– Куда он пропал? – спросил Асгард, оглядываясь по сторонам.

Анатара пожал плечами.

– Он умер? Он умер?! – закричал Асгард, в бессильной злобе носясь по месту боя.

Но Анатара не мог ответить на его вопрос.

– Я должен знать! – с досадой произнес Асгард, немного успокоившись. – Я должен знать – умер ли он!

– Боюсь, сейчас сложно будет ответить на твой вопрос, – произнес Анатара.

Он подошел к парню, положил тому ладонь на плечо. Сказал:

– Нам нужно возвращаться в Северный Клан. Ты слишком долго бегал по чужим землям, теперь пора вновь оказаться дома.

– Нет, – после некоторой паузы ответил Асгард.

Это слово далось ему чересчур тяжело. Простое, короткое, он словно огромный камень застряло в горле и только неимоверными усилиями парень исторг его из себя.

– Нет, я не могу.

– Почему?! – удивился Анатара. – Ты – истинный наследник Северного Клана. Ты должен взойти на престол. А я поддержу тебя и буду охранять, если ты конечно позволишь мне вернуться на службу.

– Я не могу вернуться в Северный Клан. Пока не могу. Секта «Длань ветра» жива и мне нужно остановить ее, или хотя бы предупредить Императора о ней. Я должен найти генерала Ху, через которого смогу передать послание Императору.

Асгард поделился со своим спутником информацией, которую рассказал ему Дуб, потом плавно перешел и на самого Дуба, сообщив подробности его героической смерти. Анатара молчал, понуро опустив голову. Потом спросил:

– Как же быть? Северный Клан не может остаться без правителя.

– Верно, не может, – кивнул Асгард. – Поэтому возвращайся туда без меня. Скажи людям и воинам, что теперь ты глава Клана.

– Что?! – выдохнул Столп Силы. – Нет, я не могу!

– Это временно, – пояснил Асгард.

Он подошел к одному из Четверки, сорвал маску птицы. Под ней оказалась уродливое лицо, человеческое, но исковерканное какой-то страшной силой, казалось, что голову бойца пережевал монстр, а потом выплюнул. Асгард невольно брезгливо поморщился, подошел к другому бойцу и снял маску с него. Все то же уродство. Когда все четыре птичьи маски оказались у парня, он подошел к Анатаре.

– Вот, возьми, – он протянул трофеи. – Это будет доказательством того, что правда за нами. Встань у руля Северного Клана, пока я буду искать генерала Ху. Я вернусь в Клан после того, как выполню обещание, данное Дубу. И потом, скорее всего, мы встанем на защиту империи от «Длани Ветра».

– Хорошо, – после паузы согласился Анатара. – Но только временно. Истинный наследник – ты. И тебе править судьбой Клана. Твой приказ – закон для меня.

Он принял маски, закинул их в заплечный мешок.

Некоторое время стояли молча. Дождь кончился, обдуваемый ветерок холодил намокшие одежды. Понимая, что могут больше и не увидится, Асгард и Анатара крепко пожалил друг другу руки. А потом двинули в путь – каждый своим.

***

Асгард шел по скалам. Теперь это было легче, основной крутой подъем остался позади. Да и на душе было легче – парень и сам не знал почему. Да, Четверка Воронов мертва, их смерть – это плата за то, что они натворили. Но вот Акан… Что с ним? Какова его судьба? Умер? Или сбежал? Это должно было тревожить. Но парень ощущал, что если Акан и жив, то еще не скоро сможет оправиться от удара. Теперь самому Акану следует воспользоваться своим советом, который он дал когда-то Асгарду- убежать на край света и притаиться. А если рискнет вновь высунуться, то это будет его последней ошибкой.

Тропинка, петляя, вывела на пологий склон. Асгард двинул вниз, но странные всполохи перед глазами, возникшие внезапно, слово бы из ниоткуда, заставили остановиться. Зловещий шёпот прохрипел что-то на незнакомом языке у самого уха.

Сдавило грудь, да так, что парень явно почувствовал, как хрустнули ребра. Дыхание сперло.

Что за демоны? Парень тряхнул головой, прислушался. Тишина.

Всполохи тоже прекратились.

Показалось? Асгард отчетливо слышал шёпот, жуткий, не человеческий, да всполохи перед глазами – словно черные царапины в полотне реальности. Какая-то чертовщина!

Постояв еще немного, Асгард вновь двинул в путь. Но не прошел и десяти метров, как все вновь повторилось, на этот раз сильней. Скрежещущий шепот и вспышки перед глазами. Одновременно с этим меч в руках Асгарда вдруг начал нагреваться, да так быстро, что парень едва успел снять его и бросить на землю. Глобула на рукояти загорелась ярко красным, затрещала, словно готовая вот-вот разлететься на сотни осколков.

И вновь все затихло так же внезапно, как и началось.

Асгард смотрел на свое оружие, сомневаясь – брать ли его обратно? Меч был холоден, и парень вернул его на пояс. Стало понятно, что произошедшее не мираж. Какие-то неведомые силы пытаются взаимодействовать с парнем. Только вот зачем? Может, просто случайность? Все-таки место тут непростое, мощные потоки магии, сила, неровная, грубая, все пропитано этим.

Парень задумался. В случайности верилось в последнюю очередь. Меч смог уловить эти вибрации и потому отозвался. А значит нужно изучить глобулу – возможно, она даст ответы на то, что тут произошло и чьих рук это дело. Да и, чего уж скрывать, хотел узнать правду о том, кому же все-таки принадлежит глобула, кто ее создал? Фантом отца или та неясыть?

Только вот как это сделать?

Ответ пришел довольно скоро. Асгард спустился с каменных скал, вышел на плато, на котором располагалась деревенька, маленькая, в четыре домика. Возле домов паслись барашки. Решив набрать воды и немного провизии, парень двинул туда.

И первый же дом, в который он постучался, оказался жилищем колдуна.

Отличимые от магов тем, что постигают паранормальную науку не по учебникам и свиткам, а сами, в «полевых» условиях, колдуны пользовались в империи дурной славой. Часто эти самые «полевые» практики заканчивались печально – призывом урагана, засухой, созданием аномальных сгустков или петлями пространства, а то и смертью самого недалекого волшебника. Но редкие исключения все же были.

Изучив табличку, приколоченную на двери, из которой следовало, что проживающий тут невероятно могучий, всесильный колдун в третьем поколении господин Мельхор, Асгард постучал.

– Кого там черти принесли? – проскрежетал старческий голос изнутри.

– Меня зовут Асгард, я путник, хотел у вас попросить воды.

Послышались шаркающие шаги. Дверь со скрипом отворилась.

На пороге возник неопрятный старик. С головы свисали длинные слипшиеся пряди давно не мытых волос, частично закрывающие лицо, выцветшие глаза злобно зыркали на гостя. Беззубый рот кривился и дрожал.

– Чего тебе?

– Хотел попросить у вас воды, – повторил Асгард, уже сомневаясь в том, что будет ее пить – такой старик был неопрятный.

– Сильный боец, – произнес вместо ответа Мельхор, пристально осматривая парня. – Ведь не за водой же ко мне пришел? Вижу, что другое интересует.

Асгард хотел спросить, как тот об этом узнал, но не стал терять времени, подтвердил:

– Да. Мне нужна помощь.

– А чем оплатишь?

Асгард растерялся. Денег с собой у него не было.

– Я… – начал он, но старик его перебил.

– Вижу, что не богат. Ладно, рассчитаешься, придумаем что-нибудь. Проходи, – отойдя чуть в сторону, произнес старик. Приглашая гостя в дом.

Внутри было темно, сыро, пахло кислятиной. В дальнем углу требовательно мяукал кот. С противоположной стороны похрапывал пес.

– Будь как дома, путник, – криво ухмыльнувшись, сказал Мельхор, подталкивая парня в спину и напевая что-то себе под нос. – Садись туда.

Асгард сел на скрипучий стул, весь лоснящийся от грязи.

Старик закрыл дверь, направился к столу, который был завален горой немытой посуды. Достав сверху чашку, протер ее рукавом рубахи, насыпал туда каких-то трав, которые отщипнул от висящего над головой пучка.

– Сейчас чаю выпьем.