─ Эй, ты здесь? У меня сейчас руки отсохнут, я пальцев уже не чувствую. Можно мне отдохнуть? ─ вывел меня из задумчивости голос друга.

─ Пять минут. Потом еще попытка. На этот раз попробуешь со стрелой.

─ Уфффф… наконец-то, ─ блаженно протянул Чад, заваливаясь на траву и принялся разминать затекшие пальцы, ─ ты стоя уснул что ли?

─ Нет, просто вспоминал, почему я вообще с тобой сегодня вожусь.

─ Рыбная запеканка? ─ неуверенно спросил Чад.

─ Да, точно. Две порции.

─ А говоришь забыл. Как ты думаешь, я справлюсь?

─ А как ты думаешь, я хочу рыбную запеканку?

─ Не знаю… когда я тебя нашел, ты хотел пойти к Элли, а ее ты точно хочешь сильнее запеканки. Запеканку ты уже пробовал.

─ Думай, Чад, думай! Если я не пошел к Элли, а пошел к тебе, то мне нужно будет перед ней как-то извиниться. А с этим ничто не справится лучше твоей знаменитой рыбной запеканки под цветочным соусом.

─ Резонно. И ты меня даже не убьешь, если я не смогу научиться?

─ Почему? Я очень буду по тебе скучать, если у ТЕБЯ не выйдет выстрелить. Так что давай, не отлынивай. Марш на позицию.

Мы прозанимались до самого рассвета, вернувшись домой с первыми лучами солнца. Зайдя в свою комнату, Чад моментально вырубился, упав ничком на кровать, и даже не потрудился снять с себя одежду. Я на секунду задержался у двери: вид довольной, уставшей физиономии моего друга, что так волнуется перед сегодняшним смотром, меня позабавил. Улыбнувшись, я прикрыл дверь и, бесшумно покинув дом, отправился к себе.

***

Улицы Сенталла пестрили развешенными разноцветными фонариками. Маленькие и большее шарики из коры и листьев были везде: на домах, оградках, на столбах с магическими светильниками и даже на деревьях.

В начале главной улицы, ведущей к большой площади, стояла группа юношей. Чуть более полутора десятков эльфов заканчивали приводить себя в порядок, поправляя свои костюмы с церемониальными лентами и лиственными накидками. В их волосы вплетены побеги молодых солнечных ив, что на манер обруча придерживали волосы.

Пара ребят регулировала шлейку колчана, чтобы он сидел точно над правым плечом. Часть проверяла натяжение тетивы и полировала бархатной тряпочкой плечи своих луков, добиваясь зеркального блеска. Сегодня все должно выглядеть идеально!

─ Ну как? Как я выгляжу? ─ спросил Чад, крутясь и пытаясь рассмотреть, как лежит накидка за спиной.

─ Как эльфийский голубец, ─ огрызнулся я, ─ если тебе интересно…

─ Мне не интересно!

─ Сам же спросил… Так вот, если тебе интересно, то я считаю великим чудом, что ты влез в этот костюм. Теперь такая мелочь, как вся оставшаяся церемония, просто обязана пройти на отлично.

─ Чудо? Да ты издеваешься!

─ Я? Нисколько. Это ты издеваешься над всей нашей расой, становясь первым пухлым эльфом.

─ Врешь! Я просто крупный.

─ Угу. Конечно крупный. С крупными мягкими щечками. У тебя остались еще побеги? Хочу один в прядь вплести.

─ Да на, подавись! ─ зло ответил мне Чад, бросая пару зеленых стеблей.

─ Спасибо. Не волнуйся. Если я тебя не убил, то шансы приготовить мне с Элли запеканку у тебя неплохие.

Чад готов был ответить, но наш увлекательный разговор прервал зазвучавший отовсюду командный голос:

─ Внимание, кандидаты! Пятиминутная готовность. Строимся в колонну по три!! После второго сигнала горна ─ выдвигайтесь! ─ раздался властный голос из висящей неподалеку переговорной сферы.

Мы, как и находящиеся на площади другие кандидаты, замерли, прислушиваясь к речам из магического переговорного устройства. Как только голос смолк, все резко прекратили мельтешение, и каждый занял свое место в строю.

Внутренне я немного дергался. Смотр был очень важен для меня, так как являлся первой ступенькой на пути к моей мечте ─ становлению Шепчущим.

Восемнадцать эльфов стояли в колонне. Нервничали все. Кто-то явно, как Чад, мелко трясся и постоянно что-то поправлял, а кто-то, как, например, я, с безразличным лицом стоял прямо.

В левой руке каждого эльфа зажат лук ─ традиционное и неразлучное оружие лесных рейнджеров. За правым плечом висит колчан. Побеги в волосах символизировали единение с природой. Как по мне, это было особо извращенной формой лицемерия ─ срывать еще живые побеги и гибкие ветви дерева, цветы, листья только ради часового смотра. Но я не старейшины. Не мне судить или влиять на традиции. Я, как и остальные, должен покорно следовать канону мероприятия. К великому сожалению.

Раздался трубный рев. Хоть все мы и ожидали его услышать, но звук горна прозвучал для нас внезапно. Мигом прекратился шепот. Почти два десятка юношей замерли, словно статуи с идеальными осанками, ждали. Ждали второго сигнала.

Сквозь кроны росших по краям улицы деревьев пробивалось утреннее солнце. Стояла настолько глубокая тишина, что я легко мог расслышать шелест наших плащей, колыхаемых легким ветром.

Второй сигнал.

Синхронно, словно только этим всегда и занимались, мы двинулись в сторону площади. Через сотню шагов мы вошли в живой коридор стоящих по обеим сторонам улицы жителей нашего поселения. Дождавшись, пока мы пройдем мимо них, эльфы понемногу пристраивались в конец нашей колонны, соблюдая приличное расстояние. То и дело до нас доносились теплые крики гордости матерей, сестер, возлюбленных. Особо смелые девушки, не стесняясь, обещали подарить поцелуй самому отличившемуся.

─ Нужно будет хорошенько их запомнить, ─ мелькнула азартная мысль в моей голове, вытесняя другую. – Как вообще можно отличиться на таком пустяковом смотре?

Наша колона вышла на площадь и развернулась красивым веером, обратившись лицом к импровизированной трибуне старейшин. Сбоку от нее высилась громадина чучела древнего демона. Следовавшая за нами толпа жителей разделилась на два ручейка, размещаясь по краям площади и занимали зрительские места.

─ Жители Сенталла, сегодня нам выпала честь отправить наших достойнейших юношей на испытание… ─ начал вещать старейшина поселения на всю площадь. Усиленный магией голос хорошо был слышен каждому присутствующему, внушая трепет и важность момента.

Меня же он вгонял в тоску, так как я с детства не любил больших и пафосных мероприятий. Уверен, среди нас точно найдется еще парочка таких же, как и я, эльфов, что сохраняя невозмутимость на лицах. с трудом подавляли зевоту.

Старейшина распинался еще минут десять, рассказывая о важности события и о возложенной на нас чести. Даже по истории поселка прошелся, вспомнив первого жителя и основателя, в честь которого поселок и получил свое название.

Все так же борясь с зевотой, я мысленно материл Чада с его своевременной тренировкой и тщательно всматривался в лица собравшихся зрителей. Я искал Элли. Я так и не попал к ней этой ночью, и, думаю, она на меня немного обиделась. Надеюсь, не настолько, чтобы пропустить смотр.

─ … А теперь, будущие воины, пришло время показать, на что вы способны, и поразить великого демона слаженным залпом ваших стрел! ─ услышал я конец фразы старейшины.

─ Воины! Круу-гом! ─ скомандовал вышедший чуть вперед остальных глава смотровой комиссии.

Восемнадцать эльфов синхронно развернулись и замерли.

─ Цеее-ль!

Восемнадцать воинов синхронно достали стрелы из заплечных колчанов. Восемнадцать рук с зажатыми стрелами взметнулись вверх, чтобы, замерев на мгновенье, вложить их в гнезда луков. Секундная пауза ─ и тетива восемнадцати луков натягивается до предела. Каждый из нас был напряжен. Каждый из нас не выказывал своих эмоций, полностью отдавшись происходящему. Наши лица были непроницаемыми.

─ Залп!

─ Суль, я… ─ прозвеневший в моей голове голос Элли застал меня врасплох. Я дернулся и совершил ошибку.

Семнадцать стрел взметнулись в воздух, устремившись к чучелу демона. Семнадцать стрел поразили мишень, вызвав восторженные крики толпы. Семнадцать улыбок озарили лица моих товарищей.

И все это под аккомпанемент звонко лопнувшей тетивы. Моей тетивы!