Цель визита привела лорда в недоумение.

— Кого-кого? — моргнул Грисби. — Погоди, я, видать, с кубками вчера переусердствовал, когда эскадрон привечал…

После затянувшейся паузы полной долгих переглядываний, он наконец взорвался:

— Из ума выжил! Ты сам себя слышишь⁈ Нет, всяких безрассудств я в тебе видал, но это переплюнет! Инспектора аки разбойника какого прирезать… Да за Фальшивку⁈ Ополоумел!

Что же, такую реакцию я и ожидал…

— Дело не в ней! Ты пойми, Эмбер только начало — завтра он и за тобой явится!

— Вздор! Ему до меня, что мерину до кобылы — даже на аудиенцию не вызвал! Не пригласил, то есть…

— Скорее как цыгану до лошади… Чего тебя вызывать, если весь замок ушами зарос? И как думаешь, по чьему приказу твою «виноградинку» похитили, а⁈ Или ты реально в бредни про Живореза веришь⁈

Вранье давалось на удивление легко. Как про Эмбер, так и про планы инспектора.

Нервно хлебнув из фляги, рыцарь облизнул губы. Сама идея поднять жало на инспектора приводила его в религиозный ужас:

— А гвардия⁈ — взялся он за последнее оправдание. — Чтобы мужичье головы в петлю сунуло⁈ Да за какую-то Фальшивку⁈ Никогда! Никаким золотом не заманишь!

Я устало потер виски. Что верно, то верно, — против инспектора гвардейцы не попрут. Знают, что по их жопы потом другие федералы явятся. Такое не прощают никому.

Впрочем…

— А ты скажи, что все понарошку. Что в сговоре с инспектором.

— Чего⁈

— В лоб не действуй, вот что! Сболтни при какой-нибудь горничной, что инспектор весточку прислал да эскадрон просит!

Главное заманить бойцов на площадь. Пусть считают, что все это спланированная федералом спецоперация по отлову диверсантов и шпионов. Этакая проверка на вшивость и очередной хитрый план. А не наглый гоп-стоп посреди города.

— Ввернешь что-нибудь про проверку верности, про щедрую награду отличившимся — пойдут как миленькие. Очереди выстроятся. Задарма медальку каждому хочется. Главное в лоб не говори. Так, мимоходом, за кружкой…

Когда правда всплывет — уже поздно будет.

— Я тебе актеришка какой⁈ Ты за кого меня принимаешь, говно сумасбродное⁈

Все, оправдания кончились. Где заканчивается логика, начинаются эмоции.

— Во дворе-то неплохо выступил…

— Довольно!!! — вскочив с кресла, Аарон расплескал флягу по всему столу, бесповоротно запачкав драгоценную грамоту. — Прочь!!! На инспектора с мечом пойти… Из ума выжил! Еще слово, и я позабуду про твои заслуги, говно полоумное!

— Ты и так забыл…

Швырнув в меня пустой флягой, Грисби хватился за пояс, но меч так и остался в ножнах. Вспышка гнева была столь же внезапной, сколь и притворной. В его глазах смешались страх и стыд, а вовсе не злость.

На какой-то миг мне даже стало его жалко. Ведь, похоже, он и правда мне благодарен. Действительно чувствует себя обязанным. Может и вся эта байда про честь да благородство для него не такой уж пустой звук?

Но вот он я, в кои-то веке приперся о чем-то просить. А вернуть должок он никак не способен. Оттого и распаляется, пытаясь перевести стрелки.

— Ты этого не говорил, а я этого не слышал! — наконец выдохнул Аарон убирая руку с эфеса.

— Ну, спасибо и на том.

Я хотел было попросить денег, да махнул рукой — один черт в городе ни единого наемника. Сам виноват, слишком уж здесь мирно стало.

Лорд отвернулся к окну, пытаясь презрением ко мне подавить накативший стыд. Верит он. Про синевласку-то и козни инспектора. Верит, но ничего не сделает. Это с крестьянами и наемниками он «Могучий» герой, а с инспекторами просто старый «Куролюб».

Впрочем, я и не осуждаю. У него замок, жизнь, заботы о наследниках. А у меня только фляга и та дырявая.

Вернув флягу на стол, я вышел из спальни.

Бестолку его вразумлять, рассказывая про демонов и заговоры. От правды от отмахнется быстрее, чем от лжи.

В коридоре витали чьи-то полузнакомые духи. Вспомнив про растущие отовсюду уши, я покачал головой. И сам нихрена не добился, и Грисби подставил. Молодец, лейтенант, молодец.

Впрочем, разве не на это я изначально надеялся? Разве весь этот поход в замок не очередной розовый плащ, призванный лишний раз заставить тратить силы в погоне за собственной тенью?

Пес его знает, уже сам себя понимать перестаю.

Винтовая лестница полнилась вкусными запахами и отголосками разговоров — видать обед по расписанию. А может даже пир в честь «посвящения» и несостоявшейся помолвки.

Оставшийся на первом этаже Гена неуверенно сиркнул и пристроился следом. О моих планах он знал еще меньше, чем я сам.

Может я не так уж и врал, когда говорил, что дело не в Эмбер? При всей моей симпатии к особистке, смерть инспектора кажется важнее ее жизни. Да и моей тоже. Даже если с ней в комплекте идут оруженосцы, аутистки, и ведьмы.

Понятия не имею, что происходит, сколько людей вовлечено, участвует весь институт инспекторов, Гранд-лорд с великими домами, или виной всему один сбрендивший федерал, но дело воняет каким-то запредельным градусом дерьма.

Уж больно круты масштабы.

Ведь все началось задолго до барона и даже до смерти герцога. Когда? А пес его знает. Может когда курицы приплыли, может когда северян завоевывали. А может все куда хуже и водоворот закрутился в момент крушения империи. Недаром мне показалась подозрительной история про столицу, вымершую за один день. Слишком уж Грисби напоминало.

Глобальные заговоры, тайные правительства, рептилоиды… Даже думать не хочу, каковы цели этого дурдома. Да и не так они важны, раз пришли за Эмбер, то придут и за мной — зачем ждать? Почему бы не пойти навстречу?

Заговоры и интриги это очень круто, но ножик в печень и не таких обламывал. Лишь бы подобраться, а там хоть потоп.

На улицах болтают, что инспектор лично зачитывает приговор перед толпой — чем не шанс? Правда… Смущает меня такая безалаберность. Он точно не идиот, так на кой хрен так подставляться? Неужто арбалета не боится?

Но глашатай на площади пластинку не сменил, завтрашнюю казнь никто не отменял.

Следуя по опустевшему двору замка к воротам, я вдруг испытал стыдливое облегчение. Все-таки хорошо, что Грисби меня нахрен послал. Одно дело свою голову в петлю совать, другое войну начинать. Инспектора же северяне охраняют.

Странно все поворачивается, сперва предотвращаю, потом развязываю… Может я окончательно сбрендил? Наступил таки тот самый момент?

— Милорд! Ми-лорд! Да милорд же!

Голосок из конюшни едва не заставил оруженосца взвизгнуть от неожиданности. После разговоров про демонов и краткого пересказа «предыдущих серий» Гене повсюду мерещились ассасины.

Но разглядев синюю шевелюру за титаном Грисби, я едва не взвизгнул сам. Только ее не хватало… Сейчас сопли начнутся, обидки…

— Что за мина, милорд⁈ — сходу надулась синевласка, едва я зашел в конюшню. — Неужто я вам настолько не мила, что вы привечаете таким лицом⁈

— Ты еще лица не видела. Ты это, по поводу свадьбы и всего такого…

— О, пустое, милорд, я прекрасно осведомлена о ваших заботах и не смею требовать брачных клятв в столь неподходящие времена…

Сквозь вездесущий навоз пробились полузнакомые духи. А-а-а, вот что за уши за кабинетом торчали…

Мои вздернутые брови заставили извращенку хихикнуть:

— Так что же, раз я удивила вас раз, то смогу и второй? Вы ведь непременно нуждаетесь в помощи, так ведь? В очаровательной волшебнице, что пособит в уничтожении коварного колдуна под личиной инспектора?

Переглянувшись с оруженосцем, я лишь пожал плечами:

— С чего такая щедрость на постном масле?

— Как с чего⁈ — встрепенулась девица. — Я же вам обязана! Вы дважды… Нет, трижды… Нет, четырежды спасали меня! А я вас всего лишь раз! Леди всегда возвращают долги!

— Че?

— В резиденции вырвали из лап чудища… — загнулся первый палец. — На эшафоте от топора дикарей… — загнулся второй. — Под покровом ночи выкрали из лап мятежного регента, а теперь и вовсе от Живореза спасли! А я вас только от стюрда уберегла!