Крекх… крекх… Гравий проминался под тяжелыми ступнями свулла, везущего крытую кожаным пологом коляску с опущенными тёмными шторами. Скрип колёс да тяжелая поступь – вот и все звуки в тихую пасмурную ночь.

Повозка спокойно двигалась наверх по серпантину петляющей среди камней дороги. Ни гербов на боках, ни опознавательных знаков. Это была обычная, не богатая по виду колесница, каких много в городе Далее́не, что раскинулся на равнине под самой горой.

Возница, закутанный в тёмный плащ с перьевыми помпонами, лениво погонял свулла – огромного ящера, размером чуть ниже полога повозки. Гигантская рептилия от хвоста до морды был накрыта черной попоной, чтобы его светлая чешуя не привлекала внимание в ночи. Впрочем, никому до них не было дела. На эту гору и днём люди редко поднимались, а в тёмное время суток тут и подавно никто не бродил.

Горные породы в этой местности преобладали известняковые, поэтому и скалы, и сама дорога выглядели белёсыми, хорошо различимыми в темноте. Впрочем, обе луны Алданаана уже взошли, поэтому облака слегка светились. Это делало ночь скорее сумрачной, чем мрачной.

– Сиятельная сиадара, может, мы не поедем к колдуну? – раздался робкий, дрожащий девичий голосок из повозки. – Что он сделал вам хорошего?

– Молчи, Тулия. Мне больше нечего терять…

Нежная женская рука отдернула занавеску, и в темноте сверкнули большие, кажущиеся почти чёрными глаза. Выглянувшая из окошка женщина внимательно смотрела наверх, туда, где сиял огнями Железный Замок Великого Челгаа́на.

Сиада́ра1 Хейлии́н никогда не видела это сооружение так близко, не смотря на то, что с любой точки Далеена блестящий белый металл строения просматривался отлично.

Это была удивительная цельнолитая железная башня, возведенная неизвестным зодчим. Ни на одно здание Алданаана Железный Замок не походил. Он возвышался на горе над городом в месте, где ровное плато заканчивалось скалистым обрывом. Каждую ночь строение освещалось многочисленными огнями, только дыма от них не было. Никто и никогда из горожан не видел, чтобы на самый верх, где не росло ни одного дерева, кто-то поднимал вязанки дров.

«Если Железный Замок спустился из облаков, наверное, его освещают звезды, собранные Великим Челгааном с Небесного Свода!» – с благоговейным ужасом говорили жители столицы.

Здание целиком опустилось на горное плато шесть лет назад. Многие жители Далеена видели этот момент своими глазами. Невиданное, завораживающее и страшное зрелище породило панику невиданного масштаба. Хейлиин тогда проживала в родном сиадарате, у неё родился сын, и она была счастлива. До её крепости известие о Железном Замке докатилось спустя полтора месяца, когда основные страсти в столице уже улеглись.

Уже позже она узнала, что в Далеене опасались богов или колдунов, сошедших с Небесной Тверди. Люди думали, что те пойдут войной на город, но всё было спокойно. Башня из белого металла возвышалась над городом молчаливой громадой. Лишь иногда из неё вылетали небольшие круглые щиты, которые кружили над столицей и окрестностями, никому не причиняя вреда. Постепенно к ним привыкли, и даже перестали пытаться сбить их стрелами или камнями катапульт.

Прежний царь, осмелев, собрал войско, чтобы объяснить неизвестным чужакам, кто на Алданаанских землях хозяин. От него самого и от его отряда, так и не вступившего в бой, осталось одно пепелище после огненного урагана, который породил Железный Замок.

Следующий царь – Эдгаар, вступивший в права престолонаследования, был так напуган судьбой предшественника, что тут же отправил к Железному Замку гонцов с данью, предпочитая подружиться с могущественным владельцем.

Того звали – Челгаан. Сам он называл себя колдуном и провидцем. Никто этого не опровергнуть, ни подтвердить не мог, но все приняли эти слова на веру, добавляя при упоминании имении неизменное слово «Великий».

Царь Эдгаар безумно боялся хозяина замка, поэтому поддерживал дружбу, назначив колдуна на пост личного советника.

Обычно Великий Челгаан появлялся сразу из пустоты в тронном зале, в царском кабинете и пару раз даже возник в спальне Эдгаара. Последние случаи больше всего раздражали сиадару, так как она далеко не всегда была при этом целомудренно прикрыта одеждой. Если она спит с царем, не являясь ему женой, это вовсе не значит, что кто-то посторонний имеет право вторгаться в личное пространство спальни. Она не какая-нибудь простолюдинка, а все-таки урожденная землевладелица, и её древний аристократический род имеет право на сдвоенную гласную в имени.

Однажды, когда визит колдуна совпал с моментом, когда стройные ноги Хейлиин были закинуты на широкие плечи царя, она в гневе высказала всё, что думает о человеке с голубой кожей цвета губура-полукровки. Более страшного оскорбления она придумать в тот момент не смогла.

От холодного, стеклянного взгляда колдуна ей стало не по себе. Челгаан некоторое время беспристрастно смотрел на неё, а после с тонкой улыбкой на черных губах произнёс:

– У вас прекрасное тело, сиятельная Хейлиин. Великому царю следует гордиться таким украшением спальни. Вы – достойный трофей. Вас можно, не стесняясь, демонстрировать публике, как редкий драгоценный камень из сокровищницы.

Это был тонко-завуалированный ответный удар, злой и хлёсткий, как пощёчина. Колдун указал ей, кем она является во дворе, и что к ней нельзя относиться так же, как к порядочным, добродетельным жёнам.

Впрочем, после того случая колдун все-таки перестал возникать в спальне. Только почему-то казалось, что рыбий, холодный взгляд голубокожего колдуна её неотступно преследует. Это было не объяснить, не смотря на то, что Челгаан больше ни разу не позволил себе ни одного оскорбительного слова в адрес царской наложницы.

Эдгаару, который в рот смотрел своему советнику, запали слова про демонстрацию её тела публике. Сначала появился указ, который требовал от красивых наложниц оголенной по соски груди и юбок с разрезами.

Хейлиин, с детства привыкшая к скромным закрытым платьям, сильно возмущалась после этих нововведений. Но у неё была прекрасная, пышная грудь, которую умело подчеркнули фасоны придворных швей. Фаворитка быстро стала законодательницей новой моды.

Благородные замужние сиадары, желающие доказать, что и у них есть достоинства, которые следует демонстрировать, внезапно подхватили моду на глубокие декольте и длинные разрезы. За считанные месяцы глухие платья остались только на старухах и ханжах. Женские прелести стали всячески подчеркиваться. При жарком климате Алданаана это был больше плюс, чем минус.

Но Челгаан повлиял и на другую сторону жизни столицы.

Именно он предложил на царском совете нововведением с участием в женщин-наложниц в Далеенских бегах. Это был огромный, любимый горожанами праздник-фестиваль, который пользовался большой популярностью. Помимо разного рода забегов устраивались карнавальные шествия, театральные представления и большая ярмарка. Заниматься бегом было исключительно мужской привилегией.

Идея включить в соревновательную часть отдельную дистанцию для полуобнаженных наложниц была горячо поддержана царским Советом.

Хейлиин тогда только оправилась после родов дочери, когда Эдгаар заявил, что она должна готовиться к Далеенским бегам.

– Мы решили, что каждый из советников двора, кроме Великого Челгаана, выставит в соревнованиях лучшую наложницу. Великий Челгаан утверждает, что нет ничего лояльнее толпы, которой дают в бесплатно поглазеть на раздетых женщин.