– Фух-х-х, – выдохнул Альдрик. – Похоже, ты ошибся, дружище, дар – нечто другое.

Тир тоже почему-то почувствовал облегчение и подошел к вратам, поднял руну и замер.

– Альдрик, – сказал он, гном замер, улыбка сошла с его лица, – она уже полная, Альдрик.

«Темный Лис, Ужасный Лис или Зверь в древние эпохи Первого и Второго царства гномов был распространенным божеством среди людей, он был хранителем врат, перекрестков и границ, всех тех мест, где смыкается известный мир и неизвестный, либо потусторонний. Это божество встречается в сказаниях людских племен всего континента, все они называли его по-разному и совершали ему своеобразные таинства, связанные с вратами, даже жервтоприношения. Чаще всего он изображался огромным лисом, сидящим во вратах, со скрещенными факелами над ним, как символ света в потусторонней тьме. Его фигуры вырезали над порогом и ставили на перекрестках, он был защитником от зла и темных существ. В наше время он почти забыт, и лишь в землях юного Ордена он стал Дэан Кехтом повелителем демонов, открывающим для них врата, и в то же время именно его клирики Ордена винят в людском безумии и появлении демонов. Также в Ордене он стал покровителем колдовства, некромантии и прародителем магии, любое проявление которой так рьяно истребляет Орден и его Белая Башня».

Летопись гномов XVVI. Третье царство. Альдрик Айварстед

Несмотря на своеобразную красоту глубинных ярусов, Тир с большим облегчением покинул подземные тоннели гномов. Было очень приятно вновь ощутить на себе лучи яркого солнца и свежий горный ветер. Торик тоже не выглядел недовольным, он часто путешествовал вне Горного царства, и открытый мир ему был не нов.

– Ну, наконец перестанешь своей головой царапать потолки, сработанные нашими мастерами, – шутливо сказал он.

– Это точно, – только и ответил Тир, потирая голову. Сразу за потайной дверью в скалах перед ними встал густой лес, через который вдоль утесов шла приметная тропа.

– Вперед, – сказал Торик, – тут недалеко.

Они поправили тяжелые мешки с провизией и двинулись в путь. Идти было легко, тропа шла аккуратно и ровно, гном насвистывал незатейливый мотив.

Всю дорогу друзья обсуждали врата, руны и легенды гномов, но оба они были согласны с Альдриком, что факт заполнения рун силой врат лучше пока скрыть. Старейшина небезосновательно считал, что некоторые гномы из совета захотят вновь начать войну, узнав, что сила рун вновь с ними.

– Сперва заключим мир, а потом уж я сообщу эту новость совету. Не избежать разброда, но что поделать, некоторые забыли горести войны, – сказал старый гном. Но зато друзья теперь имели с собой пару полных рун исцеления, одну пламени и одну света.

– Напомни мне, к кому мы направляемся, – попросил Тир. Торик вздохнул, понимая, что очень сложно описать его кузена в двух словах.

– Мы идем к моему кузену Дуче, он единственный гном на Восточном отроге гор. Здесь он в ссылке, так сказать. Но при этом он единоличный властитель этого заброшенного кусочка земли.

– В ссылке? – перебил его Тир. – За что?

– Ну, есть у него одно, э-э-э, так себе качество, а как говорится, даже два, – хихикнул Торик. – Даже не знаю, за какое он больше заслужил такое наказание. С другой стороны, есть и достоинства: достаточно давно он серьезно нарушил закон гномов, хотя у него и были основания так поступить, но за его заслуги большинство не хотело изгонять Дуче, хотя закон требовал этого неукоснительно. И Альдрик нашел решение, что устраивало всех, ему даровали этот клочок земли на восточном отроге гор сроком на сотню лет, он и был изгнан, и при этом ему не пришлось покидать родные горы. Здесь он сам себе король. С запада Королевство гномов, с востока гиблые Туманные земли, через них нет прохода.

– А что он нарушил и что за заслуги? – спросил Тир.

– Если он захочет, он сам тебе расскажет, но поначалу держись за мной, Великая осада оставила на нем неизгладимый след. Не знаю, как он отнесется к человеку.

Дуче отбывал свое наказание уже много лет на востоке у истоков реки Туманной. Так прозвали ее гномы, потому как протекала она через гиблые земли всегда покрытые туманом, которые не то что пройти – даже ступить на в них было крайне опасно. Эта горная река бежала бурно и быстро через пороги и перекаты, с гор сквозь туманы и вторгалась в леса Эйры, где царил хаос междоусобиц мелких людских княжеств. Потому это был путь в одну сторону из земель гномов, и вернуться по нему не было возможности. Впрочем, друзья и не собирались спускаться по ней. Формально и хижина, и мастерская Дуче находились не в Царстве гномов. Гном Дуче жил тут в одиночестве, провизию и прочие необходимые вещи ему поставляло Горное Королевство, а от него взамен требовалось держать наготове плот для срочных посланников да следить за саженцами леса. Посланцев гномы отправляли к своим сородичам, впрочем, вернуться посланник мог только через земли Ордена, это было проще, чем пытаться прорваться с осажденной стороны. Потому Тир и Торик намеревались переждать заключение договора меж Орденом и гномами и вернуться обратно в горные долины.

Добрались они буквально через полчаса, все отчетливее становился слышен шум горного потока, и, выйдя из-за вековых деревьев, им открылся вид на небольшой, обитый досками домик и какие-то строения рядом. Тропинка шла прямо к дому. Но Тир резко остановил гнома рукой, и затянул обратно под деревья, друзья увидели, что кто-то лежит на ступенях у входа.

– Троллья борода, – выругался гном, стоя в тени деревьев, брови его сурово нахмурились, а ладонь крепко сжала рукоять меча.

– Так, остроглазый мой друг, – сказал Торик, – теперь давай внимательно осмотрим окрестности. – Но как они ни вглядывались, ничего подозрительного не увидели. Тело, видимо, несчастного Дуче лежало без движения.

– Сейчас поступаем следующим образом, – сказал гном, – я пройду метров пятьдесят, выйду из леса и направлюсь прямиком к дому, ты же во все глаза следи за всем, увидишь засаду – ухни филином, увидишь движение – ухни филином, ну и, если что, я надеюсь на твой арбалет, друг. Как в старые добрые времена, помнишь, как мы прорывались через ищеек ордена? – Гном поудобнее перевесил меч и растворился в кустах. Вышел он из леса и, как договаривались, направился к дому, не спеша и не таясь, но Тир видел, что он был напряжен, словно сжатая пружина. Сам же юноша за это время подготовил арбалет и воткнул рядом меч, чтобы в случае опасности, не мешкая, прийти на помощь гному. Торик приближался к дому, шаг он замедлил и, уже не скрывая, что предвидит опасность и видит тело у дома, достал из ножен меч. Тир поднял арбалет, Торик шел все медленнее и медленнее. Заглянул в окно и, прижавшись к стене, прошел к двери. Осторожно приблизился к телу Дуче у двери, заглянул внутрь. Тут он внезапно перевернул Дуче ногой, покачал головой и убрал меч. Помахал Тиру, дав знак, что опасности нет.

Тир с облегчением опустил арбалет, но все же, не убирая его, вышел из леса и двинулся к хижине. Подойдя ближе, он понял причину поведения Торика. Его кузен Дуче был пьян, элем или медовухой – тут уж не разберешь – разило за метры. Удивительно, как они не почувствовали запах еще на опушке леса. В довершение всего, падая, он, похоже, разбил себе лицо и залил кровью ступеньки. Тир тоже покачал головой и, перешагнув через пьяного гнома, зашел внутрь. В доме было на удивление чисто, у дальней стены Торик уже разводил огонь в печи.

– Хорошо хоть не в очаг упал, – хмыкнул он, – а то звали б с тех пор его Обгоревший Дуче. И я бы был известен как Торик, кузен Обгоревшего Дуче.

– Ты в курсе, что ступени разбили лицо твоему родственнику и кровь течет по ступенькам? – спросил Тир.

– Да видел уже, в неравном бою Лестница – Дуче победу одержала Лестница, есть о чем написать песню менестрелям.

– Может, занесем его? – предложил юноша.

– О не-ет, хочешь, чтоб весь дом пропах его дыханием? Пусть лежит, проспится – сам зайдет.