Звуки ударов прекратились. Послышались шаги. Негромко скрипнула дверь подсобной комнаты, где хранился тренировочный инвентарь. Размякшему на солнце Рафаэлю совсем не хотелось шевелиться, но кто-то тронул его за плечо. Он приоткрыл веки и на секунду встретился взглядом с Алессианом, но брат тут же скосил глаза в сторону. Прошло уже две недели, а Ал все еще не смотрел на Рафаэля.

– Ты идешь? – спросил он.

Рафаэль не ответил. Он посмотрел в сторону входа в замок – там никого не было. Микаэль их ждать не стал.

– Ну, так что? – переспросил Ал.

– Не хочу, – поморщился Рафаэль. – Что там делать?

Ал пожал плечами и сел рядом.

– Помнёшь одежду, – автоматически отозвался Раф.

– Переживу, – усмехнулся Алессиан. Он поставил локти на согнутые в коленях ноги, положил на сцепленные руки подбородок и задумчиво смотрел куда-то перед собой. Рафаэль искоса поглядывал на него.

– Слушай, насчет того дня… – начал Ал, спустя некоторое время.

Рафаэль точно знал, насчет какого именно дня. Алессиан тогда впервые на его памяти потерял самообладание. Вечером накануне их – Алессиана, Микаэля, Дегэйра и его – собрал отец. Раф только вернулся из Зиверта и очень устал после долгого перелета, но пришлось идти.

Рафаэль никогда раньше не бывал в зале советов и с интересом оглядывался по сторонам. Стены зала искусно декорированы темным деревом с резным орнаментом,.  в них вмонтированы шкафы, выполненные в том же стиле, а высокий потолок, с которого свисала массивная люстра на цепях, обшит темно-коричневой кожей. Такой же кожей обиты и стулья, на один из которых сел Рафаэль. Все б старшие принцы уже собрались. Ждали императора.

– Как ты думаешь, зачем мы здесь? – шепотом спросил Микаэль, тоже оглядываясь по сторонам. – По идее, мы не должны были попасть сюда до восемнадцати, разве нет? К тому же время ужина. Что за необходимость?

Микаэль был не единственным, кого мучили эти вопросы, а Дегэйр ерзал на стуле, откровенно нервничая. Алессиан то и дело поглядывал на большие напольные часы в углу кабинета – он должен был позвонить Фло десять минут назад.

Отец вошел в кабинет стремительным шагом и занял свое место во главе стола. За его спиной выстроились несколько советников.

Император окинул взглядом сыновей и произнес тоном, которым обычно говорил о погоде:

– У меня не очень хорошие новости из Лиора.

Дегэйр и Микаэль, нахмурившись, переглянулись. Рафаэль, не отрываясь, смотрел на Алессиана, а тот, в свою очередь, на императора. Брат с удивительным спокойствием выслушал информацию о предполагаемой смерти Фло. Равнодушно задавал уточняющие вопросы, а после принятия решения о нападении на Лиор, с практически не скрываемой ненавистью посмотрел на отца – несколько секунд, не больше – а после, убедившись, что все вопросы улажены, попросил разрешения, для себя и братьев, удалиться. Он ушел очень быстро – выходивший последним, Рафаэль не успел его догнать, чтобы поговорить.

На следующее утро Ал не пришел на завтрак. Рафаэль злился – ему нужны были ответы. Он решил после завтрака идти к старшему брату и чего бы ему это не стоило выбить их. Так и сделал. Встал под дверью и долбил в нее, пока Ал не ответил. Но ответил не то, что ожидал Рафаэль. Попросил уйти. Но Раф стоял на своем. Он продолжал долбить в дверь комнаты, совершенно игнорируя просьбу первого принца.

Дверь резко открылась, и Рафаэль вздрогнул. Алессиан, растрепанный, в помятой вчерашней рубашке и с красными глазами глядел на него бешеным взглядом.

– Что тебе от меня надо?! – голос Ала прозвучал непривычно громко. Это был не крик, небольшое повышение голоса, но брат будто выплюнул эти слова в лицо замершему Рафаэлю. «Что тебе надо от меня?». Обычно эту фразу говорил он сам, и Раф даже невольно поежился.

– Прости, просто… – Рафаэль вдруг почувствовал себя ужасно. И правда, зачем он пришел. Ни один из его вопросов сейчас не имел значения. Ал потерял любимого брата. А самое ужасное заключалось в том, что он с самого начала предполагал – это может случиться.

Алессиан закрыл лицо руками и уткнулся ему в плечо.

– Рафаэль, я правда ничего не мог сделать? – глухим голосом спросил он.

– Я никому не скажу. – успокоил его Раф.

– Что? Я не об этом. Я накричал на тебя. Извини. – он, наконец, посмотрел прямо на Рафаэля. – Ты же был ни при чем.

– Забудь. Я сам виноват, напросился. Ты-то попросил меня уйти.

Они снова замолчали, каждый думал о чем-то своем.

– Ты… как? – спросил Рафаэль.

Алессиан пожал плечами:

– Буду жить с этим. Смогу жить с этим.

Армия Миделии продолжала наступать. Проведя к Лиору скоростные машины, она двинула на него тяжелую технику, по пути захватывая Варсиду. Уже к двадцать четвертому числу столица Варсиды, город Верт, был захвачен. Армия перестала существовать как единое целое, а правительство бежало в Битрар. До конца месяца Лёрлетт Миделия разбила остатки сопротивления, полностью подчинила Варсиду и перешла в Ирдарию. Ирдария практически не имела постоянной армии и сдалась без боя.

Несмотря на уверенное продвижение войск Миделии, в Лиоре все пошло не так гладко, как планировал Бреннас Вон д'Лэйр. Оправившись от неожиданного нападения на столицу, Януш Вийт стянул войска в направлении прорыва быстрее, чем планировал император. Подоспевшая тяжелая техника не только сдерживала наступление армии Миделии, но даже смогла заставить ее отступить обратно в Сушим. За это время миротворцы из Северного Зиверта оказывали помощь выжившим в Госсе, в котором на момент бомбежки находились также их сограждане.

Утро первого сентября выдалось пасмурным. Тяжелые неповоротливые тучи, не в силах перебраться через северные горы, навалились на них серой массой и туманом сползали на замок и сад, закрывая его, пряча беседки и деревья. Эридан, Камелия и Лексиэль смотрели из окна, как старшие братья, Алессиан, Микаэль, Рафаэль и Дегэйр, спускались по парадной лестнице и один за другим, исчезали в плотном тумане. Где-то там их ожидал автомобиль – начался новый учебный год, и они возвращались в Миллениум в герцогстве Таллеан. Для Алессиана это был последний семестр – он планировал разобраться с учебой до нового года, а освободившееся полугодие потратить на самостоятельное изучение материалов университета, чтобы поступить сразу на третий курс. Он не хотел терять время, в сотый раз слушая то, что уже изучил, а император не возражал.

– Надеюсь, они долетят без проблем, – нахмурилась Лексиэль, глядя, как туман проглатывает шедшего последним Микаэля.

– Разумеется. Раз вылет не перенесли, значит, взлететь можно, – ответил Эридан. Он слез с подоконника, на котором сидел до этого и потянулся. – К тому же, кому попало не доверят сесть за штурвал императорского самолета.

– Я не об этом. Пока война идет летать небезопасно, верно?

– Не паникуй просто так, Лексиэль. Отец не отправил бы их на учебу, если бы это было опасно.

– Но ведь Флорина он отправил в Лиор, – сказала Камелия.

Братья долетели благополучно. Сообщили об этом сразу же по приезду в город Жвес в Таллеане, где им предстояло разделиться – Алессиан, который уже был представлен обществу в качестве принца, поехал на заранее подготовленном автомобиле, а остальные остались в гостинице в Жвесе, ожидая автобус, который должен был доставить иностранных учеников в Миллениум.

На следующий день снова начались занятия, беготня между кабинетами, подготовка домашних заданий и ответы. Эридан и Габриэль упорно старались не смотреть на так внезапно освободившееся место Фло, а в изумрудной комнате по вечерам прекратились шумные игры – наследники обсуждали успехи миделийской армии и зверства солдат Лиора.

Эридан и Камелия не любили эти разговоры. Все, что они знали наверняка – эта война им не нравилась. Но в замке обсуждали только ее. Кто-то поддерживал войну, кто-то боялся, что другие мощные империи поднимутся на защиту Лиора. Затихали подобные разговоры лишь, когда в поле зрения сплетников появлялась королева Есиния. Как будто это молчание могло кого-то обмануть.