– Вы проснулись, – вместо приветствия произнес дон Джехан, едва войдя в комнату. Эридан искоса глянул на него: дон, слегка покачивая головой осматривал место пробуждения, подмечая сбитые в кучу одеяло и простыню на кровати, скинутые на пол подушки и валявшиеся по пути в ванную ночные штаны и рубашку. Принц улыбнулся, когда наставник быстро подобрал и сложил одежду и привел в порядок постель. Он редко ругал мальчика, предпочитая действиями показывать, как ему стоило поступить.

– Вам не стоит так сидеть, – как бы между делом кинул он. – Королеве, Вашей матери, не понравится это. – Но дело было не только в королеве: окно находилось очень высоко от земли, и дон переживал за своего подопечного.

– Ее здесь нет, и если ты не расскажешь, она не узнает. – Возразил Эридан, но залез обратно и спрыгнул с подоконника на пол. Дон Джехан тут же начал разглядывать его.

– Вам стоит заправить рубашку. И позвольте зачесать Вам волосы. Скоро завтрак.

Принц обреченно вздохнул. Завтраки были обязательным утренним ритуалом: вся императорская семья собиралась за большим столом в огромной столовой в девять. Опаздывать строго запрещалось – на завтраках присутствовал отец, император. Когда все собирались за столом, император с женами обменивались дежурными вопросами. Иногда в разговор вовлекались принцы и принцессы.

Эридан предпочитал отмалчиваться: привлекать к себе внимание отца не хотелось. С таким поведением, можно было ожидать, что кто-нибудь расскажет про его шалости. Как и у большинства братьев и сестер, отец вызывал у Эридана невольный трепет. Хоть он и считал, что императору нет до них никакого дела. После недлинных разговоров приносили еду, и тогда все присутствующие пытались продемонстрировать самые изысканные манеры, на которые были способны. Покидать стол можно было только после императора. Он вставал, желал присутствующим плодотворного дня и уходил. Можно было выдохнуть. В общем, завтраки Эридан очень не любил и с удовольствием бы терпел до обеда.

Столовая комната находилась на втором этаже восточного крыла, справа от лестницы. Эридан спустился, перепрыгивая через ступеньку и остановился у дверей. Еще раз поправил рубашку, попросил у Богов всех религий терпения, застегнул пуговицу на манжете и вошел внутрь. К удивлению, столовая комната была почти пуста – вот что бывает, если прийти на пятнадцать минут раньше – только слуги заканчивали расставлять на столе фрукты, печенье, тосты и джемы. Мальчик сел на свое обычное место, на противоположном от императора конце стола, лицом к двери. Интересно, кто придет первым?

Дверь отворилась и вошел Алессиан. Он посмотрел на Эридана и неторопливо двинулся к нему: расслабленная, легкая походка, прямая осанка. В каждом шаге чувствовалась уверенность. Мягкие каштановые волосы, как всегда, были зачесаны назад и слегка вбок, на красивом лице замерло равнодушно-удивленное выражение. Многие братья старались перенять эту походку, этот взгляд. Но для старшего принца это было не напоказ – просто Алессиан по натуре был таким.

– Ты рано, – заметил он в привычной ленивой манере речи, оглядывая младшего брата.

– Солнце, – коротко объяснил тот.

Алессиан улыбнулся. Забавно, брат казался Эридану далеким, считающим себя центром собственного идеального мира. Холодным. Но когда он улыбался, лицо удивительно менялось. Словно солнце касалось серо-голубого льда его глаз. В такие моменты младший принц вспоминал, как часто брат проводил с ним время, когда он был совсем маленьким. Эридан не помнил, когда они с Алом отдалились друг от друга. Может, когда тому исполнилось тринадцать, и он уехал в школу? Возможно. Просто однажды мальчик заметил, что не он, а Флорин теперь постоянно забирает внимание брата. Еще один повод не любить Фло.

Постепенно столовая зала наполнялась: королевы, принцы и принцессы заходили по одному или группами, рассаживались на привычные места и вели непринужденные беседы. Леди Санджана поприветствовала сына теплой улыбкой. Вбежала и села рядом с Эриданом Камелия. Важно, не торопясь, вместе с матерью, императрицей Хамоной, вошла Лексиэль. Вежливо поздоровалась с присутствующими и села напротив Камелии, аккуратно расправив юбку. А потом, убедившись, что мать не смотрит, хитро прищурилась и показала Эридану и Камелии язык.

Часы пробили девять и вошел император. Разговоры тут же прекратились. Бреннас Вон д’Лэйр был высоким, хорошо сложенным мужчиной сорока трех лет. Длинные каштановые волосы зачесаны назад и перехвачены лентой в низкий хвост. Вскинутый тяжелый подбородок, сжатые в тонкую полоску губы и врезавшаяся глубоко между бровями морщина придавали его образу суровости. Прямая спина. А в холодных серых глазах – уверенность в собственном превосходстве надо всем и вся.

Он прошел к своему креслу во главе стола:

– Доброе утро. – произнес Бреннас Вон д’Лэйр бесцветным голосом, равнодушно глядя на семью, а те негромко ответили. Почти все: Эридан и Камелия промолчали, их все равно не слышно с другого конца стола, а чуть не опоздавший Рафаэль зевал, прикрываясь рукой и явно предпочел бы стулу свою кровать. Но, кажется, отец не заметил этого. – Надеюсь, у вас все хорошо. – Он всегда произносил эту фразу, перед тем, как сесть за стол и начать разговор.

– Замечательная погода, – он не обращался ни к кому конкретно, позволяя вступить в разговор любой из жен. – Какое яркое сегодня солнце.

«Это точно», – подумал Эридан.

– Вы правы, погода радует, – ответила с улыбкой королева Вилета, мать Рафаэля.

– Действительно, – согласилась королева Мирада. – Не припомню, чтобы солнце показывалось дольше, чем на десять минут в этом месяце.

– Вчера была отличная погода, – возразил Рафаэль. Вообще-то, по неписаным правилам он не должен был вступать в разговор раньше, чем к нему обратятся. Но третий принц часто пренебрегал подобным.

– Рафаэль, – император окинул его тем же равнодушным взглядом, – ты ведь знаешь, как это невежливо – вот так вмешиваться в разговор.

– Да, конечно. Некрасиво с моей стороны, – Рафаэль посмотрел в ответ без тени смущения. Он был одним из тех немногих детей Бреннаса, которые не боялись отца.

– Но раз уж на то пошло, почему ты не в Таллеане?

Герцогство Таллеан являлось частью Священной Миделии, отделенной от нее несколькими странами. Маленький, зеленый островок мира, оазис среди слаборазвитых, погрязших в бедности стран-соседей. В герцогстве располагался лучший учебный комплекс во всей Миделии – Миллениум, и туда, по достижении тринадцати лет император отправлял на обучение своих сыновей. Сейчас там учились четыре старших принца: уже достигший совершеннолетия Алессиан, семнадцатилетние Микаэль и Рафаэль и шестнадцатилетний Дегэйр. Последний весенний месяц давался на подготовку и сдачу экзаменов, поэтому и Рафаэль и Алессиан должны были находиться там.

– Я все сдал досрочно и вернулся пораньше. Как, собственно, и Алессиан. Но это никого не удивило, правда?

Император перевел взгляд на старшего сына. В ответ тот по-отцовски равнодушно пожал плечами:

– Он прав,  я всегда сдаю экзамены досрочно.

– Что ж, а я просто последовал примеру старшего брата, – Рафаэль слегка поморщился, произнося «старший брат». – Все равно там нечего делать. Не сидеть же за книжками весь месяц.

– Мне кажется, ты не вполне понимаешь важность образования, – покачал головой император. – Как принц, ты должен быть хорош во всем, от языков и истории до математики и политики.

– Я и так хорош в языках. Свободно говорю на трех, разве этого не достаточно? – возразил Рафаэль. – История – скука смертная. Еще, я лучше всех в спорте. – Самодовольно заявил он. – А политика мне не нужна.

Эридан с любопытством переводил взгляд с Рафаэля на отца. Такое заявление не могло оставить императора равнодушным. И правда, его лицо, впервые за утро, утратило выражение равнодушия: он сощурил глаза и в упор смотрел на Рафаэля, положив подбородок на сцепленные руки. В голосе императора слышалось легкое раздражение: