Тир пришел в себя, почувствовал, что лежит на чем-то мягком. «Явно не на земле и не в могиле», – подумал он. Было очень тепло, но у юноши не было сил открыть глаза, каждая часть тела отзывалась болью, рядом раздавался возмущенный голос Торика, видимо, он и привел юношу в себя.

– Альдрик, впредь, если даешь какие-то экспериментальные советы, будь добр, предупреди меня о возможных опасностях. Взгдяни на Тира. Если он не придет в себя, клянусь, я не посмотрю на нашу дружбу и твой статус Старейшины.

– Прости, прости меня, Торик, – отвечал ему старый голос, в нем слышалось искреннее сожаление. – Я знал о паре заторов на пути и заранее послал рабочих, был уверен, что они все успеют сделать. Это полностью моя вина. Мы обнаружили кое-что здесь, на глубинных ярусах, и все вылетело у меня из головы.

– Будь ты моим ровесником, Альдрик, я б предположил, что твои потомки обнаружат здесь твою могилу, если он не придет в себя, – Торика переполнял гнев.

Тир решил прекратить этот спор, пока Торик не перегнул палку, Альдрик из клана Айварстед был одним из самых влиятельных и мудрых членов совета Старейшин гномов и с первых дней тепло принял Тира в горах. Негоже было ссориться с ним, а тем более оскорблять.

– Все хорошо, Торик, – хотел сказать он, но лишь невнятно прохрипел пару звуков.

– Слава Атулу! – воскликнул Альдрик. – Он пришел в себя. Торик, спрячь свои угрозы, давай, пусть выпьет этих отваров, нужно разогнать и разжидить кровь.

Тир с усилием открыл глаза, над ним склонился Торик, лицо его было очень взволнованным. Гном аккуратно приподнял голову юноши и поднес к его рту чашу с крайне крепко пахнущим отваром.

– Давай, выпей, дружище, это должно помочь, – проговорил гном. Тир совсем не удивился, что как минимум половину снадобья Альдрика составлял крепкий гномий самогон. Впрочем, оно подействовало почти сразу: в голове прояснилось, а боль в теле отпустила.

– Спасибо, Альдрик, рад видеть вас, – сказал Тир, придя немного в себя. – А ты как, Торик, не пострадал?

– Тир, не забывай, мы гномы, дети камня, – усмехнулся успокоившийся Торик. – Как спрыгнул, так и прирос ногами к камням. Это ты кувыркался, как головка сыра с горы.

Но большие ссадины на лице гнома явно свидетельствовали, что он тоже получил свою порцию кувырков при приземлении. Тир медленно осмотрелся: он лежал на кровати, над ним возвышался полог большого шатра, вдоль стен были расставлены сундуки, а в середине стоял большой деревянный стол, заваленный книгами и свитками, что было неудивительно, где бы ни был Альдрик, за ним следовали его книги, освещалось все масляными лампами. За шатром слышался шум военного лагеря, раздавались команды, стучали инструменты, видимо, строили укрепления.

– Пока не вставай, мальчик мой, полностью приди в себя. Мы тебя осмотрели, переломов нет, больше боялись за голову, ты крепко приложился, – сказал Альдрик. Старейшина почти не изменился с последней их встречи пару лет назад. Это был невысокий гном, длинная белая борода его была аккуратно уложена и заплетена в косички, на остром носу были водружены очки, одет он был в красный сюртук и накинутый сверху теплый меховой плащ, видимо, годы давали о себе знать. Выглядел он добрым и кротким, этакий старый библиотекарь, но Тир знал, что, если нужно было принять сложное решение, проявить и силу, и благоразумие, все спешили за советом к Альдрику, и его голос имел решающий вес в совете. Торик даже рассказывал, что если б не Альдрик, то они бы не пережили Великой Осады. Он был истинным гномом времен расцвета Королевства и хорошим примером для всего своего народа.

– Простите меня, друзья, – еще раз повторил Альдрик. – Надеюсь, когда вы увидите, что нам удалось обнаружить, вы простите мне мою оплошность.

– И ты прости меня, Альдрик Седобородый, в минуты волнения я бываю слишком прямолинеен и забываю о почтении к старшим, – сказал Торик.

– Ну, ты еще ладно, – ответил старый гном. – Вот твой кузен Дуче – тот вообще краев гор не видит, но все же передавай ему мой горячий привет и проследи, чтоб он сразу не разрубил пополам Тира, у него давние счеты с людьми. А то потом вновь обвинишь меня. На этом закончим с извинениями, – твердо сказал Альдрик голосом, которым он мог прервать любую брань в совете, и даже самые горячие головы оканчивали спор. – Давайте-ка все отдохнем, – уже мягко сказал он. – Ты, Тир, можешь спать здесь, мне подготовят еще кровать, а ты, Торик, дойди до сотника, он найдет, где тебя разместить. Завтра я покажу вам нечто особенное.

Торик попрощался с другом и ушел, бравое дитя камня сильно хромал. Тир вытянулся в кровати, боль возвращалась. Засыпая, он видел силуэт склонившегося над столом старого гнома, в свете тусклой свечи он листал книгу и что-то бормотал себе под нос.

«Так называемый король гномов не более чем выдумка, как и все темные варварские верования этого народа. Ничтожная вера, что некий первый гном раз за разом возрождается среди их народа, абсурдна, и даже если допустить эту возможность, то как они определяют, что он возродился, как проверяют кандидата? Любой мошенник может объявить себя королем, и, судя по уровню развития их королевства, это не раз происходило. Касательно Вашего запроса об упоминании храмов и рун я обнаружил лишь отрывочные сведения о рунах в совсем древних сборниках сказок, прилагаю их к отчету, о храмах же нет абсолютно никаких упоминаний. Эти руны – явные выдумки глупых гномов, в отчетах наших славных генералов времен Очистки гор нет никаких упоминаний об использовании рун и чего-либо подобного».

Отрывок из отчета главного библиотекаря Белой Башни Ордена, 1553 г. от становления Ордена

Рассвета не было, глубоко в горах нет солнца. Тира разбудил голос Торика и свет зажженного им фонаря.

– Вставай, мастер по прыжкам с вагонеток, – рассмеялся он, но в голосе чувствовались нотки волнения за друга. – Альдрик жаждет показать нам свою находку. Я вчера пообщался с Железнобокими, и, похоже, наш старый друг наконец нашел действительно что-то интересное.

Тир поднялся с кровати, ушибы и мышцы болели, но все было гораздо лучше, чем он ожидал. Он быстро умылся и перекусил оставленным ему завтраком. Альдрика уже не было в шатре. Друзья вышли наружу, вокруг были ровные ряды армейских палаток, возле них на земле сидели по два-три вооруженных гнома, это были ветераны из клана Железнобоких, с длинными заплетенными бородами, огромными ростовыми щитами и железными копьями. Недобро посмотрели они на Тира, память о сражениях Великой Осады не изгладилась в них. Вокруг стучали наковальни, бряцало оружие, лагерь был готов, но к чему могли гномы готовиться в глубинах своих гор, Тиру было непонятно. Множество факелов вкупе со светом лишайников хорошо освещали лагерь. Торик повел друга к высоким скалам, резко уходящим вверх и где-то в вышине переходящим в небесный свод этого подземного мира. Лагерь был небольшим, и вскоре друзья подошли к пролому в скале. Проход был окружен укреплениями, здесь уже пара десятков копейщиков и арбалетчиков стояли наготове, но они охраняли не вход в скалы, а, наоборот, расположились, будто опасаясь нападения из них. Правда, когда друзья приблизились, из прохода вышел не неведомый враг, а Альдрик, стряхивая пыль с одежды.

– А, друзья, ну наконец. – Он велел страже пропустить Тира и Торика. – Проходите. Эта находка – нечто поистине интересное для наших гор. – Сейчас Альдрик вовсе не был похож на усталого старого гнома, глаза его блестели восторгом, так присущим исследователям, обнаружившим то, что они давно искали.

Он повел их за собой в узкий тоннель, начинающийся в скалах, при этом продолжая рассказывать:

– Я сам немного, если признаться, в ступоре, как ты знаешь, Торик, много лет я ищу могилу нашего Короля и любые записи о нем, надеясь понять, почему за столько веков он так и не возродился, но наткнулся я на нечто совсем другое. Ты, Торик, в своих вылазках много повидал, а ты, Тир, из дальних краев, может, вы знаете что-то, чего не знаю я. – В этот момент он бросил взгляд на Тира, будто вся эта речь предназначалась именно ему. «Наверняка он давно знает, кто я, – подумал юноша. – Но при чем тут гномье подземелье?»