– Здесь у вас записывают в добровольцы? – спросил Асгард, подходя к столу, за которым сидел сонный солдат.

– Тут, – буркнул тот, лениво беря перо и окуная его в чернильницу.

Потом, скептически осмотрев парня, спросил:

– А ты что, хочешь записаться?

– Хочу!

– Ладно, как скажешь, – кисло ответил тот. – Имя? Уезд, откуда прибыл?

– Асгард, сын Холода, – начал отвечать парень.

Солдат поднял взгляд, теперь в глазах его было совсем другое выражение – не скука, но удивление.

– Холода? Того самого? С какого уезда?

– Северный Клан.

Солдат почесал затылок, выдохнул:

– Ну дела!

– Так я записан в добровольцы?

Солдат вновь макнул перо в чернильницу, сделал пометку в журнале. Потом кивнул:

– Готово! Иди на общий сбор, там дальше скажут куда тебе.

Асгард так и поступил.

Возле казармы собрались люди. Судя по тому, что все они были одеты кто во что, а оружие у всех было разное, – хорошее и плохое, чаще второе, – это тоже были добровольцы. А судя по скучающим заспанным лицам, ожидали тут они уже долго.

Асгард прошел вдоль рядов, сел на одну из многочисленных скамеек.

– Тоже добровольцем? – спросил один парень, высокий, худой.

Асгард кивнул.

– Я тоже, – незнакомец протянул руку, сказал: – Я – Тайбей.

– Асгард, – ответил парень, принимая пожатие.

– Тоже от городовых бежишь?

Асгард непонимающе посмотрел на Тайбея.

– У нас в уезде просто городовые всех на сбор риса принудительно отправлять начали. А я терпеть не могу ходить по колено в воде и согнувшись до самого вечера. Вот и решил добровольцем в армию Император записаться.

Асгард хотел сказать о том, что тренировки, которые его тут ожидают, будут гораздо сложнее и опаснее, нежели брожение в воде, но промолчал – не хотел портить настроение парню.

Парни некоторое время разговаривали на пустяковые темы. Тайбей шутил, а Асгард заливисто смеялся, чувствуя, как что-то давно забытое возвращается к нему, с тех времен, когда он еще был простым мальчиком, играющим на перемене со своими друзьями, а где-то там, под раскидистой вишней, сидит учитель Исаму и улыбайся в седые усы.

Впрочем, веселье продолжалось не долго.

К собравшимся подошел крепкий солдат, из офицеров и крикнул:

– Итак, мясо! Вы готовы умереть?

И судя по интонации его голоса вопрос был риторическим.

Дворец Маогуя, верховного идола Альянса Декады

– Четверка Воронов мертва, мой господин.

Голос не дрожал, в нем не слышалось страха или сочувствия, радости или напротив, огорчения. Простая констатация фактов, словно говоривший сообщал о том, что должны подать сегодня к столу на ужин, а не страшную информацию, которую лучше вообще не слышать, потому что она возвещает гораздо большее, нежели просто смерть сильных воинов.

– Четверка Воронов мертва, мой господин, – повторил слуга.

– А Акан? – хрипло спросил Маогуй, не оборачиваясь.

Эта информация встретила его врасплох, но он не подал виду, хотя внутри все переворачивалось.

Идол Альянса Декады все также продолжал смотреть на мраморную статую обнаженной девушки, стоящую в зале. Для изготовления форм потребовалась настоящая девушка, которую умертвили – чтобы удобней было снимать слепки и пропорции, живая все время мерзла в мастерской художника, покрывалась «мурашками» и дрожала. А вот мертвая идеально исполняя роль натурщицы. Идл лично придушил ее, сделав это мастерски – руки помнили былые годы боевых навыков.

– Не могу точно сказать, – теперь в голосе слуги проскользнуло что-то похожее на растерянность. – Жизненные линии потоков прервались, словно его убили, но на смерть это не похоже. Маги улавливают слабые остаточные эманации силы Акана.

– Посмертное остывание, – хмуро ответил Маогуй.

– Нет, не оно. Маги перепроверили. Эманации полны жизненной силы, но какой-то странной, пропитанной холодом.

– Значит выясните что это все означает, демоны вас раздери! – не выдержал идол, резко развернувшись.

Слуга вновь не испугался, не отпрянул, стойко выдержал полный злобы тяжелый взгляд идола, с почтением поклонился. Слуга был смирен, готовый в любую секунду принять смерть – так их выучили в специальной школе, – и потому не боялся.

Но убивать его сейчас Маогуй не собирался. Слуга был исполнительным, обучать нового не было никакого желания. Пусть живет этот. Пока.

– Выясним, – поклонился слуга. – Разрешите идти?

Маогуй махнул рукой.

– Иди.

Слуга вышел.

Мысли одолевали словно пчелы из потревоженного улья. Четверка мертва. Невероятно! Сильнейшие воины клана Ши. Как?! Как такое возможно?

Понимая, что Акан вновь может все запороть и не найти Асгарда, этого мальчишку Холода, которому по праву крови принадлежит Северный Клан, Маогуй перестраховался. Вызвать Четверку Воронов не составило труда – клан Ши известен своей мобильностью. Также он известен и своими аппетитами – за пользование их услугами пришлось заплатить кругленькую сумму. Но дело они свое знают. Ни один медяк не заплачен зря. Переворот в Северном Клане совершили они. Без них Акан не справился бы, не смотря даже на то, что отправил куда подальше остальных Столпов Силы. Однако что в итоге? В итоге случилось что-то невообразимое и гадкое. Четверка мертва…

Недооценивал силы противника Маогуй. Ох, недооценивал. Пацан оказался уникумом. Не даром в нем течет кровь Холода, тот тоже был невероятным бойцом. Но даже тот не выдержал битвы с Четверкой. А Асгард… кто-то помогает ему? Видимо так. Надо выяснить кто, какие силы причастны к этому. Возможно, кто-то из Альянса Декады ведет с Маогуем такую игру? Если так, то идол лично перережет ему горло!

А еще надо понять что произошло с Аканом. Не умер, но след теряется. Сбежал? Нет, не может такого быть. За власть над Северным Кланом он готов глотку любому перегрызть и просто так оставить его не сможет. Северный Клан для него всё. Не бросит он его. Значит что-то случилось.

Осталось только разобраться во всем этом. А потом принять соответствующие меры.

Маогуй прошелся по залу. Его шаги гулким эхом разлетелись по сводам.

«Временный глава Северного Клана пропал, – размышлял идол, задумчиво глядя себе под ноги. – Значит нужно поставить на это место кого-то другого. Иначе обязательно появится кто-то, кто захочет занять пустое место. Тот же Асгард. Вполне вероятно. Но просто так ему это место не получить. Северный Клан важен для меня. Он – опорная точка в деле, которое я задумал. В великом деле. А значит его надо сохранить любыми силами. Только вот кого направить?»

Маогуй потер виски. Боль вкручивалась в голову раскаленной спицей.

«Выбрать какого-то сильно бойца? Нет. На этот раз нельзя оплошать. Пошлю туда целый отряд. Самых сильных. И беспощадных».

Маогуй рассмеялся. Смех раскатистым эхом прошелся по залу, сотрясая округу.

Позвонив в колокольчик и дождавшись, когда появится слуга, идол Альянса Декады отдал приказ:

– Немедленно отправить в Северный Клан отряд Разящей Бури. Пусть принимают временную власть над кланом до особых моих распоряжений.

– Понял, – поклонился слуга.

– Связные кристаллы готовы? – после некоторой паузы спросил Маогуй.

– Разогреты, можно использовать прямо сейчас.

– Хорошо. Приготовь ритуал, хочу связаться с кланом Ши.

Слуга кивнул, удалился. Потом вернулся минут через пять, с двумя огромными красными шарами из горного хрусталя. Шары дымились, словно закипая.

Маогуй осторожно взял их, поставил на столик.

– Иди, – раздраженно махнул слуге.

И принялся свершать ритуал.

Сложнейшие магические конструкты, едва ли под силу которые повторить даже продвинутому магу, были созданы за считанные секунды. Маогуй был не только великим воином, но еще и мощным магом. О нем слагали легенды, в былые времена о нем шептались со страхом, а враги трепетали от страха. Но время, этот беспощадный всемогущий зверь, которого никому не победить, сделал свое дело. Маогуй стал сначала придворным помощником Императора, потом дорос до советника. А потом случилась секта «Длань Ветра». Маогуя назначили идолом Альянса Декады, который должен был решить вопрос с сектой.