Раздался стук каблуков, извещая Аврила о прибытии незваного гостя. В замке заскрежетал ключ, однако гость быстро сообразил, что дверь открыта. В лабораторию осторожно заглянула Кристин, брезгливо отдергивая ногу от капель крови у самого порога. Аврил поморщился.

— Не заметил, — почти неслышно проворчал он, и еще одна струя воды устремилась от его руки.

— Может, стоило позвать прислугу? — неловко улыбнулась женщина, проходя внутрь.

— Нет, — строго ответил Аврил. — У них и так слишком много вопросов к этому месту. Если мы вынудим их еще и кровь здесь вымывать, кто-то наверняка добежит до полиции. Может, повезет, а может, получится, как с Реймондом. И, будь уверена, мое дорогое семейство без раздумий отправит меня на покой, если сочтет, что я угрожаю репутации Венделия, — он улыбнулся так легко, так солнечно и с некоторой хитринкой, будто его совсем не волновало сказанное. — Так или иначе, чем меньше мы распространяемся о нашем проекте, тем лучше.

Кристин медленно, недоверчиво кивнула, заперла дверь на ключ и подошла ближе, мельком осматривая записи Аши и кушетку.

— Я только что видела Фенса… — осторожно начала она. — Он был весь в крови и под конвоем. Эксперимент, я так понимаю, не просто провалился…

— Можно и так сказать, — он вновь достал ампулу и глянул ее на свет, будто в мутной жиже таились ответы на все вопросы. — Что еще ты подметила? — спокойно произнес он, переведя взгляд на женщину.

— Ч… что? — Кристин отшатнулась, будто ее ударило током. — Я не знаю… Меня здесь не было с обеда. Я просто подумала, что вы не стали бы запирать Фенса, если бы результаты были… запланированными!

— Ясно, — покивал Аврил. — Не пойми меня неправильно. Просто каким-то образом в ампуле оказался раствор мышьяка. И подмененная оказалась именно среди тех, которые мы планировали вколоть Аврелии, — он шагнул в сторону Кристин, невольно отступившей назад. — О самой девочке знают немногие, а о ходе исследований и вовсе избранные единицы. Мне бы очень хотелось верить, что среди этих избранных не завелся паразит… или паразитка.

— Вы с ума сошли?! — возмущенно подалась вперед Кристин. — Вы думаете, я бы стала травить Аврелию? За кого вы меня принимаете?

— А почему ты тогда сейчас здесь?

— Я каждый вечер сюда прихожу! — она подняла пред собой папку с бумагами и вырезками из газет.

— Все играетесь в серых кардиналов? — заметно расслабившись, фыркнул Аврил. Кристин ничего не ответила, выразительно посмотрев на министра. — Ладно, оставим это пока. Мне нужно, чтобы кто-то определил, какое вещество в оставшихся ампулах, а так же проверил остальную партию. Возможно, на производстве произошел сбой, — Кристин достала из папки обтянутый темно-зеленой замшей блокнот и карандашом стала быстро записывать за Аврилом. — И нам нужен доктор, который сможет привести Аврелию в порядок и будет держать рот на замке. Аша сказала, что вывела часть вещества из организма, но это даже близко не ее профиль. Не вижу смысла надеяться на ее общую подготовку и остаточные знания.

— А Фенс?..

— Он… пока под следствием, — Аврил открыл дверь в комнату пострадавшей и зажег небольшое пламя в одной из ламп. — Я сомневаюсь, что он знал об этом. У него нет причин убивать Аврелию. Не говоря уже о том, что будущее его детей полностью зависит от меня. И Фенс отлично знает об этом. Но полностью исключать этот вариант не стоит. Думаю, многое прояснится после проверки остальной партии препарата.

— Поняла. Пошлю Михеля и еще пару ребят из Исследовательского центра на производство, — она подняла взгляд на капсулу.

Аврелия всегда выглядела болезненно, но теперь, когда под глазами пролегли темные круги, вены заметно вздулись, а от лица отлила кровь… Словно последние жизненные силы готовились покинуть хрупкое тело. Даже неясно, расстроилась ли бы сама Аврелия, знай она об этом исходе.

— С врачами будет труднее. Среди людей не так много хороших специалистов и большинство из них вряд ли согласится, — Аврил молча слушал, вглядываясь в стекло. — У меня есть пара знакомых целителей. Думаю, они справятся, в конце концов, организм Аврелии на столько же магический, на сколько и человеческий. Хуже уж точно не сделают, — колдун вскинул брови, но ничего не ответил. — Полагаю, нам нет смысла находиться здесь, раз она в таком состоянии.

— Видимо, нет, — задумчиво кивнул Аврил и направился к выходу. — Прежде, чем пошлешь кого-то на производство, отправь их ко мне. Хочу… избавиться от некоторых рисков.

Кристин фыркнула, глядя, как он запирает двери.

— Как скажете! Но если уж вы настолько не доверяете мне, может, вам стоит поискать другого распорядителя?

— Посмотрим, — пожал плечами Аврил и стал подниматься наверх, оставив за спиной поперхнувшуюся от неожиданного ответа женщину.

Аврил поднялся на цокольный этаж и двинулся вдоль коридора, звонко ступая по светлому паркету. Эта часть дома выглядела, как официальное учреждение. Пара узких коридоров, утыканных деревянными дверьми, за которыми скрывались комнаты подчиненных, часть складов и бытовые помещения. Газовое освещение под потолком. Кажется, местами коптит. Может, стоит и сюда подвести электричество? Аврил мотнул головой и тут же столкнулся взглядом с молодым мужчиной на портрете. В свое время он перенес сюда множество портретов и картин с верхних этажей, но конкретно про этот… Почему-то он был уверен, что сжег его. Старинный портрет в позолоченной рамке давно потрескался, но еще отчетливо изображал колдуна лет двадцати, до смешного похожего на Аврила. Разве что волосы были собраны весьма замысловатым способом, похожим на крупные кудри, пропитанные клеем. Да расшитые мантии давно никто не носит. Аврил брезгливо отвел взгляд. Трудно поверить, что в те времена это считалось нормой для знати! Он двинулся дальше, мысленно отметив, что портрет стоит все же сжечь. Многие гости, видя его, наивно предполагали, что на картине кто-то из предков Аврила, но что колдун обычно лишь неловко отшучивался. И пускай в цоколе она не причиняет столько неудобств, картина все равно отвратительная, раздражающая и напоминает о смутном для Венделия времени Второго совета.

С конца коридора отчетливо доносилось нытье, смешанное с визгливыми мольбами. Колдун нахмурился. Не хватало, чтобы нерадивого врача запытали, не говоря уже о том, что приказ был другой. Он ускорил шаг, завернул налево и узрел устало откинувшихся на стену рядом с дверью охранников.

— Я… я ничего не знал! Клянусь! — доносился дрожащий голос по другую сторону двери.

Аврил обвел изучающим взглядом охранников, выжидающе косившихся на него, и кивнул в сторону выхода. Синхронно, будто заучено, мужчины отлипли от стены и, ворча про надоевшее нытье, быстрым шагом направились прочь. За дверью резко притихли. Через пару мгновений, когда шаги охранников уже нельзя было различить, послышалось тихое «Там есть кто-нибудь?» Настолько тихое, будто врач боялся, что его услышат. Аврил промолчал, неслышно подойдя ближе и припав ухом к косяку.

— Дурацкие маги! — шепотом выругался Фенс. Следом раздался глухой звук удара. — Проклятые Венделия! Зачем я вообще согласился на это?!

— Потому что, когда приз так манящ, перестаешь примерять на себя риски, — снисходительно произнес Аврил, и следом послышался еще один глухой удар.

— Саро Венделия?!

— Почему же ты так подводишь меня, Фенс? — ласково, как кот промурлыкал, спросил Аврил, не утруждая себя открытием дверей. Последняя резко дрогнула — очевидно, Фенс, прислонился к ней с другой стороны. — Мне казалось, наше соглашение всех устраивало. У твоих детей великолепное будущее, а у тебя любимая работа, которую я, всего лишь, требовал выполнять. Неужели, мои просьбы столь непосильны?

— Да!.. То есть, нет!.. То есть, прошу вас, выслушайте меня! — затараторил врач. — Я ничего не знал! Не знал, что там! Да я даже не открывал этот ящик до того, как спустился к ней!

— Мне бы очень, очень хотелось верить тебе, но, ты же понимаешь, что слов мало. Мне нужны более ощутимые доказательства. А пока, — Аврил устало выдохнул, — побудешь здесь. Не самое страшное наказание.