Сколько же лет мне тогда было, когда мама отдала меня первой встречной на улице? Может, года два.

Первой встречной оказалась пятнадцатилетняя Аришшия. Мама просто подошла к девушке, сунула меня ей в руки, добавила кошелёк с деньгами и коротко пояснила-приказала:

– Возьми малышку. Завтра за ней придут и ещё тебе заплатят.

И ушла.

Я была ещё слишком мала и, конечно, уже не помню ни ту женщину, что так просто отдала меня совсем чужому человеку, ни сам момент передачи с рук на руки. И знаю о случившемся только со слов Аришши.

Не думаю, что она сочинила эту историю. Уж мне-то известно – настолько доброго и невероятно честного человека как Аришшия ещё стоит поискать.

Это ж только подумать! Даже сейчас, спустя шесть лет, девушка убеждена, что тогда произошло какое-то непредвиденное событие, которое помешало тем неизвестным людям явиться за мной на следующий день… и на следующий… и через день… и через неделю…

Мало того. Она свято уверена, что они меня до сих пор ищут!

А тогда Аришшия, нечаянно заполучив на руки обузу, послушно поселилась в одном из лучших трактиров городка. И каждый день после завтрака исправно носила меня на ту маленькую площадь перед ратушей, на которой случился факт передачи, и тщетно высматривала тех, кто должен был явиться за мной.

На площади мы проводили целый день, но не скучали. Кормили птиц или возились с камешками у стен ратуши. А то играли в прятки возле чахлого куста, притулившегося у соседнего здания.

Местные быстро привыкли к девушке с маленьким ребёнком. Вели мы себя достаточно скромно, сильно не шумели. Да и трудно кого-то заинтересовать пришлыми людьми пусть и в маленьком городке, но расположенном возле самой столицы. Там таких пришлых столько на дню перебывает, сколько в самом городке жителей не живёт.

Только монеты даже из большого кошеля в хорошем, а значит, и дорогом трактире довольно быстро заканчиваются. И вскоре Аришша перебралась со мной в трактир подешевле. А чуть позже ей пришлось искать другое жильё. Говорят, что девушке с ребёнком жить в трактирах неприлично. Тем более дешёвых.

Но и в самом дешёвом жилье долго не протянешь, тем более и кушать что-то нужно каждый день. А потому Аришшия стала искать работу. Бросить меня или где-то оставить ей даже в голову не пришло. Только кто и на какую работу возьмёт зелёную девчонку с маленьким ребёнком в довеске?

Нет, куда-то и Аришшу соглашались взять. В пригородах столицы полно трактиров и всяких магазинчиков. Любому найдётся занятие по его умению. Да хоть полы мыть! Работодателей останавливало наличие ребёнка. Все дружно советовали Аришше избавиться от меня. Например, сдать в приют … как раз один такой в соседнем городке имеется.

Какое-то время Аришша решительно отказывалась следовать «добрым» советам и продолжала искать работу. Но деньги, как их не экономь, заканчивались, а на работу устроиться не удавалось. И нам всё-таки пришлось отправиться в соседний Синезёрск на розыски благотворительного заведения.

Позже Аришшия никак не могла определиться, из какого же городка мы прибрели в Синезёрск. Где случилась то самое событие, в результате которого ей отдали меня с наказом дожидаться неведомо кого? Из соседнего…

В пригороде столицы оказалось столько таких городков, что все соседние казались похожими друг на друга как горошины в стручке. В любом из этих поселений обязательно была площадь с ратушей, лучший трактир, почти как две капли воды похожий на такой же в соседнем поселении.

Как потом выяснилось, ратуши во всех городках возводились по одному, утверждённому герцогом Озёрного Края, проекту. И все лучшие трактиры в пригороде столицы принадлежали одному владельцу, который устраивал свои заведения по одному и тому же подобию. И эти трактиры обязательно располагались в каждом сколько-нибудь значимом городке. А уж в самой столице их столько было!

Зато детских приютов в столице было всего два. Да два в пригороде: один на юге, другой на севере. Вот наш и был северным. А с Синезёрском соседствовали три других городка, различающиеся между собой разве что названиями да относительным расположением. Да разве ж девушка, озабоченная проблемами, запомнит с какого направления она пришла?

Когда Аришша добралась до цели, ей с трудом удалось уговорить почтенного господина Гильдиша, заведовавшего приютом, принять меня. И неудивительно, что с трудом – в приютах мест всегда не хватает. Не трактиры, чай…

Заведующего Аришша уговорила, а всё ж медлила уходить, цеплялась за меня и заливалась слезами, не желая расставаться. Привязалась за то время, что мыкалась со мной.

Господин Гильдиш подумал-подумал и предложил ей работу в приюте, благо, наставниц для детей не хватало. Конечно, пятнадцатилетняя Аришшия по годам в наставницы не подходила, но в помощницы вполне годилась. Было в девушке что-то такое… порядочное и уже взрослое.

Поразмыслив, опытный руководитель рискнул и не прогадал. Девушка с радостью согласилась на почти бесплатную работу в приюте. Она ни на минуту не задумалась о размере платы и горячо благодарила почтенного Гильдиша, что позволил ей не разлучаться со мной.

Думаю, со временем господин тоже возблагодарил Сияющих Сестёр, что привели нас на порог его заведения. Девушка оказалась доброй и прилежной, не чуралась лишней работы, не скандалила из-за оплаты как другие. Потому вскоре Аришшия стала буквально незаменимой. А в последний год, несмотря на молодость, её назначили старшей наставницей.

Порою я думаю о том, кем была та женщина, что так легко отдала меня? Действительно ли она была моей мамой? Почему она это сделала? Вот так просто взяла и отдала маленькую девочку первому встречному человеку. Что такое могло случиться в её жизни? Почему за мной не пришли? И кто те люди, так и не разыскавшие меня? Может, я оказалась лишней в чьей-то жизни?

Иногда похожим образом бедняки избавлялись от лишнего рта. Не всучивали, конечно, прохожим своих детей, приплачивая деньгами, но часто оставляли малышей просто на улице. У нас в приюте каждого второго ребёнка таким образом нашли. А совсем маленьких, бывает, прямо на крыльце приюта оставляют.

Но так поступают бедные люди и нищие. Я же никак не могла быть отпрыском бедных родителей.

Бедняки не могут себе позволить одеть ребёнка в роскошное бархатное платьице с дорогущими кружевами, кружевные же панталончики и расшитые башмачки из мягкой кожи, а сверху укутать в большую шаль из шерсти эльфийских коз. Одна эта шаль отвергала любые мысли о родителях-бедняках.

А что уж говорить об украшении?! На бархатном платьишке среди кружев сверкала дорогущая брошка, переливаясь блестящими камнями.

Эту драгоценность Ришша отцепила с бархата и спрятала в свой карман уже на второй день нашего с ней знакомства. А как иначе? Ей пришлось так поступить, потому что какой-то пьянчуга заинтересовался ярким сиянием камней. Что пьяному, но сильному мужчине слабая девушка и маленький ребёнок? Отобрал бы без труда и лишних усилий. Но, к счастью, случился рядом благородный человек. Заступился. Потому Аришшия не стала рисковать, припрятала драгоценность.

Думаю, эта самая брошь окончательно убедила в своё время господина Гильдиша в правдивости рассказа девушки. Наверно, он как и Аришшия поверил, что за мной, такой богатой, обязательно кто-то явится. Может, и на награду рассчитывал. Не знаю… Главное, нашёл мне место в приюте. Не отказал.

Сама Аришша иной раз фантазировала и представляла брошку артефактом, по которому неизвестные обязательно разыщут меня. Наталкивала её на эту фантазию игра камней, что прихотливо меняли цвет. Стоило мне только взять драгоценность в руки, прозрачные густо-зелёные камни неожиданно вспыхивали алым огнём. А если брошь брал в руки совсем другой человек, опять становились зелёными.

Необычно. И поневоле всякие домыслы в голову лезут.