Дуче замолчал, поел немного крольчатины.

– Я думаю, Торик, – продолжил он, – сказки не врут и в древние времена наш Горный король, самый первый горный король, сразился с Сильфером и одолел его или же заключил перемирие с ним, именно поэтому я сейчас жив и именно потому мы смогли благоденствовать в этих горах. Я увидел лишь отражение той древней битвы, но сияние рун в очаге, Торик, – это символы Горного короля. И хоть наш Последний Король давным-давно сгинул, он не оставил нас, пусть и не возродился вновь, все же он с нами.

Закончив историю, Дуче рассмеялся и опорожнил еще одну пинту.

– Чего вы такие серьезные? Я ж пошутил, только сейчас выдумал эту историю. – Но что-то в его глазах говорило Тиру о том, что он не шутил.

Дальше вечер прошел в молчании, Торик вспоминал древние сказания, Тир думал о ветре, что живет в горах, Дуче грустил, предвидя скорое расставание. Когда полностью стемнело, друзья отправились спать.

Они уже видели десятый сон, когда от деревьев в свете луны отделились тени и, таясь, двинулись к хижине, блеснула сталь мечей. Тени рассредоточились и заняли позиции, видимо, это были лучники, доспехов на незнакомцах не было, только одежды темного цвета.

Тир крепко спал, снилось ему темное звездное небо. Во сне он опустил взгляд и увидел, что стоит на холме. У подножия он разглядел маленькую девочку, она обняла колени и тихо всхлипывала. Тир спустился с холма, присел на корточки рядом с ней и положил руку ей на плечо.

– Эй, успокойся, не плачь. Кто ты? Как тебя зовут? – спросил он. Девочка продолжала плакать, уткнувшись в колени. – Ты потерялась? – спросил он.

– Они не виноваты, – прошептала сквозь всхлипы она, – они не виноваты, они остались, не нашли путь домой и превратились в чудовища.

Тир опешил, но, понимая, что это всего лишь сон, продолжил разговор:

– Кто они, кто стал чудовищами?

– Все, все, кто не успел вернуться, – сквозь всхлипы слышал он ответ. – Я не могла, не смогла вернуться раньше, только ты сможешь помочь им.

– Что мне сделать? Скажи, я помогу, – ответил Тир. Девочка перестала плакать, село ровно, к нему спиной и внезапно повернулась, вместо второй половины ее лица была пустота. Тир отшатнулся.

– ПРОСНИСЬ!!!! – сказала она ему, и Тир, вздрогнув во сне, открыл глаза. «Приснится ж такое», – подумал он. Решив выпить воды, он сел в кровати и увидел колебания тени за запертой дверью в свете луны. Первая мысль была, что кто-то из гномов вышел в туалет, он посмотрел на кровати и увидел, что они спят на своих местах. Сердце бешено заколотилось, внезапный страх обуял его, руки стали ватными, он лишь мог следить, как в щель двери протиснулось лезвие кинжала и кто-то пытается поднять им засов. Секунду, две, три он сидел, застыв. Засов начал подниматься, и тут будто струна, сковавшая юношу, лопнула: Тир тихо встал, кинул подушку в Торика, негромко прошел к двери и ударом ноги сбоку сломал поднимающее засов лезвие. Торик мгновенно оценил ситуацию.

– Стол!! – крикнул он, и они с Тиром приперли дверь столом. – Оружие хватай, я подержу. Дуче, арбалет! – но Дуче хлопал глазами, сидя в кровати и спросонья не понимая, что происходит. – Арбалет, Дуче! – вновь закричал гном. Кто-то пытался выбить дверь снаружи. Надо отдать должное Дуче, сообразил он все же быстро и уже натягивал тетиву на арбалете. Это заняло мгновенье, кузен подскочил к двери, Торик на мгновенье открыл смотровое окошечко, и Дуче с криком «Получай!» разрядил арбалет. Кто-то вскрикнул, и послышались удаляющиеся шаги. Друзья, поочередно придерживая дверь, оделись и вооружились.

– Ублюдок Айрек, – ругался Дуче, он достал уже несколько арбалетов и заряжал их, – столько лет прошло, а этот засранец как-то вернулся и решил отомстить, и это когда я праздную свой первый плот.

Он прошелся вдоль стены, оказалось, у него было несколько тайных окошек, через которые видно было мелькающие тени атакующих. Кто-то опять попытался подкрасться к хижине, и Дуче точным выстрелом сразил его. Все опять стихло.

– Ничего, мы ему покажем. Закончим с этими – и найду его лично, только в этот раз он сломанным носом не отделается.

Тир и Торик молчали, оба понимали, что дело, похоже, вовсе не в Айреке. Друзья затихли, каждый следил за своим сектором через окошки, но они прекрасно понимали, что их трое, а стены четыре.

– Эй, Айрек, козлина трусливая! – крикнул во тьму Дуче. – Давай выходи, засранец, один на один, научу тебя, как дерутся воины.

– Мы здесь не за тобой, коротышка! – крикнул кто-то из тьмы. – Отдайте нам человека – и можете дальше жрать свои камни.

– Это что еще за хрень? – выругался Дуче. – Они про тебя, что ли, Тир? – спросил он у парня и тут же крикнул в окно: – Нет тут у нас человека, вам показалось.

В ответ в окно влетело несколько стрел и глухо воткнулось в противоположную стену.

– Я так и знал, что вы не такие скучные, – захохотал Дуче и снова крикнул в окно: – Ладно, ладно, согласны, отдадим, но при одном условии.

Тир вопросительно глянул на Торика.

– Все правильно, он тянет время, – ответил гном. – Я насчитал шестерых, – шепнул он Дуче.

– У меня восемь, – ответил тот. – Тир, с твоей стороны сколько?

– Я не вглядывался, – признался Тир.

– Эх-х, молодежь, – пробурчал Дуче и вновь крикнул в окно: – Так что давайте одно условие – и человек ваш.

– Говори, гном.

– Нет, сперва клянитесь, что выполните, потом скажу.

В окно опять влетело несколько стрел.

– Не зли нас, гном, отдавай его, иначе закоптим вас всех, как вы кролика до того.

– Ладно, условие самое простое, я думаю, вам понравится: вы целуете меня в зад, а потом… – докричать он не успел: пролетевшая стрела чуть не отрезала ему кончик носа, когда он, увлекшись, высунулся в окно, но, к счастью, гном лишь ощутил оперение.

– Даем вам три минуты, коротышки, после чего поджигаем вашу хибару! – крикнули из темноты.

– Чего им нас сразу не сжечь? – спросил Дуче.

– Наверно, нужна его голова как доказательство, – ответил Торик, – а потом уже зажарят нас.

– Это ведь люди, не гномы. Они что, как-то прошли через Туманные земли? Впрочем, сейчас не это важно, – подметил Дуче. – Какие мысли? Против них нам не сдюжить и тут не отсидеться: сожгут – и всего делов, – обращался он к Торику, но ответил Тир. Слова эти давались ему тяжело, но сейчас он ясно видел, что другого пути нет, хотя не был уверен, хватит ли ему смелости.

– Я выйду к ним, Торик, выйду и побегу к реке, тут недалеко. Они рванут за мной, и у вас будет шанс скрыться, а я уж выплыву как-нибудь.

– Не мели чушь! – возмутился Торик. – Лучники тебя быстро подстрелят, и даже если добежишь до реки, то потонешь мигом, это горная река, а не ручьи низин, до Эйры плыть пару дней.

– Еще пять минут! – прервал их Дуче, крикнув в окно. – Что ж, видимо, другого варианта нет, – сказал он. – Все эти годы я ждал мести Айрека и подготовился. Сдвигайте мою кровать быстро.

Надежда придала сил отчаявшемуся Тиру, и они мигом сдвинули кровать, под ней был замаскированный люк. Тир открыл его, в темноту уходили ступени.

– Тяни время, – скомандовал Торик. – Тир, быстро, одежда и оружие.

Пока Дуче кричал в окно, что они вот-вот выдадут им человека, одновременно натягивая штаны, Тир, уже готовый, спрыгнул вниз, Торик разжег факел.

– Давай, Дуче, быстрее. – Как только его кузен спустился в лаз, Торик поджег сваленные в кучу одеяла и спрыгнул к ним, захлопнув за собой люк. – Веди, – сказал он и протянул факел Дуче. Друзья поправили наспех надетую одежду и прихваченное в спешке оружие. Дуче осветил темный проход с земляными стенами.

– Идем, тут недалеко. – Они поспешили вперед. Туннель был низким, ровно под рост гномов, и Тиру пришлось пригибаться, что, впрочем, никак не задерживало их. Шли они и вправду недолго, скоро стал слышен шум речного потока.

– Мы идем к реке? – спросил Торик. – Я думал, проход ведет ко входу в горы.

– Ты забыл? Я ждал нападения из гор. Ждал мести Айрека или кого-то из остатков его клана и подготовил отход по реке, я не ждал беды с востока, – ответил Дуче.