– Это удачно, что вы не миновали мой лагерь, – продолжал он.
Тир расслышал, как Торик бурчит:
– Случайно, ага, наверняка все спланировал с этими вагонетками.
Тоннель спускался вниз, и вскоре Тир разглядел свет. Они вышли в большой подземный зал, он был ярко освещен, но вовсе не факелами, что горели вдоль стен. В центре зала в круглом углублении, похожем на бассейн, стояли две высокие каменные колонны, образуя своеобразные врата без верхней балки. «Птицы и звери изображены на них», – прошептал голос старого наставника из Башни в голове Тира. Между колоннами была разлита, словно озерная гладь, жидкая субстанция или даже огонь, цветом розово-красного заката полыхала она.
Альдрик что-то продолжал говорить и пошел к этим колоннам с Ториком, юноша же замер. В голову ломились воспоминания из прошлого, он упорно боролся с ними, но не мог оторвать взгляда от этой разлитой глади.
– Тир, Тир! – привел в себя его голос Торика. – Тир, что с тобой? Альдрик, говорил же тебе, хорошо он головой приложился! – вновь начал возмущаться Торик, друг был ему намного важнее открытия Альдрика.
Но старый гном не обратил на него внимания, он впился взглядом в Тира.
– Ты уже видел такое? – спросил он.
Тир как мог унял дрожь в руках и голосе.
– Я… я… читал об этом. – Он и правда читал об этом, но все же умолчал, что уже видел подобные врата. – Это врата, это портал, прорыв для демонов, и он открыт. Чтобы запечатать или ослабить его, нужно было сразу разрушить колонны, но сейчас уже поздно. Только хранитель из Башни Ордена умеет делать это, мы не справимся. Это…это все, что я знаю.
– Так вот что в Ордене называют порталом, – сам себе сказал Альдрик. – Да-да, об этом они любят заявлять, что лишь они защищают мир от вторжения демонов. Всегда считал это выдумкой и поводом для вторжения в земли соседей. Но вот пред нами те самые врата, и открыты они уже больше недели, а демонов все нет.
– Неделя? – спросил Тир недоверчиво.
– Да, мы нашли эту залу месяц назад. Я прибыл и изучил ее, искал ответы в недрах библиотек, а если быть точнее, восемь дней назад мои ученики сообщили, что меж колоннами разлилось пламя, и я поспешил сюда.
– Значит, портал демонов. Весьма странно, – проговорил Альдрик, незаметно бросив взгляд на Тира. – Пойдемте, покажу что-то еще. – Видимо, предупреждения юноши совсем не напугали его. Он повел их к ярко освещенной факелами стене. Только сейчас Тир заметил, что на всех стенах в зале вырезаны барельефы, возле некоторых сидели гномы и перерисовывали изображения и копировали надписи, также было полно стражников, все они следили за порталом, выставив перед собой высокие щиты.
– Посмотрите сюда, – указал им старейшина на большой барельеф.
– Это же король гномов! – воскликнул Торик. – Великий Атул, это Последний король. Альдрик, ты нашел его!!! Ты нашел его могилу.
– Нет, друг, увы, нет, – вздохнул старый гном. – Мы подняли каждый камешек, обстучали каждую стену, но здесь ничего нет, кроме этих столбов и барельефов на стенах. Этот, по-моему, самый важный.
На стене в камне была изящно вырезана большая картина: опустив огромный молот меж широко расставленных ног, стоял широкоплечий гном, он протянул одну руку вперед, навстречу руке высокого человека в плаще и капюшоне, позади которого стояли врата, такие же, как в этом зале. В руке человек держал непонятный предмет, то ли камень, то ли коробку, от которой тянулась тонкая нить к центру врат.
– Что за руны? Не могу понять, что написано, – спросил Торик.
– Это наш древний алфавит, очень древний, столько времени минуло, что даже наш язык изменился, но я смог прочесть, – ответил Альдрик. – Если перевести слово в слово: «Вечная стража за Великий дар». И если я правильно понимаю, перед нами договор из глубины веков. Наш Король обещал стеречь эти врата взамен полученного дара. Возможно, мы на шаг ближе к тайне его невозвращения к нам.
– Но кто это перед ним и что за дар? – спросил Торик. – Я впервые вижу что-то подобное, друг, посмотри, на фоне головы этого человека проступает рисунок собачей головы, не помню ничего подобного.
– Это не собака, это лис, – раздался глухой голос Тира за спиной. – Это Темный Лис, Дэан Кехт – владыка демонов.
Торик повернулся и, прищурившись, посмотрел на Тира.
– Вот говорил я тебе: голову прячь, когда прыгаешь, а теперь заладил: демоны, демоны. Альдрик, ты должен мне нового друга! Тир, не может быть у Короля гномов никаких дел с какими-то владыками демонов, это исключено, – добавил он.
– Нет, нет, – возразил Альдрик, – Дэан Кехт, Темный Лис или порой Ужасный Лис, у него много имен. Я встречал редкие упоминания о нем в наших сказках. Вспомни, Торик, как говорили нам в детстве: «Не шуми, придет Ужасный Лис и заберет в свой темный лес». Но в более древних сказаниях Первого царства он не был злом, это был покровитель путешественников и исследователей, защитник слабых и создатель ремесел, исполнитель желаний и приноситель даров, хотя вреда от его даров иногда было не меньше, чем пользы. Лишь со становлением Ордена и его влиянием на соседей Темный Лис стал воплощением зла. Впрочем, я всегда думал, что он лишь вымысел и сказка. Но барельефы гномов не могут врать. Тир, почему ты решил, что это Темный Лис? – спросил Альдрик.
– Я читал в книгах, за вратами, что обвили птицы и звери, затаился повелитель демонов Дэан Кехт, с сотворения мира он открывает порталы и жаждет заполонить своими детьми весь мир, исторгнуть души смертных, занять их тела и вернуть мерзкую магию. Глаза его – глаза зверя, речи его хитры и запутанны, только Хранители Белой Башни стоят на его пути и закрывают порталы, – проговорил Тир.
– Сколько мыслей для размышлений, – проговорил старейшина. – Вот только эта комната, этот барельеф и эти руны в разы старше и Ордена, и его Башни. Как и сказки о Темном Лисе. Да-а, загадка стала еще сложнее.
– А что за дар у него в руке? – спросил Торик. – И он, судя по нити, как-то связан с порталом, или у древнего мастера рука соскочила? Может, это табак или закваска для пива?
– Я думаю, – произнес неуверенно Тир, гномы обернулись к нему, ловя каждая слово, – это руна. В его руке руна.
– Не может быть, – тут возразил уже мудрый Альдрик. – Руны создал Атул и даровал их нашему Королю, это непреложная истина, Атул создал их, а Король наполнял их силой. Это выбито в наших первых книгах. Если это не истина, то все встанет под сомнение. Вся история со времен пробуждения гномов из камня.
– Мне очень жаль, Альдрик, – проговорил Тир, удивленный испуганной реакцией гнома, – но я думаю, это руна. Мой дар – питать ваши руны, понимаешь, он сродни этой силе, что разлилась в этих вратах, – показал он в центр зала. – Когда я беру руну, сила откуда-то протекает тонкой струей через меня в руну и наполняет ее. А здесь, меж этих столбов, ее будто целое море, и я чувствую, что это та же самая сила, что горит в ваших рунах. А эта нить на рисунке – это связь с этой силой.
– Есть лишь один способ проверить, – ответил Старейшина, голос его был мрачен, на его глазах рушились догмы, а гномы – самые постоянные и консервативные существа в мире, традиции для них превыше всего. Он достал из сумки на поясе небольшой кожаный чехол и извлек из него отливающий зеленью круглый камень. – Вот руна исцеления. Помню, сколько сил тебе стоило хоть немного зарядить ее для меня, Тир. Я берег ее для себя, а вчера потратил все на твою голову. Руна пуста, проверим, можно ли ее зарядить.
– У тебя великое сердце, друг, – сказал позади Торик, он и не знал, что Альдрик применил руну, столь ценимую гномами.
– Проверим. – Тир взял камень из рук Альдрика и обнял гнома. – Спасибо. В следующий раз обязательно скажите мне, как бы ни было тяжело, я подготовлю вам новую руну.
– Хорошо, – улыбнулся ему старый гном, потом подозвал капитана стражников: – Выведите всех из залы и сами уходите. Если мы не выйдем через час, запечатайте проход.
Ветеран не стал задавать лишних вопросов, а быстро раздал команды, и все покинули зал. Тир взял руну в руку, камень был полностью пуст, он был уверен, что его догадка верна, и прошел к вратам. Руна в руке будто запульсировала, он почувствовал, как она тянется к вратам, и быстрее положил ее на пол рядом с розовым пламенем. Друзья в напряжении смотрели на руну, но ничего не происходило.
