Кроны густо растущих деревьев не пропускали лунный свет. Это могло бы послужить проблемой кому-то другому, но только не мне. Во-первых, эльфы неплохо видят в темноте. Ну, по крайней мере лучше людей. А во-вторых, ближайшие несколько часов пути я смог бы запросто пройти и с завязанными глазами, так как именно по нему я совершал свои пробежки.

Пробежав по извилистой тропинке пару часов кряду, можно было оказаться в удивительном месте, шумном и в тоже время умиротворенно-спокойном. Выйдя из леса и пройдя с полсотни метров, попадал на утес, с которого открывался вид на водопад. Ревущий поток воды падал с высоты полутора сотни метров примерно и уносился прочь туда, где живут люди.

Падающая с огромной высоты вода всегда помогала мне расслабиться, привести мысли в порядок. Я часто прибегал сюда после ссор с матерью или когда тоска по отцу слишком давила на меня. Или когда у меня были очередные проблемы с Элли. Несмотря на мой богатый, насколько позволяли размеры моего и парочки соседних селений, опыт, именно эта заносчивая, невыносимая, с озорными веснушками на щеках эльфийка могла как завести, так и вывести меня из себя чуть ли не по щелчку пальцев. Причем специально это у нее никогда не выходило. Только спонтанно, только на эмоциях. Скорее всего это потому, что она была моей первой девушкой и партнером. А может, просто у нее такой талант. Все может быть.

Именно потому я так часто приходил сюда. Подумать. Отдохнуть. Собрать себя в кучу. Чуть выше по течению реки была небольшая заводь, где можно было искупаться и смыть с себя пот, соль, остудить натруженные мышцы и вымыть из головы дурные мысли.

Живописное место, в котором практически никогда не встретишь других эльфов, ─ и это еще один неоспоримый его плюс. Просто оно находится в стороне как от звериных троп, так и от основной дороги.

Вообще-то мне можно было взять немного правее, чтобы сразу выйти к броду и перейти на другую сторону реки, и, пройдя через наш лес, выйти к фиалковым лугам, за которыми и начиналась первая граница Великого леса.

Прохладный ветерок приятно обдувал лицо, забегая за ворот рубахи. На несколько минут я перешел на легкий бег: хотелось поскорее выбраться из леса. Все же я поступил не шибко умно, отправившись в преддверии ночи. Да, до густой темноты было еще далеко, но серость вечера давно начала входить в свои права.

Раздавшийся слева резкий звук вывел меня из задумчивости. Стая ночных птиц сорвалась со своих мест, улетая в темноту ночи.

Не останавливая бег, я всматривался в их сторону, силясь понять, что именно их потревожило, но ничего не мог разобрать. Ни единого постороннего звука или движения.

Пробежавший по спине холодок подсказывал, что что-то тут не так. Каннадаль всегда учил доверять своим чувствам и развивать интуицию, потому я сделал именно так, как она мне и подсказывала, ─ ускорился.

Мало.

Гнетущее чувство тревоги не покинуло меня, а, наоборот, усилилось. Совсем как в тот единственный раз, когда к нашему отряду охотников вышел саблезубый волк. Старшие тогда насторожились, но оставались спокойны: зверь представлял опасность для одного, может, двоих эльфов, но не для восьмерки опытных охотников и одного ученика. У меня же, как и сейчас, по спине пробегал вот такой вот холодок ─ волк смотрел на меня как на дичь, жертву, которой он планировал полакомиться.

Острое чувство тревоги заставило сделать резкий прыжок в сторону, уходя перекатом.

Вовремя. Молодое деревцо в том месте, где я только что стоял, переломилось, словно спичка, от мощного удара.

─ Твою хвургову бабушку… ─ севшим голосом пробормотал я, глядя на огромную тушу, что выходила из-за дерева и мотала головой из стороны в сторону, осматриваясь в поиске такого вкусного меня, ─ и кто сказал, что шархи в это время года спят?

Глава 3 Шарх

Беги! Беги так, как никогда еще до этого не бежал! ─ кричало внутри меня чувство опасности, и в этом я был с ним полностью согласен. Да и вариантов у меня было не много. Ну не сражаться же с ним? Это безумно, даже для меня. Хотя, я бы посмотрел на физиономию старосты, притащи я в Сенталл такую тушу. Вот бы его скрючило от злости, когда он перед всем селением выносил бы мне благодарность и вручал почетный знак! А без этого никак не обошлось бы ─ зверь то не простой.

Шарх был молодым. Это я понял сразу. На бурой, густой шерсти встречались светлые пятнышки, которые были видны даже при свете луны. В холке он был метра три, может чуть меньше ─ с моего положения сложно определить точно. Мощные лапы венчали острые когти, на фоне которых мой охотничий нож смотрелся несколько бледновато. На спинных пластинах только-только начал формироваться узор, с чего можно было сделать вывод ─ моему ночному сюрпризу едва ли больше десяти-двенадцати лет. К пятнадцати, шархи заканчивают фазу взросления. Их грудные и спинные костяные пластины грубеют и превращаются в настоящий щит, способный с легкостью выдержать прямое попадание из стреломета.

Отскок выдался, на удивление, удачным. Приземлился я в аккурат небольшую ложбинку между деревьями, благодаря которой я все еще оставался незамеченным. Вот только это ненадолго. Шарх знает, что я где-то поблизости и начнет искать. Сейчас меня спасла только молодость и неопытность зверя. Будь это взрослый шарх, то у меня были бы все шансы умереть незаметно для себя самого. Не смотря на свой размер и массу, они считаются истинными мастерами по части скрытности. Их передвижение, практически, невозможно засечь, а атаки всегда молниеносны и смертельны. Уже давно ходят слухи и легенды о магической природе шархов, но их так и не подтвердили.

Осторожно, стараясь не шуметь, я перевернулся на живот и пополз вниз по ложбинке, намереваясь укрыться за стволом дерева. Мешок съехал, перекосив колчан, отчего тот больно давил на плечо и поясницу.

Ползти спиной было неудобно, но позволить себе развернуться и подставить зверю спину я не мог, тем более, что тот притих и осторожно водил головой из стороны в сторону, чутко прислушиваясь к малейшему шороху. Его маленькие уши нервно подрагивали, улавливая звуки ночного леса.

Вдруг, шарх резко замер, и повернулся в мою сторону, и я понял, что мне конец. Красться уже не имело смысла ─ меня заметили. Потому, встав и подхватив лук, я бросился бежать. Издав тихий рык, зверь бросился в погоню.

Вперед! Перепрыгнуть поваленное дерево и сделав пару шагов ухватиться рукой за ствол молодого дерева, резко поменять направление бега.

Вовремя! Бегущая позади меня гора мышц пронеслась в считанных метрах от меня, сметя собой несколько молодых деревьев.

Шарх быстрее меня. Будь мы в поле или на лугу у меня не было бы и шанса, но сейчас мы в лесу, а его массивная туша не может так же быстро менять направление бега, как я. Ее слишком заносит на поворотах, что дает мне некую фору.

Дважды еще проворачивал подобный трюк, я бежал и судорожно перебирал в голове варианты спасения своей бренной тушки.

Привести его к Сенталлу? Да, вариант. Сторожевые чары вокруг селения не пустят его внутрь и предупредят охотников, которые точно смогут помочь. Вот только что, если по пути мы встретим кото-то, из праздно шатающихся эльфов? Его или их смерть я не смогу себе простить, да и так ли поступают настоящие Шепчущие?

Убить его? Ха! Разве что, он мною подавится или получит несварение желудка. Не зря же мне староста твердил, что я язва нашего селения?

Остается только бежать, уповая на удачу и ждать, пока не подвернется возможность от него оторваться.

Снова ушел от рывка шарха. В этот раз когти прошли в опасной близости от моей головы. Он быстро учится и я не уверен, что этот трюк сработает еще хоть раз.

Подпрыгнув, я ухватился двумя руками за нижнюю ветвь, и подтянувшись, выстрелил себя вверх, направив инерцию в нужное направление. Извернувшись в воздухе, я схватился за первый попавшийся сук и принялся с максимальной скоростью взбираться вверх, к самой верхушке.

Я не надеялся от него спрятаться, нет. Зверь точно видел, куда я делся и скоро влезет следом за мной. Мой расчет был немного другим.