше, чем положено. Это и стало роковой ошибкой. Каждый наверняка знает, что не стоит приходить к покойникам после полудня. Когда солнце начинает садиться и сгущаются сумерки – наступает время мёртвых. Именно в это время любая душа обретает невероятную силу, подпитываемую энергией кладбища, которая превосходит по мощи своей и ангела, и демона, которая позволяет утащить совершенно каждого на тот свет, высосав из него все жизненные ресурсы.

– Дитя… – шум стало слышно более отчётливо.

– Таске, не вмешивайся, – скомандовала экзорцист.

Перед нами начало сформировываться нечто, похожее на призрака. Существо не имело чётких очертаний тела, но я разглядел проступающую на возможном месте лица кошачью маску с яркой красной полосой возле глаза.

– Дитя, отдай мне дитя…

Его шёпот эхом отражался от надгробий, усиливаясь в несколько раз, окружая.

Я услышал мысли Насти: «Неупокоенная душа… Кто же тебя контролирует?»

Дух раскинул руки в стороны, поднялся выше над землёй и с противным скрежещущим визгом, пробирающим до костей, кинулся на нас.

Анастасия немедля рванулась навстречу опасности, взмахнув катаной, которая со свистом рассекла воздух, магией создавая препятствие для врага. Призрак с лёгкостью увернулся от атаки, всё больше приближаясь. Тогда девушка схватила катану горизонтально, выставляя перед собой будто щит, и ровно в тот момент, когда удар пришёлся на неё. Руны на оружии засветились от касания разгневанной души, заставляя её пятиться прочь.

Мне приходилось стоять не двигаясь, нервно наблюдая за сражением. Я даже не мог сообразить, чем могу помочь. Изгнание призраков мы в Академии не изучали, это только в компетенции экзорцистов. Мои действия могли навредить.

– Дитя! – шёпот холодным дыханием коснулся моего уха. Я повернулся и как раз вовремя.