– Может быть, про нас забыли? – Камелия аккуратно смахнула пыль с цветочков зверобоя. – Или донна Октавия специально не идет, надеется, что мы все сделаем за один день, и она сможет дать нам другое задание? – К зверобою присоединилась дощечка с синими цветками змееголовника, змеиный корень, золотуха…

– Или твоя наставница ждет, что мы не выдержим и сбежим, – улыбнулся Эридан. – Тогда она сможет наказать нас чем-то более ужасным.

Донна все-таки пришла, когда часы в кабинете биологии уже пробили семь Придирчиво оглядела их работу и выпустила на свободу. До конца наказания оставалось три дня. Они пропустили общий ужин, а погода за окном снова испортилась. Снаружи было мрачно, ни единого просвета среди туч, которые плотным покрывалом заволокли небо над Магнолией. Настойчивый стук дождевых капель по карнизам и окнам наполнял коридоры замка, отдаваясь тихим эхом под потолком. Под этот аккомпанемент Эридан и Камелия не торопясь возвращались в восточное крыло. Их легкие шаги скрадывались ворсом ковра.

Замок был огромным. Со множеством башен и башенок, длинными коридорами и большим количеством самых разных комнат. С Западной, учебной башни лестница спускалась в западное крыло, где размещались комнаты прислуги. Центральную часть замка занимали оружейная, гостиные, бальные залы, залы для приемов и рабочий кабинет императора, зал совещаний. На верхнем этаже располагалась Большая библиотека. Под крышей восточного крыла располагались спальни: на третьем этаже – членов императорской семьи, на четвертом и выше – гостевые комнаты. На втором этаже восточного крыла помимо столовой комнаты находились комнаты наставников наследников и личных слуг королев. Первые этажи занимали подсобные помещения. Но самой примечательной в замке, по мнению Камелии, была восточная башня. Весь верхний ее этаж занимала оранжерея, поэтому даже влажной холодной зимой можно было полюбоваться зелеными растениями. Здесь же, в восточной башне, располагались различные досуговые помещения: комнаты для рисования, бильярдная, музыкальный зал. А на третьем этаже находилась самая уютная на взгляд младшей принцессы комната – изумрудная комната отдыха.

Стены комнаты из резного красного дерева с изумрудными вставками переходили в расписанный картинами из легенд Миделии потолок, из центра которого свисала кованая люстра. Высокие окна занавешены бархатными изумрудными портьерами. Роскошную атмосферу комнаты превосходно оттенял камин грубой каменной кладки на Восточной стене. В противоположном конце комнаты стоял темный рояль, а по всей комнате в живописном беспорядке расположились удобные кресла, обитые тем же изумрудным бархатом. Некоторые были повернуты к камину, другие полукругом стояли возле небольшого столика. Несколько кресел – рядом с шахматным столом. По вечерам, после окончания дел и ужина наследники собирались здесь.

Антуанетта играла на рояле спокойную красивую мелодию. Тихо переговаривались, собравшись в кружок у камина, остальные принцессы. Когда Эридан и Камелия вошли в изумрудную, к ним подбежала Лекси. Она улыбнулась, обняла их, и повела к Рафаэлю и Адриану, сосредоточенно вглядывающимся в фигуры на шахматной доске. Девочка явно больше не сердилась. За игрой в шахматы наблюдали Габриэль и Флорин. Здесь же, с книгой в руках, сидел Алессиан, изредка поглядывая на то на доску, то на братьев.

– Что читаешь? – Камелия села рядом с ним, положив подбородок на его руку. Толстая книга в черном переплете, без картинок, испещренная мелким шрифтом была на незнакомом языке.

– Искусство политики. Скука, – ответил брат, не отрываясь от чтения.

– А зачем тогда читаешь? – удивилась девочка.

– Для общего развития.

Непонятные слова сложными зигзагами прыгали перед глазами. Камелия с интересом вглядывалась в написанные строчки. Красивые буквы.

– Что за язык?

– Сэльтар.

Народы, проживающие на Иле, делились на шесть языковых групп. Язык западных государств, к которым относилась и Миделия, перекликающийся звонкими трелями, дышащий легкостью – криэлье. Холодный и сложный, льющийся мелодией арфы, язык северных стран – лирано. Шелестящий, как листья на ветру – рейшхич, наречие восточных народов. Язык центральных стран, грозный и рычащий – морад. Пайот – сухой и жгучий южный диалект. Сэльтар был распространен только на Крайне-восточном полуострове и дальних островах. Временами резкий, но чаще тягучий, как патока. Каждый наследник Миделии с рождения учил два языка: язык своей страны – криэлье, и лирано. Эти языки принимались во всем мире. Но Камелия и Эридан помимо двух основных учили еще рейшхич – язык их матери, в прошлом принцессы восточной страны Джакараны.

– Ты знаешь сэльтар? – удивленно спросила Анналиса. Она отвлеклась от разговора с сестрами и посмотрела на Ала.

– Да. – ответил тот.

– Зачем он тебе?

Крайне-восточный полуостров жил обособленно, редко контактируя с остальными странами. Не вмешиваясь ни в политику, ни в войны остальной Авиреты. Закрытый от всего мира, он так же редко принимал гостей на своей территории.

– Красивый, – пожал плачами Ал. – Мне нравится.

– Бесполезное знание. Все равно не сможешь нигде использовать.

– Это твое мнение, – он вернулся к чтению.

Комнату наполняли лишь мерный стук передвигаемых шахматных фигур и льющаяся из-под тонких пальцев Антуанетты мелодия. За окном завывал ветер, сбивал стремящиеся вниз дождевые капли, не давая достичь земли, вдребезги разбивая их о толстые стекла окон. А здесь тепло. Яркими язычками метался по камину огонь, создавая особый уют. Вообще-то в нем не было необходимости – замок, как и весь город, давно отапливался электричеством. Но камины не убирали. Дань традициям, как и длинные платья принцесс.

Адриан проиграл очередную партию и покинул место перед черными шахматами. Выигравший несколько раз подряд, а потому потерявший интерес к игре Рафаэль тоже перешел в число зрителей. Освободившееся кресло перед белыми заняла Ольвия. В поисках соперника она обвела взором братьев и сестер и остановилась на Алессиане.

– Брат, ты не сыграешь со мной?

Ал оторвался от книжных страниц и удивленно, будто забыл, где находился, оглянулся по сторонам. Вопросительно посмотрел на Ольвию:

– Ты спрашивала меня?

– Да. – улыбнулась девушка. Родная сестра Алессиана, она была очень на него похожа: такие же мягкие каштановые волосы, только длиннее, тот же разрез глаз, та же усмешка. – Книга никуда не убежит, а вот я могу.

Это было правдой. Ольвии через пару месяцев исполнялось семнадцать лет, значит вскоре начнутся поиски жениха. К совершеннолетию, скорее всего, найдут подходящую кандидатуру. А после свадьбы сестра покинет замок. Это тоже традиция. Оставив книгу сиротливо лежать на кресле, Ал занял стул перед черными фигурами. Игра обещала быть интересной.

Белые ходят первыми. Ольвия вывела коня. Следом Алессиан потянулся к одной из пешек, обхватил ее длинными тонкими пальцами и сделал ход. На доске разразилась битва. Почти сразу партия началась с потери пешек и размена коней с выводом черного ферзя в центр доски. Соперники вывели оставшихся коней, затем Ольвия –   скучающего ферзя, а Ал пошел слоном, открыв своему королю путь к длинной рокировке. Ольвия последовала примеру брата, освобождая белому королю тот же путь для прыжка в безопасность, а Ал вернул ферзя на свою половину доски. Оба произвели рокировку. На середине поля было достаточно свободно.

Камелия с любопытством наблюдала за игрой и за сгрудившимися плотным кругом зрителями. Мирисса и Анналиса, как и сама Камелия, не особо разбирались в шахматах и перешептывались, спрашивая друг у друга, почему они не забирают фигуры противника при первой же возможности. Эридан, Рафаэль и Флорин, те, кто чаще всего оккупировали доску, силились понять замыслы игроков. Каждый раз, в перерывах на раздумья, они явно выстраивали свои версии развития игры. Но если Ольвия и ходила так, как они себе представляли, то Ал редко следовал их ожиданиям. Время от времени мальчики цокали, недовольно мотали головами, когда брат в очередной раз ходил не так, как им хотелось бы. Алессиан же оставался внешне совершенно спокойным. Снисходительно улыбался, слыша недовольство, и снова рушил ожидания.