Хейлиин смотрела на возбужденное лицо царя, не зная, что противопоставить этому. Как ему в голову пришла такая мерзкая идея?

– Это же унизительно!

– У тебя будет девять месяцев, чтобы подготовиться.

– Что?! Я? Бегать? Раздеться перед толпой? – выпалила она. – Я мать твоей дочери, царь!

– Я заберу у тебя и её, и сына, а после выгоню из столицы, – усмехнулся ей в лицо Эдгаар. – Я уже подобрал тебе советника по бегу, выбрал лучшего молодого латаса. С завтрашнего дня ты будешь готовиться к соревнованию. Если проиграешь, будешь удалена от двора.

Для неё ничего не было страшнее разлуки с детьми, и он отлично это знал. Хейлиин ничего не могла этому противопоставить. Она, закусив губу, кивнула.

Латасы – маленькие хищные рептилии размером по колено взрослому человеку. В отличие от большинства ящеров Алданаана, у них неплохой интеллект, они отлично дрессируются. Из латасов иногда делают упряжки для перевозок, но подходят они и для совместных тренировок. Обычно на них одевают шлейку, а поводок крепят к поясу бегуна. Латасы тянут за собой бегуна, вынуждая его двигаться быстрее.

Только Хейлиин вообще не умела бегать ни с латасом, ни без него.

Сначала было очень тяжело с непривычки, она рыдала, мечтая казнить своего советника по бегу, но постепенно втянулась, полюбила бег и привязалась к латасу.

За девять месяцев подготовки она очень сильно постройнела, вернув себе девичью фигуру. Многие женщины в её возрасте, имевшие детей, себе позволить такого уже не могли.

Только благородная сиадара ещё ни разу не испытывала такого страшного унижения, как в тот день, когда на глазах у трибун с неё скинули плащ, и она предстала перед толпой в набедренной повязке с широким поясом и вышитом лифе. Ей казалось, что каждый последний нищий в городе мысленно снимает с неё то, что итак почти ничего не скрывало.

С того самого дня всё стало совсем плохо. Ей и до этого приходилось выслушивать сальные шуточки и множество оскорблений. Все знали, что ее приволокли в спальню Эдгаару после того, как он захватил её сиадарат и убил мужа. Кто будет жалеть наложницу?

После того, как двор увидел её почти без одежды на бегах, количество оскорблений возросло. Хейлиин боялась пройти по коридорам дворца без охраны. Всегда находился тот, кто пытался зажать её в углу или изнасиловать. Никто не думал, что у царской наложницы из древнего рода есть право на собственную честь и достоинство. Она не выбирала себе такую судьбу. Если бы не мысль о будущем сына, о праве удержать для него сиадарат, ноги бы ее в спальне убийцы мужа не было. Но Хейлиин думала не о себе, а своём мальчике. Больше ей жить было не для кого.

Это уже после от Эдгаара она родила дочь. Царь был её вторым мужчиной в жизни.

Хейлиин никогда его не любила, но не искала утех на стороне. У неё было очень строгое воспитание. Возможно, она была бы пассивной в постели, как и полагается благочестивой женщине, но мудрая матушка перед свадьбой дочери специально пригласила на консультацию известную в узких кругах женщину для постельных утех. Та рассказывала краснеющей Хейлиин секреты, как удержать около себя мужчину. Это были бесценные уроки, которые наполнили брачную жизнь юной сиадары огненной страстью, а когда любимого мужа убили, позволили удержать около себя и наделенного короной убийцу.

От Эдгаара было мало проку в защите. Он был довольно слабохарактерным. Сильным он мог быть только в спальне со слабой женщиной, и это Хейлиин отлично понимала.

Пришлось нанимать мастера боевых искусств, чтобы научиться себя защищать от чужих посягательств. За пару лет благодаря упражнениям и строгой дисциплине нежная, робкая царская наложница превратилась в жесткую, безжалостную к врагам придворную фаворитку.

За последние годы Хейлиин умными манипуляциями отстранила от двора всех тех, кто раньше пытался её унизить. Она научилась влиять на Эдгаара, подчинять его интересы своим. Влияние сиадары Хейлиин при дворе неуклонно росло.

Всё было отлично до недавнего времени, когда совсем внезапно царь решил жениться. Чтобы властная любовница не мешала новой молодой жене, он подыскал Хейлиин мужа и решил удалить её со двора. Мужа выбрал самого старого и неприятного из возможных кандидатов. Детей, как и положено, решил оставить заложниками в столице, а её сиадарат должен был отойти не её сыну, а в качестве свадебного подарка будущей невесте.

Более чудовищного решения быть не могло. Она перепробовала все методы увещевания, но, похоже, её участь была решена. Царь внезапно упёрся.

Хейлиин редко плакала. Удивительное дело, но блондинкам слезы не так вредят, как ей, жгучей брюнетке. У неё от рыданий всегда лицо покрывалось пятнами, и она знала, что выглядит непривлекательно. Только сдержаться не смогла, и Эдгаар покинул спальню в бешенстве.

Оставшись одна, Хейлиин долго рыдала в подушку. Тогда снова пришёл ниоткуда женский голос. Этот звук преследовал её в последнюю неделю. Иногда ей казалось, что она слышит слова даже через сон.

– Хейлиин, иди в Железный Замок. Великий Челгаан поможет тебе, – шептала таинственная незнакомка.

Сиадара слышала всё так явно, словно бы кто-то в самом деле кто-то был здесь, в пустой спальне, где спрятаться было негде. На всякий случай Хейлиин, одёрнув разорванную в пылу ссоры тунику, обошла помещение, заглянув за ширму и под кровать. Никого. Откуда же приходит этот зовущий, странный голос?

Хейлиин весь день смотрела на поблескивающий в лучах солнца Железный Замок, а к вечеру решилась. Она приказала Тулии нанять в городе коляску, чтобы не привлекать внимание к своей поездке со стороны надсмотрщика за царскими свуллами, взяла с собой латаса Муна-Му, с которым готовилась к очередным Далеенским бегам, нацепила под юбки перевязь с метательными ножами, и таким образом посчитала себя готовой к поездке к Великому Челгаану.

Здравый смысл подсказывал ей, что и зубы латаса, и метательные ножи будут бесполезны против колдуна, но так ей было спокойнее.

Только чем ближе был Железный Замок, тем тревожнее становилось сиадаре. Всю дорогу она размышляла как себя вести с ним.

Божеством Челгаан быть не мог. Всем на Алданаане известно, что боги, породившие людей, имеют белый цвет кожи. Лишь презренные племена губуров, очень похожие на приматов, имели голубую кожу. Они жили очень далеко, на границах Северного Кряжа, там, где горы отделяли мир Величайшей Алданаанской равнины от дикой природы остального континента, где кроме динозавров практически не было других видов животных.

Алданаанцы презирали губуров за уродство и их примитивный, почти первобытный родовой строй. Возможно, либо мать, либо отец Челгаана имел соитие с кем-то из губуров, от того и цвет кожи у Челгаана такой неприятный. В пользу этой версии было и то, что губуры были низкорослыми, и колдун едва доставал макушкой до груди человеку среднего роста.

Великого Челгаана боялись до безумия за колдовство и умение проникать в чужие тайны. Но втайне последний нищий считал, что колдун – недостойный уважения урод-полукровка.

Тем временем Железный Замок становился все ближе, вырастая громадой белого, освещенного огнями металла. Он был очень непривычен взгляду, но в нем была какая-то удивительная, непонятная гармоничность. И все же непонятное здание подавляло, заставляло чувствовать себя маленькой и беспомощной.

– Какие неведомые кузницы его выковали? – тихо прошептала Тулия.

– Меня больше интересует, есть ли у него ворота, – в тон ей ответила Хейлиин и, высунувшись из окна, громко сказала старому слуге:

– Мобор, найди дверь и доложи, что я прибыла.

Этого не понадобилось. Внезапно светом по стене замка очертилась трапеция, и ворота, которых еще несколько мгновений назад не было, сами собой поехали вверх. Изнутри хлынул свет.

– Добро пожаловать, сиятельная сиадара, – произнёс со стороны замка голос колдуна Челгаана.

Хейлиин вздрогнула. Откуда колдун узнал, что в этой невзрачной коляске приехала она? Разве ее кто-то из его слуг увидел, чтобы доложить? Зябко кутаясь в плащ, чувствуя холод и противную дрожь в коленях, она вышла из коляски.