– Откуда? – Зара побледнела. – Ты сказал?

– Нет! Они… Не знаю, кто они… Спецслужба какая-то… Занимаются кризисом «Новой жизни» в нашей стране, и им известно не только про тебя, но и про меня. Про Айзирис тоже! И про то, что я сделал для темной богини.

Зара произнесла пару крепких словечек, которые компьютерные персонажи точно не знали, а, если слышали от игроков, то воспринимали только смысл, мигом забывая конкретные слова. Сейчас их произнесла вторая сущность девушки. Если Зара не вернется в игру, то растворится в личности реальной Нины. Для нее это хорошо – я не имел ничего против несчастной, в чьем теле проснулась Зара. Но потерять Зару тоже не хочу!

– Что же теперь? – голос девушки дрогнул. – Зачем нас арестовали?

– Ответ у меня есть, но без подробностей.

– Говори!

– Им нужно, чтобы мы снова оказались в «Новой жизни».

Не стану рассказывать Заре, что ее возвращение в игру было тем условием, которое я поставил следователю с уставшим лицом. Условие было единственным, но железным. Я настаивал на нем, игнорируя сначала намеки, а потом прямые угрозы. Но я не сдавался, твердо решив не поддаваться чужому давлению, как это было с хакерами и потом с нейросетью в облике богини тьмы. Я был готов на пожизненное заключение или просто сгнить в неизвестности в жутко тихом здании, где, как казалось, были только я и следователь.

Однако я не сдавался и победил!

– Вернуться в «Новую жизнь»? – Зара смотрела на меня широко раскрытыми глазами. На мгновение она перестала дышать. – Вернуться?

Я кивнул.

– Но это же здорово! – девушка обхватила меня руками.

Глаза Зары засверкали от воодушевления, она улыбалась. Прямо светилась от счастья. Мелькнула мысль, что даже удостоюсь поцелуя, но прежде, чем это случилось, Зара почувствовала неладное.

– Почему ты такой?.. – улыбка сползла с лица девушки.

– Какой такой?

– Не могу понять, – Зара опустила руки. Ладони девушки соскользнули с моих плеч. – Ты какой-то угрюмый. Что-то не так с возвращением в игру?

Я снова кивнул.

– Ну, не томи. Вид у тебя… Не знаю, радоваться мне или плакать.

– Мы возвращаемся в «Новую жизнь» не одни. С нами будут… – я обвел жестом базу. – Они называют это группой прикрытия.

– Что-то я плохо понимаю, о чем ты говоришь, – Зара нахмурилась.

– Все просто, – сказал я, – нас будет сопровождать спецназ.

– Зачем?

– Чтобы убить, если попытаемся сбежать или откажемся выполнять задание, – я решил, что про готовящуюся операцию буду говорить все сразу, без утайки.

Умолчу лишь, что именно я настоял на включении Зары в состав группы, но ведь она хотела вернуться в «Новую жизнь»? Да и что с ней сделают «люди в черном», как я их иногда называл, если Зара не отправится со мной в игру? Из цепких лап таинственной спецслужбы ее уже не выпустят; а оставаться в реальности для нее смерти подобно. Личность Нины рано или поздно возьмет верх над сознанием компьютерного персонажа.

Зара исподлобья оглядывалась по сторонам. Легкомысленное настроение, с которым ее привезли на базу, ушло. Девушка опасливо смотрела на Дмитрия, который по-прежнему стоял у входа в главный корпус, поглядывая вниз с высоты десяти ступеней. Рядом с Дмитрием появился еще один тип в черном; еще один оперативник, которых тут пруд пруди. Он что-то сказал и кивнул в нашу сторону. Зара отвела взгляд.

– Мы возвращаемся в «Новую жизнь» и нас сторожат спецназовцы? – начала она.

– Все так.

– Если мы попробуем скрыться, то они прикончат нас?

– Сказали, что они отправляются в «Новую жизнь» именно с таким приказом. Да, они убьют нас, если по их мнению мы будет делать что-то не так, – я говорил прямо, как есть.

– Тем не менее, – продолжала рассуждать Зара, – мы для чего-то нужны им?

– Именно, – сказал я. – Вряд ли мне получится все объяснить, но если коротко, то сейчас любое проникновение в игру возможно только через вредоносный код.

– Вирус.

– Точно! – я обрадовался, что Зара понимает, о чем говорю. – Я, ты и спецназовцы будем свое рода вирусами, которые должны найти способ уничтожить нейросеть либо отрезать ее от серверов «Новой жизни».

Я думал, что Зара воскликнет о том, что я сумасшедший, потому что собрался воевать с богиней, которая и является нейросетью, или что-нибудь в этом роде, но Зара лишь задумчиво смотрела мне в глаза.

– Вирус? – повторила девушка, будто пробуя это слово на вкус. – Вредоносный код?

Зара смотрела мимо меня, взгляд сделался отстраненным, но ненадолго. Поймав важную мысль, встрепенувшись, она вонзила в меня взор и спросила:

– Зачем мы им? Они могут войти в игру без нас?

– Могут. Но, например, внедрение моего кода будет производиться на основе данных моего прежнего персонажа и поэтому мой новый код будет гораздо устойчивее. Я не программист и не смогу объяснить, почему мой… э… вирус окажется более устойчивым, но так мне объяснили.

– А я? Надо полагать, мой новый код тоже с повышенной устойчивостью.

– Думаю, что именно так, – произнес я. – Точнее не думаю, а знаю. Про тебя сказали тоже самое.

– Они с тобой не до конца откровенны, – подозрительно сощурившись, Зара посмотрела на оперативников, терпеливо ждущих окончание нашего разговора.

– Почему так думаешь? – я, конечно, и сам был уверен, что со мной не до конца честны, иначе и быть не может, но Зара спровоцировала меня на вполне определенный вопрос.

– Ты нужен им… Не знаю, по какой причине…

– Хотя бы по тому, что в группу нужен опытный игрок, – я перебил Зару, чтобы уточнить свою роль. – Им нужен проводник.

– Допустим, – девушка посмотрела на меня извиняющимся взглядом. – Прости, но я сейчас не про тебя думаю.

– Хорошо. Прощаю, – усмехнувшись, я покосился на Дмитрия, а тот дал знак, что наше время истекает – У нас мало времени. Но пару минут еще есть.

– Поняла, – Зара тоже покосилась на двоих в черном, на Дмитрия и оперативника рядом с ним. – Тогда отвечай мне только «да» или «нет». Они знают, что я воплощение Айзирис?

– Да.

Я ответил коротко, но хотелось добавить еще пару слов покрепче. Разговор сдвигается в нежелательное русло. Конечно, нужно поговорить с Зарой обо всех рисках, но я хотел отложить этот разговор на потом. Но, может, лучше сейчас все проговорить?

– Они в курсе, что я не только одно из воплощений темной богини, но одновременно уязвимость в коде, который связывает нейросеть с игрой?

– Да.

Признаться, я давил на именно на это, когда спорил со следователем, убеждая и требуя взять Зару в «Новую жизнь». А он привел убийственный довод против… Убийственный для Зары в прямом смысле, и сейчас я услышал по сути тот же вопрос.

– Если уничтожить Айзирис, я тоже погибну? Ведь я одно из ее воплощений?

– Не знаю, что будет с тобой в «Новой жизни», – я повторил свое возражение, сказанное следователю, но только обращаясь сейчас к Заре, – однако точно знаю, что произойдет с тобой в реальном мире.

– Я тоже, – стоявшая передо мной девушка помрачнела, – просто исчезну в личности Нины. Скорей всего это произойдет довольно скоро.

Согласившись с Зарой, я кивнул в очередной раз за этот разговор.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещал я. – Там, в «Новой жизни».

– Надеюсь на это, – Зара посмотрела на меня с затаенной надеждой в глазах. – Мы вернемся в игру вместе?

– Обязательно! – на сей раз я был уверен.

Когда заключал сделку со следствием, я долго спорил и настаивал на том, что я и Зара будем вместе внедрены в «Новую жизнь». Я говорил, что готов участвовать в готовящейся операции только при условии, что мы окажемся в составе одной группы. В итоге со мной согласились, потому что я был категоричен, но спорили о Заре дольше всего.

Сперва я не понимал, почему не хотят использовать ее возможности, ведь Зара – это уязвимость в коде игры. Именно поэтому нейросеть в облике темной богини вышвырнула ее в реальный мир. Но потом дошло, что Зару приберегали для другой группы, которую я называл «резервной». Разумеется, о второй группе мне не сказали ни слова, но не могли местные штабисты, разрабатывающие план отсечения нейросети от серверов «Новой жизни», делать ставку лишь на одну группу.