Небольшой мешочек с монетами. Не так много ─ всего пара золотых и немного серебра, но для замшелого поселка вроде нашего Сенталла ─ целое состояние.
Затем подошел к столу. Выдвинув верхний ящик, я достал деревянную шкатулку, в которой лежал амулет. Простенький, вырезанный из дерева знак хранителя леса. Такие продавались на каждом углу во время ярмарок. Вот только для меня он был ценнее всех остальных вместе взятых. Когда-то он принадлежал моей матери.
Бережно достав его из шкатулки и чуть повертев в руках, я поднес его к губам и только после этого надел на шею.
На минуту остановился, осматривая комнату. Где-то на задворках промелькнула мысль, навевающая тоску и сомнения Все же мне предстояло бросить отчий дом. Мотнув головой, я отогнал ее подальше. Здесь меня давно ничего не держало, кроме, может быть, Чада. Теперь он отправится в академию, если захочет. И я с чистой душой могу последовать за ним. Только немного другим путем.
Сменив парадную одежду на запасной костюм и упаковав первую на дно мешка, провел рукой по зарубкам на стене у дверного косяка и улыбнулся от нахлынувших воспоминаний. Самая верхняя едва доходила до моей груди ─ ее мы вместе с отцом оставили в день моего одиннадцатого дня рождения.
Помню, как я ждал этого дня в детстве. Как время от времени сам подходил к стене и проверял, намного ли я вырос. Помню, как я специально проводил много времени, вися на руках на ветке дерева, чтобы как можно больше вытянуться к этому дню. Как же давно это было…
Вынырнув из омута воспоминаний, я забросил мешок за спину, подхватил лук с так и не натянутой тетивой и вышел из дома, предварительно плотно прикрыв двери. На замок запирать не стал ─ лишнее это. Все одно сюда никто чужой не войдет. У нас так не принято.
На улице я нос к носу столкнулся с Чадом. Судя по его обеспокоенному лицу, у него только что побывала Элли и поделилась моими планами на будущее, и первая же его фраза это подтвердила.
─ Ты сбрендил?! Решил умереть молодым? Ты хоть знаешь, сколько туда идти?
─ Дня четыре. Может пять, ─ нехотя ответил я и зачем-то тыкнул его пальцем в грудь, ─ а что, ты против? Не хочешь, чтобы я попал в академию?
─ Да какая разница, хочу или не хочу! Я за тебя беспокоюсь. Четыре дня ─ это верхом на лошадях. Пешком у тебя уйдет раза в два больше времени. И это если ты еще догадаешься пойти по дороге. А ты как пойдешь? Напрямик, через лес? Так ближе, но не быстрее!
─ Это для тебя не быстрее, ─ огрызнулся я, ─ у меня-то нет жирового мешка, который бы мне мешал. Так что выйдет даже быстрее, чем у тебя на лошади, вот увидишь.
─ Суль, не дури. Ну вот далось тебе именно в этом году попасть в академию? В этот раз не прошел ─ пройдешь в следующий. Четыре года ─ не такой большой срок, и ты…
─ И я что? Мог бы подождать? Чад, я мечтал об академии, сколько себя помню. Да я просто умру за это время! Это же целая вечность!
─ И это вот мне сейчас говорит эльф, да?! ─ едко заметил Чад, насмешливо приподнимая одну бровь. ─ Не напомнишь, какая раса является чемпионом среди долгожителей? А то я подзабыл.
─ Издеваешься? ─ устало ответил я. ─ Извечные.
─ Сам первый начал, ─ пожал плечи мой друг. ─ И Хранители Равновесия не в счет. Ну так что, подождешь немного, или…?
─ Или, Чад. Я…я просто не могу отступить. Сам же видел, что произошло на площади.
─ Суль, я знаю, что ты не виноват. И многие это знают. Старейшина давно точит на тебя зуб за твои выходки. Особенно его задело то, что ты сделал с его любимой внучкой…
─ Нормально я все там сделал, ─ заверил я друга, перебивая его и на мгновение погружаясь в приятные воспоминания. Да, позапрошлый год вышел тяжелым для меня. Бедный дедуля так распалился от всего одной ночи, проведенной с его ненаглядной кровиночкой, что неполные два месяца отправлял меня на уборку выгребных ям и лошадиных загонов. Ерунда! Это того стоило.
─ Когда уходишь? ─ видимо, осознав, что меня не переубедить, спросил Чад.
─ Сейчас.
─ А Элли?
─ Не знаю. Я на нее все еще зол.
─ Это она тебя сбила во время выстрела? Ментал? ─ догадался Чад, на что я только кивнул.
─ Ага. Как всегда вовремя.
─ Ну да. Я до сих пор помню, как она решила с тобой поговорить в тот момент, когда ты был на дочери нашего гончара. Весь Сенталл был перебужен ее яростными криками и слышал, как она обещала кое-что кое-кому отчекрыжить маленьким ножичком.
─ Да, было такое, ─ смущенно подтвердил я, скашивая глаза в сторону. Мы с Элли тогда только-только разошлись. В четвертый раз вроде. Утром. А вечером я уже был в объятьях Трики ─ искал так необходимую мне моральную поддержку с четвертым обхватом груди. Я, конечно, рассчитывал именно на такую «помощь» от Трики, но не думал, что все получится так быстро. Когда же в самый ответственный момент мне в голову «постучалась» Элли, то я не нашел ничего лучше, чем попросить ее или подождать своей очереди, или присоединиться, или не отвлекать меня, ибо не могу же я оставить бедную девушку неудовлетворенной. Да… от ее негодования у меня чуть голова не лопнула. Да и последующие дней десять пришлось жить в лесу, опасаясь мести периодически бывшей девушки.
─ Береги себя, ─ сказал Чад, протягивая мне руку. Я пожал ее так, как было принято, ─ стиснув его предплечье чуть выше кисти, точно так же сделал и он. ─ Пусть Лес хранит твою жизнь…
─ А Нимуэ оберегает твою душу, ─ закончил я традиционное прощание нашего народа. Призыв к великому Духу и Богини, которые забыли о своих детях. Иначе почему ни о ком из небожителей не слышно так долго?
Притянув своего пухлого друга к себе, я крепко его обнял и похлопал по спине.
─ Не давай себя в обиду, понял? Если Шарилл будет тебя задирать, скажешь ему, что я приду и все ребра ему пересчитаю.
─ Договорились, ─ даже не стал спорить Чад. ─ А ты не пропади в дороге. Встретимся через шесть-семь дней.
─ А то! ─ ответил я, наконец выпуская друга из объятий. ─ Как раз успею с тобой попрощаться, да? Или ты все же надумал стать первым в истории пухлым Шепчущим?
─ Ага. Поражу их всех своей фирменной запеканкой, ─ отшутился Чад. ─ Да нет. Провалюсь по-быстренькому в первые же дни и назад. Ты же знаешь, это не мое. А отказаться от отбора все одно не выйдет. Не поймут меня здесь.
─ Старшие. Им сложно представить, что кто-то может не захотеть почета лесного воина…
─ Эй! Вот только не надо снова заводить свою шарманку о бедных поварах и богатеньких героях! ─ возмутился Чад и помахал у меня перед лицом пальцем.
─ Не буду, ─ заверил его я и через паузу, улыбнувшись, добавил: ─ Береги себя.
После, круто развернувшись, я поправил висевший за спиной мешок, и быстрым шагом направился в сторону выхода из деревни, чувствуя на себе сопереживающий взгляд друга.
Проходя мимо дома Элли, я на минуту остановился. Ее окно было распахнуто, и из него лилась грустная мелодия флейты. Девушка была дома.
В нерешительности потоптавшись на месте, я все же пошел дальше. Не стал подниматься в такую знакомую комнатку на втором этаже ─ с множеством развешанных под потолком небольших горшочков с цветами обязательно голубого или желтого цвета ─ ее любимых. В первый раз, помнится, я больно ударился об один из них. Она так смеялась!
Въездные врата как всегда были без охраны. Да и зачем, если войны в наших краях не было несколько сотен лет, а о приближении хищных зверей предупредят сигнальные чары? Потому, осторожно приоткрыв одну из створок, я тихо прошмыгнул наружу, оставшись незамеченным. Не то чтобы я скрывал от кого-то свое решение, нет. Просто так я сводил на нет все возможные встречи и неудобные вопросы, которые мне могли задать.
Пройдя по дороге несколько миль, я свернул в лес на узкую тропку сразу за раздвоенным дубом ─ удобный ориентир, который невозможно не заметить.
Остановившись у границы леса, я снял со спины лук и достал запасную тетиву. Солнце уже клонилось к закату, и входить в вечерний лес безоружным было не лучшей идеей. Да, к деревне редко когда подходили крупные хищники, а мелкие обычно предпочитали не связываться с эльфами, но это не гарантировало ровным счетом ничего. Как любил говорить Каннадаль, будь готов ко всему. Всегда. Любая, даже самая малая беспечность может привести к непоправимому. Сегодня, кстати, так и произошло, когда я так не вовремя дернулся от голоса Элли. Но, хвург, говорить со мной в тот момент?! Вселенская глупость.
