— Думаю, пора идти дальше. Вряд ли эта морось кончится сегодня.

С этими словами девушки вновь загрузили на себя все сумки, а свернутое мокрое сукно вручили мальчишке, едва он закончил есть. Под мелким моросящим дождем они вновь вышли к железной дороге и продолжили свой путь, каждая в тайне надеясь, что впереди будет какая-нибудь пристройка или, может, дорога к деревушке. Ночевать в холмах на ветру, под промокающим навесом никому не хотелось, как и разбираться потом с простудой и другими болячками.

Девушки шли бок о бок, разговаривая и прикидывая, как действовать дальше, и старались не обращать внимания на зуд от въевшейся золы, которую любезно размазывал дождь по всем открытым участкам тела. Иногда, когда становилось подозрительно тихо, девушки оборачивались, чтобы убедиться, что подросток плетется за ним, а не отстал и потерялся. Хиса спокойно шел следом, опустив голову, и думал о чем-то своем. Пару раз он вздрагивал и притормаживал, но не допускал и мыли о том, чтобы попросить девушек остановится. Впрочем, девушки, краем глаза наблюдая за ним, свой темп сбавили, а через какое-то время забрали и скромный груз из его рук.

Холодное осеннее солнце, и без того скрывающееся за тучами, решило на сегодня оставить нерадивых путников, понемногу уходя за горизонт. Дождик давно кончился, но вечер становился только холоднее. Настолько, что Хисе даже выделили еще пару теплых вещиц. Они шли и шли, но одни холмы продолжали насмешливо сменяться другими, разбавляя пейзаж лишь редкими канавами да кустами. Никаких пристроек даже близко не наблюдалось, подводя путешественниц к неутешительному выводу о необходимости ухищряться и устраивать место для ночлега в холмах. Еще какое-то время компания двигалась вдоль рельс, высматривая место посуше и поудобнее, пока окончательно не стемнело и не пришлось смириться с тем, что имеется. Девушки вновь свернули с дороги и, приметив обрыв, склоняющийся к железнодорожным путям, направились к нему.

Сбросив сумки на еще немного влажную, но довольно плотную площадку у склона, девушки вручили Хисе ридино кольцо, зачарованное на отвод глаз, про которое девушка уже давно забыла, и оставили его присматривать за стоянкой. Сами же они в свете заклинания отправились чуть дальше в поисках хвороста и хоть чего-нибудь, что могло бы стать основанием для палатки. Они обошли почти весь холм, найдя лишь какие-то гнилые корни, пару сомнительных палок и глубокую лужу, однако наверх забираться больше не рисковали. Хотя разум подсказывал, что второго скрытого завода здесь точно не будет, испытывать судьбу не хотелось, да и у Риды осталось не так много целых ребер.

— Знаешь, о чем я жалею? — странным, но очень расстроенным тоном произнесла Илинея. — О том, что я не взяла с собой другой обуви, — она с отвращением вытащила ногу из грязи. — Оу-у… Это были мои любимые сапоги!

— Не худшее из того, что могло с ними случиться, — бездумно ответила Рида, вглядываясь куда-то вдаль. — Загаси-ка свет, кажется, я что-то вижу.

Илинея, перестав трясти ногой в тщетных попытках избавиться от грязи, приблизилась к Риде и развеяла заклинание, погружая их в почти беспроглядный ночной мрак. Почти. Относительно недалеко виднелся желтый свет фонарей.

— Деревня?

— Там идут пути, — Рида обвела пальцем пространство, показывая, как примерно пролегает железная дорога. — Похоже, мы добрались до ремонтников!

— И чего же мы ждем? — Илинея выпрямилась и уверенно развернулась назад.

Девушки чуть ли не бегом примчались к месту стоянки, где скучающе сидел и разглядывал кольцо Хиса, и стали оперативно собирать сумки. Мальчик недоумевающе посмотрел на неожиданно воодушевившихся девиц.

— Так, дружок, — бодро сказала Рида, — сегодня удача решила вновь улыбнуться нам! Вероятно, за тем, чтобы потом ударить нас под дых, но это будет потом! А сейчас вставай и шевели своими тоненькими ножками так быстро, как можешь!

Мальчишка поднялся на ноги и подхватил еще не просохшее сукно, которое у него, впрочем, тут же забрали, ибо нечего тормозить процессию. Выбравшись обратно на дорогу, едва не спотыкаясь по шпалы и поскальзываясь на мокром щебне, компания сломя голову неслась к заветному теплу. Хису, то и дело стремящегося отбиться от стаи, в конце концов, подхватили под локти и чуть ли не волоком тащили до пункта назначения. И лишь увидев впереди огни рабочих домиков на колесах, Хиса в полной мере осознал, чему так радуются его старшие спутницы.

Чуть поодаль от разворочанных путей расположились снятые с рельс вагончики, в которых горел теплый свет газовых ламп, не сравнимый по яркости с заклинанием Илинеи, но куда более привычный и уютный. По временному поселку сновали усталые рабочие, приводя в порядок инструменты и технику. Отдельные лица уже завалились спать или пошли заливать прошедший день.

Подходя к вагончикам, подруги притормозили. Просто вломиться в размеренную жизнь дорожных работяг было неловко, но другие варианты не шибко радовали. Так что, собравшись с духом, девушки вышли на свет и окликнули первого попавшегося человека. Мужчина, явно под градусом, плавно повернулся к ним красным лицом, икнул, пытаясь собрать глаза в кучку. А когда ему это удалось, он, вскрикнув, отшатнулся назад, не удержал равновесие и рухнул на землю, где почти сразу уснул.

— Да не может быть все настолько плохо! — проворчала Рида. — Эй! — гаркнула она паре крупных парней, копающихся в двигателе подъемного крана, а потому просто обязанных быть трезвее их павшего собрата. — Да, вы двое! Можно вас на минутку?

Парни переглянулись, окинули оценивающим взглядом пришелиц. Чумазых, груженых, как вьючные животные, девушек со спутавшимися волосами, из которых местами торчали ветки и сухие листья. На этом дивном фоне они даже не сразу заметили тощего мальчишку в такой же грязной женской кофте и, кажется, шали. Парни застыли с чуть отвисшими челюстями, пока один не ткнул локтем другого, вынуждая того заговорить первым.

— Вам… чем-то помочь? — попытался выдавить из себя приветливую улыбку рабочий, но вместо этого получил неловко-омерзительную гримасу.

— Да, помощь нам не помешает… — начала говорить Рида, когда Илинея подалась вперед, оттолкнув подругу назад.

— Приносим свои глубочайшие извинения за вторжение, — защебетала колдунья. — Мы всего лишь усталые путницы, вынужденные пешком добираться до города. Не могли бы вы приютить нас хотя бы на ночь? Мы не доставим вам неудобств…

Рабочий оглянулся на коллегу в поисках поддержки, но тот лишь пожал плечами.

— Я… к сожалению, не могу решать такие вопросы, — скомкано ответил он, но увидев, как со вселенской тоской во взгляде опускает голову Илинея, тут же продолжил: — Я сейчас позову бригадира, пусть он с этим разбирается, — последние слова он пробубнил себе под нос, отходя в сторону одного из вагончиков.

Девушки медленно последовали за ним, четко давая понять, что просто так они не отстанут. Поспешно заскочив в вагончик, парень захлопнул дверь прямо у них перед носом, а через пару минут, явно подталкиваемый в спину, оттуда вышел мужчина в возрасте. Судя по серой от частых стирок пижамы, бригадир собирался спать. Он недовольно упер руки в бока, окидывая посетительниц очень красноречивым взглядом.

— Чего вам надо? У нас здесь стройка, а не богадельня!

— Мы не хотели вас побеспокоить, добрый человек, — продолжила свою песню Илинея, мило улыбаясь.

— И все же побеспокоили! — проворчал он.

— Простите нас, мы направляемся в Беланш и надеялись, что вы не позволите честным путницам замерзнуть в холмах…

— «Честные путницы», — угрожающе навис он над колдуньей, — пользуются объездными путями и дирижаблями, а не шастают ночами в холмах!

Рида закатила глаза и одернула подругу, собиравшуюся придумать очередные ненужные оправдания. Она положила руку на его плечо и ощутимо сжала.

— Достал меня этот спектакль благожелательности! — прошипела она. — Послушай, дед, сейчас я, как честная путница, предлагаю тебе сто нинге — типичная плата для пансиона — за пару кроватей, ванную и горячий ужин…