– У тебя есть уверенность, – Зара многозначительно покосилась на черное здание главного корпуса, – что ты здесь, потому что им нужен проводник и код твоего персонажа якобы более устойчив?

– Нет, – признался я и мысленно выругался. Ни в чем я не уверен и особенно в том, что мне говорили здесь на базе и вчера в общении со следователями. Хотя бы по тому, что не могут они быть со мной полностью откровенны. К тому же объяснение, зачем я нужен в «Новой жизни», вполне может быть совсем не таким, как мне озвучили. Я отчетливо понимал шаткость и ненадежность своего нынешнего положения.

Но иных вариантов нет. Я уже «умер», сбежать и спрятаться от таинственной спецслужбы шансов тоже нет – это надо понимать и не лелеять глупых надежд. Мне обещали свободу, жизнь с новыми документами и без нужды в деньгах после успешного завершения операции, и я согласился. А еще я верну Зару в «Новую жизнь». Какого-то другого способа возвратить ее в игру кроме сотрудничества со спецслужбой не имеется; и тем более нет иной возможности вернуться в виртуальную реальность у Зары, если бы она действовала самостоятельно.

– К нам идут, – сказала Зара.

Покосившись на площадку под навесом входа в главный корпус, я обнаружил, что там никого нет. Зато рядом появились Дмитрий и второй оперативник. Они не стали представляться, Дмитрий просто сообщил, что проводит нас на первый брифинг.

Мы поднялись в главный корпус. Дмитрий шел впереди, его коллега ступал последним, будто следил за мной и Зарой. Смешно… Куда мы денемся? Шли по коридорам недолго. В прямоугольном кабинете на втором этаже вместе с Дмитрием устроились за длинным столом, во главе которого уже сидели трое. В черной полевой форме и без каких-либо опознавательных знаков – как было принято на этой безымянной, затерянной в густом лесу базе.

Прибывших встретили три хмурых взгляда. Зара поздоровалась, но ничего не услышала в ответ. Нас безмолвно разглядывали три человека в черной форме. В возрасте, я принял их за высокопоставленных офицеров. Чувствовалось, что они привыкли отдавать приказы, да и Дмитрий подобрался – как это обычно делают подчиненные перед начальством с большими звездами на погонах.

К черту их! Я, Зара и Дмитрий тоже молча сидели и ждали чего-то. Минут через десять выяснилось, что ждем семерых спецназовцев в полной боевой выкладке – с оружием и в бронежилетах. На каждом разгрузка, туго набитая магазинами для оружия, гранатами и прочими полезными в бою вещами. Я недоуменно посмотрел на Дмитрия. К чему этот маскарад?

– Опаздываете! – мрачным голосом произнес одни из старших офицеров.

– Виноват! Мы… – один из спецназовцев осекся после знака другого начальника.

– Садитесь!

Когда семеро спецназов устроились напротив, заговорил третий старший офицер.

– Брифинг номер один, – сказал он поставленным командным голосом. – Производится видео и аудио запись. Начинаем. Цель брифинга – знакомство членов группы. Группа состоит из семерых штатных сотрудников. Посмотрите на них!

Неожиданно я понял, что говоривший обращается ко мне и Заре.

– Семь бойцов будут обеспечивать выполнение задания в том же виде, в котором находятся сейчас перед вами.

Я непонимающе уставился на вооруженных спецназовцев. Они появятся в «Новой жизни» вот так? С автоматами и гранатами?

– Вижу ваше недоумение, – продолжил говоривший, – но мы не можем подвергать операцию риску срыва. Поэтому ваша группа войдет в виртуальную реальность, снаряженная штатными средствами.

– Это невозможно, – пробормотал я, – «Новая жизнь» всегда была миром меча и магии.

– Вам уже говорили, – обратился ко мне другой офицер, – что внедрение произойдет через вирусный код.

– Да, Дмитрий рассказывал, – я покосился на оперативника.

– Значит, примите как данность, – офицер, не церемонясь, указал пальцем сначала на меня и Зару, потом на семерых спецназовцев, – вы и они – это наш вирусы.

– Но меч и магия… – я гнул свое. – Как огнестрельное оружие сработает в игре?

– Сработает в штатном режиме, – произнес третий офицер. – Добрым словом и автоматом Калашникова можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом, мечом и магией.

Бойцы, офицеры и Дмитрий заулыбались. Очевидно, я только что услышал расхожую здесь шутку. Вернее, шутку юмора. Так у военных принято говорить? Я исподлобья глядел на спецназовцев. Меня и Зару должны с ними познакомить, но представлять их не спешат.

– Итак, – первый офицер прихлопнул ладонью по столу, – у нас первый брифинг. Повторюсь, его цель – знакомство группы перед двухнедельной подготовкой, во время которой должно произойти боевое слаживание. Кроме того, до группы будет доведена вся необходимая информация по предстоящей операции, а также в целом обеспечена должная подготовка. Два нештатных сотрудника в виртуальной реальности будут оперировать своими прежними персонажами.

Офицер замолк, оценивающе взглянув на меня и Зару, и добавил со скепсисом в голосе.

– У вас по-прежнему будет меч и магия. Вижу, снова есть вопрос?

– Есть, – сказал я и даже поднялся, чтобы лучше донести до вояк важную мысль. – У нас нет двух недель на подготовку. Зара…

– Мы знаем про ее проблему, – офицер бесцеремонно перебил меня. – Не волнуйтесь. Это проблема будет решена. Не навсегда, но неблагоприятное развитие можно замедлить. Вы удовлетворены ответом?

– Да. Спасибо, – растерянно произнес я и снова сел на стул. Как они смогут затормозить возвращение личности Нины?

– Тогда у меня тоже все.

– Каждая сессия в игре продлится не менее шести часов, – заговорил офицер, который пару минут назад отвесил добрую порцию незатейливого военного юмора. – По мере развития операции сессии могут быть продлены или сокращены.

Дверь кабинета открылась. Все трое офицеров сначала молчаливо уставились на того, кто был в коридоре – он не входил, и мне не было видно, кто там – а потом также молча вышли. Вместе с ними покинул кабинет и Дмитрий. Один из старших офицеров дал оперативнику знак следовать с ними.

Я и Зара остались наедине с семеркой спецназовцев. Угрюмых и неразговорчивых.

– Сергей Джимов, – представился я. – В игре я просто Джим, а это Зара.

Ноль эффекта… Хороши же товарищи по боевой операции. Они игнорировали нас. Я поджал плечами и присоединился к игре в молчанку. Зара тоже не горела желанием общаться. Что ж, помолчим.

Минуло, наверно, минут десять, как бойцы вдруг поднялись и тоже без объяснения причин покинули кабинет. Вероятно, получили приказ по гарнитуре, что висела у каждого за правым ухом. Пусть идут, если так надо. Только мне показалось, что бойцы потеряли невозмутимость, на их лицах промелькнула тревога.

– Что-то случилось, – сказала Зара. Она тоже заметила, что физиономии спецназовцев изменились.

– Сейчас нам все объяснят, – я кивнул на Дмитрия, который появился в дверном проеме.

Оперативник был явно взволнован, и это напрягло. Действительно, что-то случилось.

– Поднимайтесь! Быстро! – потребовал Дмитрий.

Мы встали из-за стола.

– Что произошло? – спросил я.

Зара пряталась за моим плечом. Она будто и не дышала. Затаилась в предчувствии беды.

– Брифингов больше не будет, – взволнованно ответил Дмитрий. – Вы немедленно отпаяетесь в игру. Прямо сейчас! Там проведете и слаживание, и подготовку и все остальное. Прямо на месте!

– Да что случилось! – попытался взбрыкнуть я.

– Все узнаешь на месте! – голос Дмитрия зазвучал угрожающе. – Времени у нас нет!

– Не спорь с ним, – Зара коснулась моей руки. – Пойдем с ним.

Она права. Не в нашем положении спорить. Мы направились за оперативником, который чуть ли не бежал по коридорам. Пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать. Куда идем? Спустились на подземный этаж, потом на второй. Сейчас мы были уже на третьем с точно такими же коридорами, как у надземных этажей.

– Посторонись! – потребовал санитар в белом халате.

Санитар? Мимо нас на медицинской каталке провезли кого-то накрытого белой простыней. С тележки безвольно свисала рука в темном камуфляже. Черт! Да что здесь такое? Кто это? Кто-то из другой группы, о существований которой или которых я предполагал? Этот кто-то был мертв. Где он погиб? В «Новой жизни»?