Вдоль стены стояли кровати, видимо, Дуче, не всегда был тут один, да и дом внутри оказался совсем не маленьким. Друзья расположились, Торик деловито обшарил шкафы и начал уже что-то готовить в котле. Вскоре приятно запахло от очага, Тир же заприметил целый жбан крепкого пива и налил две огромные, не по росту гномов, кружки. Дуче похрапывал за порогом у лестницы, вечерело.
– Так он и до ночи проспит, – проворчал Торик.
– Вообще-то я уже в шесть утра встал, – раздался голос с порога, – просто все дела сделал и прилег на минутку.
В дом вошел Дуче и сразу вскрикнул:
– Торик, брат!! Как же я рад тебя видеть!! Дай я тебя обниму, брат, – но прошествовал он мимо распахнутых рук Торика к пинте пива, которую тут же осушил, и только потом вернулся к кузену. Гномы сдавили друг друга в крепких объятиях. Улыбка на круглом лице Дуче сияла на весь дом. Торик рассмеялся, глядя на разбитый нос кузена.
– Ты ни капли не изменился, вот только откуда здесь пиво? Ты ведь на сухом законе.
– О, ну, это для вас припасы подвезли несколько дней назад, я позволил себе в них покопаться, – ни капли не смутившись, ответил гном. Лучше ответь мне, когда это ты завел дружбу с людьми? – спросил Дуче и недобро посмотрел на Тира.
Впрочем, уже к вечеру они сдружились. Дуче был добрый малый, очень импульсивный, но при этом любящий поныть и ленивый гном. Пару раз в год прибывал посланник, который на подготовленном плоте сплавлялся по Туманной реке, после этого прибывали гномы-строители, и все вместе они мастерили новый плот, готовили деревья на следующий и высаживали саженцы. Хотя, со слов Дуче, именно он был главным мастером по изготовлению плота и без него все бы здесь встало, ни один бы гонец не отправился никуда по реке, а гномы-строители в основном ему только мешали и были способны лишь подавать инструменты.
На улице вечерело и стало немного прохладно, чувствовалось дыхание ледников со склонов высоких гор, за которые уже скрылось солнце. Друзья собрались у очага, плотно отужинав, и теперь медленно потягивали пиво, погрузившись в свои мысли. Тир думал об оставленном доме, об их долгом подземном переходе и о реке, что бурно утекала вниз. Она пробудила в нем тягу к приключениям, ему захотелось сесть в лодку и отправиться в неизведанные земли, увидеть восточных великанов или вечно сражающихся рыцарей Эйры, их высокие замки на холмах. Мысли о загадочных вратах в недрах подземелий оставили его, лишь только он увидел над собой небо и к мыслям о возможном вторжении демонов возвращаться совсем не хотелось, тем более мудрый Альдрик совсем в это не верил. Тишину нарушил Дуче. Он допил пиво, набрал из бочонка еще пинту и спросил:
– Так почему вы здесь?
– Нам надо здесь кое-что переждать, это дела Совета, – ответил ему Торик, – остальное неважно. Побудем недели две и вернемся обратно, в Верхнюю долину.
– Совет – сборище лицемерных трусов, – сплюнул гном, но потом, видимо, вспомнил земли, из которых он был изгнан. – А вот Внутренние долины и их подземные города – это да, прекрасное место. Как же давно я там не бывал, – Дуче, похоже, тоже погрузился в воспоминания. Наконец Тир смог разглядеть его: был он, похоже, ровесник Торика, а легкая жизнь расширила его талию, но хороший для гнома рост скрадывал это, глаза были немного навыкате, бороду он не носил и, похоже, сам стриг себя, судя по достаточно короткой и неровной прическе. Вряд ли ему отправляли брадобрея.
– Ну, тебя там до сих пор помнят, уверен, – усмехнулся Торик.
– Как там красотка Сигми? Все такая же фигуристая? – спросил Дуче, большие круглые глаза его заблестели.
– У нее уже трое детей и муж, забудь о ней, – рассмеялся гном.
– Эх-х, – только и вздохнул Дуче. – Не будем предаваться воспоминаниям, вернемся к делам насущным: так от кого же вы тут прячетесь? От гномов здесь не спрятаться, но от кого можно еще прятаться на востоке наших гор? Сюда только три пути: через Горное Королевство, вверх по этой реке или пешком через Туманные холмы. Через подгорье пройдут только гномы и их союзники, их вам нечего опасаться, по реке только лосось, тоже вроде так себе враг, я скажу, хотя может хвостом по морде надавать, – хихикнул гном, что-то вспомнив, – а через туманные холмы не пройдет никто. У меня тут идеальное укрытие, хотя и в Верхние долины никому теперь точно не прорваться.
– А что не так с Туманными землями, почему через них не пройти? – перебил его рассуждение Тир.
– Все не так с этими холмами, – пробормотал Торик. – Впрочем, век людской короче нашего, неудивительно, что вы ничего не ведаете о Туманных холмах. Но наши летописи помнят эти земли совсем другими. Еще во времена Второго царства это были зеленые цветущие холмы, они простирались далеко на восток вплоть до бушующего моря. Покрыты были густыми лесами и полями цветов. А в холмах этих жил некий народ, как называли они себя и что это были за существа, не знаю, летописи ничего не оставили о них. Холмы были их домом. Мы жили с ними в мире, чем они занимались, никто уже не упомнит, но процветали и благоденствовали. Через их земли проходил широкий тракт от наших гор в восточные земли и дальше к портам у моря. Никто не смел воевать с жителями холмов, их стрелы были отравлены, а сами они были быстры и проворны. Кроме того, каждый из них владел магией, и сама природа холмов была на их стороне. Так говорят летописи.
– И что с ними стало? – спросил Тир.
– Кто знает, кто знает… – продолжил его друг. – Однажды их стало становиться все меньше и меньше, может, это и было известно, но летописи молчат. Просто в один день последние холмовики исчезли, а леса и холмы покрыл туман. Ни зверь, ни гном, вступив в этот туман, более не возвращались из него. Сперва пропадали караваны, потом целые отряды бойцов, посланных на их поиски, и даже наши руны были бессильны развеять его. Ходить в туман запретили, а после Осады река сквозь них стала нашим единственным средством односторонней связи с внешним миром.
– Ни зверь, ни гном, ни человек, – повторил внимательно все слушавший Дуче. – Вот что странно, Торик: последние годы я стал замечать, что иногда звери заходят в этот лес, и даже видел, как выходят. И, судя по следам, пребывают они там достаточно долго. Сам я не пробовал туда заходить, всегда чую недоброе и тут вижу, что явно соваться туда не стоит. Как говорится, это опасно. Но, похоже, часть твоих древних сказок врет. Наверняка в земле какая-то отрава, и кто б ни зашел, мрет от ее испарений. А звери, видимо, приловчились по краю бегать или разведали тропы.
– Значит, возможно, Туманные холмы уже не так непроходимы, нужно будет сообщить об этом совету, а нам быть настороже. Эти границы с древних пор почти не охраняются.
Разговор плавно скатился к совместным воспоминаниям кузенов, Тира разморил сон в кресле, ему грезились танцующие прекрасные жители холмов в венках из цветов, они смеялись, веселились и звали его к себе. А потом – бах! – ударил кулаком об стол уже подпивший Дуче, резко вскрикнув, так что Тир с испуга чуть не выпрыгнул из кресла.
– Бах – и я ему дал прямо в нос. Будет знать, как иметь со мной дело. А теперь спать пора. – Он развернулся, ни с кем не попрощавшись, осушил еще пинту пива и забрался на кровать. Не прошло и секунды, как раздался громкий храп.
– В этом весь Дуче, – сказал Торик. Гном встал, и друзья вышли на веранду. Чуть ниже слышался шум реки, на западе серебрились склоны гор в свете лун, а на востоке плотной стеной стоял туман, покрывая холмы.
– Что ж, и нам спать пора. – Тир зашел в хижину, Торик следом, закрыв дверь на засов. Дуче пришлось дать хорошенько в бок, чтобы он перестал храпеть. Сон опустился на дом, дрова в очаге погасли. Друзья не видели, как в темноте у края леса с дерева спустился человек, темные его одежды сливались с тьмой леса, он бесшумно двинулся в сторону Туманных холмов. Но и человек же уже не видел, как от дерева, на котором он прятался, будто от самого ствола отделилась хрупкая женская фигура. Полупрозрачная, она постояла в лунном свете, что-то напевая, и отступила в сумрак чащи.
