Я же рассмотрела, что и у других парней висели на поясных ремнях схожие по виду палки. Выходит, у них тут в обычае такими палками махаться? Чуть что не по ним, р-раз и по шее!

Не-ет, с такими принцами я не хочу знакомиться. И Кузара, если б увидела такое безобразие, думаю, перехотела бы идти в принцевы любовницы. Зашибут ведь ненароком.

Девчонки же… М-да, если б Кузара увидела хоть одну из здешних девчонок, то удавилась бы от зависти. А как они пахли! Над тропой до сих пор витало душистое облако. Видимо, это особенность всех богатых девчонок вкусно пахнуть…

Смотри-ка, палками подрались, а всё ж никого не зашибли. А драчуны так, вообще, чуть не обнимаются. Видать, совсем не сердятся друг на друга. А чего ж тогда драку затеяли?

Чуть в сторонке от драчунов и их друзей устроилась парочка. Тоже почти взрослый мальчишка обнимал девчонку. Вот бесстыжие! В сторонке, конечно, стоят, но всё равно на виду же!

Девка к плечу парня прислонилась, а он её по спинке оглаживает. Да не так, как мусор отряхивают, а как-то уж слишком… А потом ещё и руку ей обмуслявил. А девчонка и радуется чему-то. Дурёха! На поляне-то рукомойника нету. Разве что о платье руку оботрёт.

Вскоре после того, как солнце перевалило на вторую половину дня, шумная компания удалилась в сторону дворца. Кто из них принц, а кто гость я так и не разобралась. Лишь заприметила одного с особым камушком на шее.

Красивые камни на шее у многих были, и у девчонок в том числе. Но ещё когда мальчишка на коне проезжал под веткой, на которой я притаилась, этот камушек уж больно знакомо сверкнул. Был зелёный, а в тот момент, когда вблизи промелькнул, вдруг знакомо полыхнул алым огнём.

Я уж и про брошку свою почти совсем забыла, а вот этот огненный всплеск моментально её напомнил.

Кажется, всполох многих смутил, даже о чём-то спрашивали у пацана. Я не расслышала слов, уж больно быстро у них кони бежали. Но распознала, что вот этот самый мальчишка и оглаживал девчонку на поляне. П-фе…

После отбытия шумной компании юнцов, я проследила, как на поляне слуги убрали столики и закуски, погрузили их на повозку и тоже удалились в сторону дворца. А я вернулась к своим занятиям.

Дерево-Ари давно обозначила границы моих передвижений в королевском парке. Ей ужасно не нравилось, если я выходила за границы её кроны. Потворствуя моему любопытству, она позволила потрогать цветы и листья на соседних кустах, а потом неведомым образом затянула меня обратно под крону.

Листья и цветы оказались самыми обыкновенными, такими же как и на стороне усадьбы, а потому я не протестовала. Если уж на то пошло, то самыми необычными как раз и были мои дерево и белка.

К слову, крона у Ари раскинулась широко, и там вдоволь хватало места для игры с белкой в мяч, скрученный из мелких веток. Во время подвижной игры я не раз замечала у белки интересную особенность. На границе кроны дерева она начинала исчезать.

Обычно целая и плотная, в моменты приближения к краю кроны белка постепенно становилась прозрачной. Стоило ей совершить скачок по направлению к дереву, опять выглядела нормальной. Не знаю, ощущала ли она что-нибудь, но белка-Ари не любила покидать границ кроны дерева.

После игры в мяч, белка как всегда меня покормила. Только в этот раз принесла не плоды, орехи и ягоды, а кусочки хлеба с разными добавками. Ох, и вкусные! Пальчики оближешь! Ещё вручила удивительно вкусное и сладкое лакомство, тающее во рту. Стало интересно, где же эта проныра ухитрилась такую вкуснотищу раздобыть? Верно, со столиков на поляне стянула?

На мой вопрос белка непонятно махнула хвостом, прыгнула на ветки и показала, что моё место для послеобеденного отдыха готово.

О-о, это сладкое ничегонеделание! Я с удовольствием растянулась на упругой лежанке из сплетённых веток. Странного я сегодня насмотрелась всласть. Так что голова пухла. Стоило немного обдумать непонятное. От дерева ответов не получишь, но, может, Аришша что-нибудь разъяснит?

В тот момент я ещё не подозревала, что некоторые ответы на свои вопросы получу чуть раньше.

Я ещё зевала и потягивалась после непродолжительного сна, когда сквозь зелень веток с огромной высоты заметила две человеческие фигуры, которые почему-то крадучись пробирались к конной тропе чуть в стороне от моего дерева. И с удивлением разглядела двух мужчин, затаившихся в кустах по обе стороны от конной тропы.

На самую середину проезжей части они зачем-то выкатили садовую тачку и развернули её поперёк. Мужчины внизу напряжённо следили за тропой, а я сверху следила за ними. Они кого-то ждали и, похоже, не с добрыми намерениями.

Время шло, и мне стало надоедать столь долгое ожидание. Я с удовольствием бы размялась, но дерево-Ари, видимо, разбиралась в происходящем лучше, и придержало меня ветками, не давая спуститься. Тут же рядом крутилась белка, но перемещалась осмотрительно, как бы напоминая об осторожности, даже цокала не в пример тише обычного. У меня хватило ума понять знаки, подаваемые обеими Ари, и я решила потерпеть.

Когда солнце наполовину скрылось за дворцом, послышался цокот копыт бегущей лошади. Мужчины внизу напряглись, и я вытянула шею, чтобы рассмотреть происходящее получше.

Всадник вовремя увидел тачку на своём пути и успел резко осадить коня, а потом принялся крутить головой. Наверно, высматривал работника, столь небрежно бросившего тележку, да так неудачно, что обогнуть её верхом на лошади не было возможности.

Конечно, никого он не увидел. У всадника было только два выхода: развернуться и, чуть вернувшись назад, обогнуть широко разросшуюся куртину кустов или спешиться и откатить тачку с тропы. Он выбрал второй вариант. Спешился…

Вот тут-то злодеи и напали!

Только и всадник успел схватиться за свою железную палку и ткнуть ею одного из нападавших. А я вмиг убедилась в полезности этой штуки.

Ткнул он того, который выскочил на дорогу перед ним. А второй-то злодей выступил из-за куста за спиной жертвы и, недолго думая, шарахнул парня дубинкой по голове.

Ужас!

Проткнутый злодей скулил от боли. Парень, на которого напали, свалился замертво. Перепуганный конь взвился на дыбы и ускакал. Второй же злодей остался стоять столбом, видимо, мало соображая от неожиданности.

А то, что злодеи рассчитывали на другую развязку, я поняла, когда проткнутый, схватившись за бок, кое-как всё-таки поднялся и принялся ругать напарника:

– Балда! А если ты убил мальчишку? Представляешь, что нам его милость сделает?! Да ещё и лошадь упустил… Да если она сейчас на конюшню вернётся, то щенка сразу начнут искать. А там и на нас наткнутся.

– Я ж испужался, что он заколол тя, – виновато пробасил второй злодей.

– Испужался он… Тьфу! Деревня! Вот как его теперь тащить? Труп или живой, но предъявить его милости придётся. Ещё неизвестно, чей это щенок!

– Гарр, давай его бросим. А вдруг и вправду, он сынок кого-то важного, – испуганно пробасил второй.

– Я те брошу! Дело сделали, и денег не получить? Значит, так… Где-то тут должна быть карета. Разрешение на выезд у нас есть. Пока конь доберётся, да пока разберутся… быстро забираем пацана и линяем. Смотри. Пойдёшь на ту поляну…

– Котору?

– А-а, тролль! Сила есть, мозгов не надо! Ну-ка, помоги мне…

И злодеи направились в сторону поляны, на которой днём прохлаждались гости дворца. Я же сунулась к поверженному всаднику, оказавшимся тем самым взрослым мальчишкой с приметным камнем на шее. Этот камень и теперь полыхал алым.

Удачно, что парень лежал на тропе почти сразу за границей кроны. Я без раздумий ухватила его за руки и, упираясь пятками в землю, попыталась затащить его под крону дерева.

Даже в голову не пришло, зачем я это делаю. Почему-то возникла уверенность, что напавшие скоро вернутся. Следовательно, мальчишку нужно спрятать до их прихода. И даже сомнения не возникло в том, что спрятать его получится. Ари же мне поможет!

Мальчишка… – ну, можно его парнем назвать – был тяжёлым и, слава Сияющим Сёстрам, живым. Просто без сознания. Крепко же его приложили по темечку!