Отдаление от Императора больно давалось Маогую. Советник все же лучше, чем идол Альянса. Но таковы пути… и, возможно, чьи-то интриги, о которых идол не знал. Еще пока не знал. Но как только он вернется во дворец Императора, то обязательно узнает. И накажет.

Шары вспыхнули, начали источать ровный зеленоватый свет.

Сначала ничего не происходило, но потом, сухо щелкнув, в этом свечении проявились знакомые лица.

– Приветствую вас, достопочтимый Куан, – хмуро произнес Маогуй, глядя на подрагивающее изображение. – Хотел пожелать доброго дня, но он не добрый из-за плохих новостей. Четверка Воронов мертва.

Повисла пауза. Была она тяжелой, тягучей, но Маогуй молчал, внимательно наблюдая за реакцией главы клана.

– Каков же вопрос, по которому вы вызвали нас через камни? – наконец спросил тот, проявив невероятную выдержку.

– А вопрос в следующем: Четверка не выполнила условия договора.

– Помощь с Северным Кланом была оказана, – ответил Куан. Лицо его напоминало маску. – Договор выполнен.

– Я не про это, – сморщился Маогуй. – А про то, что они должны были уничтожить Асгарда. Но не выполнили этого.

– Этого не было в условиях договора. Помощь была добровольной, поэтому ответственности за это мы не несем.

– Как это не несете?! – повысил голос Маогуй. – Они провалили задание!

– Маогуй, Клан Ши выполнил все условия договора – вы можете в этом убедиться сами, открыв свиток, который мы с вами подписали и скрепили печатями. – А вот претензии в пору нам предъявлять.

– Какие еще претензии? – растерялся идол. – О чем это вы?

Гнев быстро сменился на удивление. Претензия от Клана Ши – это что-то новенькое.

– Погибли наши воины. Это безвозвратная потеря для нас. В том числе финансовая.

– Подождите, – перебил Кауна идол. – Вы сейчас хотите мне что-то предъявить по деньгам? Я честно выполняю условия договора, деньги поступают исправно!

– Кажется, это вы начали этот разговор, – напомнил глава клана Ши, делая упор на слове «вы».

Вновь повисла пауза.

– Предлагаю закончить этот разговор, – произнес Каун. – Если у вас появятся какие-то вопросы – то и у нас они тоже непременно возникнут. Я надеюсь вы понимаете о чем я. А насчет Четверки Воронов… За их смерти будет взято сполна. Теперь это наш священный долг – уничтожить Асгарда. Прощайте.

Кристалл померк.

Маогуй некоторое время смотрел на клубы дыма внутри шара, потом улыбнулся. Идеально! Клан Ши ополчился на Асгарда, а это значит, что чужими руками получится сделать то, что не смог сделать Акан. Все шло по плану.

Маогуй громко рассмеялся, сотрясая своды дворца и только мраморная статуя молчала, с укором глядя на идола.

– Готовы! – нескладно и лениво ответила толпа.

Офицер скривился – такая слабая дисциплина его явно злила.

– Тогда стройся по трое – и строевым шагом на полигон! Марш! – рявкнул он и резким движением развернулся.

– Зачем на полигон? – насторожился Тайбей.

– Будут определять ступени развития и способности. Потом по этим данным сформируют отряды, – ответил Асгард.

Он знал это, потому что много раз видел как набирают людей в отряды Северного Клана. Все логично: прежде чем бросать людей на тренировки, нужно выяснить их способности и предел – чтобы потом не потерять половину на очередном изнурительном марш-броске. Ну и скрытых лидеров тоже выявить надо.

– Вам нужно будет пройти три этап определения, – крикнул воин, когда добровольцы пришли на полигон. – Первый – самый простой. Мы определим в вас потенциал. Возможно, у кого-то есть стадии развития. Посмотрим, куда вас определить и по каким направлениям прокачивать. Второй – владение оружием. Тоже важный этап. Гляжу, все пришли кто с чем – вилы, топоры, у некоторых мечи, дубинки. Вам выдадут нормальное оружие, а не это старье. И каждому именно то, в чем он преуспел. Третий же этап… – воин замолчал. – До него еще дожить нужно. Пошли!

Добровольцев разделили на группы по десять человек. Тайбей напросился в команду Асгарда. На полигон пришло несколько писарей и принялись расспрашивать каждого о том, на каком тот уровне. Многие приукрашивали свои данные. Асгард без труда узнавал это с помощью Читающего. У писарей тоже было что-то похожее, потому что едва кто-то завышал свою ступень, как его тут же поправляли, подкрепляя сказанное крепкими ругательствами.

Асгард сказал свои действительные данные и писарь некоторое время смотрел на парня, не веря его словам. Потом, так же молча все записал и пошел дальше, иногда правда вновь поглядывая на него.

Когда основная масса людей была расспрошена, писарь принялся сверяться со списками.

– Хватит этой бумажной волокиты! – произнес вдруг подошедший офицер.

Был он крепок, с квадратной лысой головой, сплошь усеянной шрамами. Одежда у него была соответствующая – плащ из куска шкуры неведомого зверя, сыромятная жилетка, прошитая стальной нитью и кольцами, штаны из холщовой ткани, стертые ботинки, подбитые гвоздями. Эта форма красноречиво говорила о том, что офицер на собственной шкуре знал что значит служить, а не отсиживаться.

– Пора на деле показать кто на что способен!

– Офицер Ладар, но инструкции велят… – возмутился писарь, однако подошедший перебил его.

– К демонам твои инструкции. Приступаем сразу к физическим испытаниям – там все и узнаем кто на что способен. Сказать можно все что угодно, но на практике не обманешь, уж меня точно, – при этом офицер мельком бросил подозрительный взгляд на Асгард. Крикнул: – А ну, стройся!

Добровольцы построились.

– На этом этапе вы можете остановиться, – сообщил Ладар. – Вы уже зачисленные в рядовые. Мы вас будем обучать, долго и упорно, до кровавого пота и зубовной крошки. Не хотите – можете проваливать. Готовы – приняты. Можете прямо сейчас отправляться в казарму, до обеда никто вас не тронет. Но если хотите получить начальное звание, то для вас есть такая возможность – это третий этап. Однако учтите – это будет непросто. Кто хочет попробовать?

Желание высказали не многие. Простым солдатом тоже было служить вполне неплохо – хорошие выплаты, кормежка, одежда. А офицерское звание – это уже дополнительная головная боль. Хоть и привилегий там тоже имеется достаточно, одно оружие чего стоит. А возможность заслужить свитки из магической библиотеки вообще лакомый кусочек для многих. Если повезет, то можно знатный артефакт урвать и прокачать себя за короткий промежуток времени.

Вперед из строя вышел Асгард, Тайбей, еще несколько человек.

– Хорошо, – задумчиво протянул офицер, оглядывая каждого смельчака. – Для вас будут отдельные испытания – так мы сможем понять на что вы способны.

Асгард внимательно осмотрел всех, не без интереса отметил, что многие, в том числе и Тайбей, имеют ступени пробуждения силы, причем не самые начальные этапы. Парочка бойцов попалась с уровнем рождение линий потока. При должной тренировке и медитациях их легко можно поднять еще выше. Правда для нескольких бойцов выше истинного ученика уже не прыгнуть – возраст не позволяет. Перейти рубеж со ступени пробуждения силы на ступень трансформации можно до двадцати лет. У Асгарда эта возможность еще открыта. А вот у того же Тайбея – уже нет.

– Каждый из вас сразиться друг с другом, – произнес офицер Ладар. – Вот где я смогу посмотреть вас в деле. Так, ты и ты.

Он указал на двух добровольцев.

– Выходите вперед!

Те нехотя вышли.

– А теперь покажите на что вы способны! Ну, живо! Деритесь!

Двое бойцов – один в в накидке из шкуры тигра, другой в панцирных щитках явно снятых с чужого плеча, – принялись кружить вокруг друг друга.

– Что вы как сонные мухи! – взбесился Ладар. – А ну атакуйте! Деритесь! Иначе отправитесь обратно к своим мамочкам!

И они начали драться. По-настоящему.

По звериному рыча, первым атаковал боец в шкуре тигра. Ловкий выпад был мастерски отбит. Панцирник оскалился. И контратаковал.