– Он тебе нравится?

Анна молчала.

– Можешь не отвечать, – с хитрой улыбкой заявила Ольга, – и так знаю.

– Всё-то ты знаешь.

– Нет, всезнайка у нас ты. Я по глазам вижу. В них последнее время только Виктор и отражается.

Анна смутилась, на щеках проступил густой румянец, заметный даже в темноте.

– Хватит болтать! Пошли.

Они спустились по деревянной лестнице, стараясь не наступать на скрипящие ступеньки. Осторожно заглянули в гостиную, где в кресле у камина дремал Михаил Захарович. Потом прокрались в прихожую и, схватив куртки и обувь, выскользнули на улицу.

Желтый свет фонаря чертил над крыльцом защитный круг. А за кругом стояла густая непроглядная тьма.

Сойдя с крыльца, девочки наощупь двинулись вдоль стены.

– Вас не видели? – спросил Виктор. Они с Марго прятались за углом.

– Вроде нет.

Идти в лес ночью – сомнительное удовольствие. Но ведь они уже не трусливые городские детки, а настоящие волшебники, которых избрали стихии. Ольга постаралась унять дрожь и почувствовала тепло в животе – Огонь маленьким лепестком дремал внутри.

Они обошли дом, и деревья тут же обступили их со всех сторон, то ли пытаясь напасть, то ли защищая.

Сердце Ольги едва не выпрыгнуло из груди, когда из-под ног шедшего впереди Виктора, недовольно хлопая крыльями, вылетела птица.

– Зачем тебе Алатырь? – спросила девочка, отдышавшись.

Виктор повернулся, и в свете фонарика в его глазах блеснул азарт.

– Я знаю, что он где-то рядом. Дядя Миша водит нас кругами, но на самом деле камень совсем близко.

– И что с того?

– Хочу знать, прав ли я.

Ольга задумалась.

Может, и прав, но ведь наставник не зря оберегает Алатырь. Внутри неё возникло неприятное чувство, которое будто тянуло в разные стороны. С одной – наставники, которые хорошо обходились с ними и терпеливо обучали колдовским премудростям, с другой – друзья. В последнее время эти трое стали для неё ближе всех на свете.

– Нас накажут.

– Ага, – Виктор усмехнулся. – Отшлёпают.

– Думаю, наказание будет серьёзней, – заметила Марго.

Все знали, что она права. Алатырь не игрушка. И за шутки с ним по головке не погладят.

Тогда почему они здесь?

Ольга снова посмотрела на темные фигуры спутников.

Что движет ими? Что движет ей?

– Это магия, Оля. Она зовёт нас, – прочитав мысли подруги, ответила Марго. Потом посмотрела вверх, и в сине-зеленых глазах юной ведьмы Воды отразилось темные кроны и усыпанное звездами августовское небо.

– А где искать? Есть предложения?

Пока что они просто двигались вперёд, с каждым шагом удаляясь от дома наставников. Под ногами хрустели ветки, вверху шелестела листва.

Так прошло несколько минут, но никаких признаков Алатыря нигде не было.

– Он должен быть здесь.

– А если ты ошибаешься? – усомнилась Анна.

В голосе юноши послышалось упрямство:

– Я знаю, что он рядом. Я чувствую его. А вы разве нет?

Ольга попыталась настроиться на стихию и вскоре тоже услышала тихую пульсацию Алатыря.

Постепенно лес стал меняться. С каждым шагом почва под ногами становилась мягче и менее устойчивой. Деревья жались друг к дружке вплотную, а воздух стал тяжелым и вязким, как густой кисель.

– Вот он! – закричал Виктор.

– Где?

– Там, за деревьями. – Юноша махнул рукой куда-то вперёд. И действительно, в том направлении что-то темнело. Все бросились вперед. Хотелось поскорее выбраться из дремучего леса на знакомую поляну.

С каждым шагом тёмное пятно становилось все ближе. Подростки преодолели последние метры и едва не заплакали от разочарования. Это был не Алатырь. Тёмным пятном оказались точащие корни огромного поваленного дерева.

– Глупая затея. Зачем я только послушалась вас, – пожаловалась Ольга.

– Так возвращайся, – голос Виктора прозвучал жестко.

– Возвращайся? Ты серьёзно? – На глаза Ольги навернулись слёзы.

– Прекрати, – сказала Виктору Марго. – Нам нельзя разделяться, заблудимся. И Оля права – надо возвращаться.

Подруги посмотрели на Анну, но та молчала, разглядывая что-то за деревьями.

– Трусихи, – разочарованно бросил Виктор. – Как вас только в волшебники взяли?

– Так же как тебя.

– Я что-то вижу… – Анна посветила фонариком перед собой. – Там!

Остальные тоже принялись всматриваться. Впереди, метрах в тридцати от них, за деревьями снова что-то темнело.

– Это он. – Виктор бросился вперёд и тут же получил веткой по лбу.

– Не спеши так, а то без глаз останешься, – усмехнулась Ольга.

Спустя несколько минут они вновь стояли перед корневищем очередного павшего гиганта.

Так повторилось ещё четыре раза. Каждый раз тёмное пятно за деревьями оказывалось то корнями, то густыми зарослями каких-то кустарников.

Анна вдруг рассмеялась.

– Разве не ясно, что это место заколдовано. Мы же ходим кругами.

– Куда теперь? – Ольга растерянно огляделась в темноте.

Никто не знал.

– А помните, дядя Миша как-то сказал, что найти Алатырь смогут только чистые сердцем?

Все угрюмо посмотрели на Марго.

– Значит, мы пока недостаточно чисты, – высказала всеобщее опасение Анна.

– Ерунда, – Виктор отряхнул налипшую на кроссовки траву. – Камень есть камень. Он не может просто исчезнуть. Законы физики никто не отменял. Там что-то темное. Пошли!

Он двинулся вперёд, но на этот раз никто из девчонок за ним не последовал.

– Да ладно вам. Идем!

– Мы хотим домой.

Виктор разочарованно выдохнул.

– Хорошо. Обещаю – посмотрим последний раз и вернёмся.

Под ногами опять захрустели сухие ветки. Потом звуки почему-то пропали. Ольга удивлённо посмотрела вверх – деревья замерли точно истуканы. Даже ветер стих.

Вскоре они вышли на поляну, залитую молочным светом луны.

– Это он! – Виктор побежал к возвышающемуся в центре поляны валуну.

Неужели?

Ольга посмотрела по сторонам, пытаясь узнать местность. Они ведь уже бывали у Алатыря, но сейчас что-то было не так. Странная тишина. Странные ощущения… Ведьма Огня первой почувствовала опасность.

– Стой! – закричала она Виктору.

Юноша был уже в двух шагах от валуна, когда тот вдруг пришел в движение. Каменная глыба стала расти, показались огромные когтистые лапы и оскаленная медвежья морда.

Медведь не спеша встал на задние лапы и обрушился Виктора с такой силой, что земля под ногами подростков заходила ходуном. Юноша едва успел отскочить назад, а зверь отряхнулся, зарычал и понесся прямо на них.

На секунду ребята застыли от ужаса, а потом с криками бросились обратно в лес. Бежали, не разбирая дороги, обдирая ноги и руки в кровь. А позади слышалось тяжёлая поступь могучих лап и гневное рычание.

Каким-то чудом выбрались из леса, вбежали в дом и затаились в своих кроватях под одеялами. Стуча зубами и вздрагивая от каждого шороха, ждали, что вот-вот явится разгневанный хозяин и…

Что дальше будет, и думать боялись. Только хозяин той ночью так и не появился. Немного успокоившись, ребята собрались в комнате Анны.

– Идиотская была затея, – резюмировала Ольга, разглядывая кровоточащую царапину на предплечье.

Виктор недовольно тряхнул длинной челкой.

– Зато мы узнали, что место вокруг Алатыря заколдовано, и его охраняет сам Михаил Захарович. А это значит, я был прав – камень действительно где-то рядом.

– Всё это, конечно, важно, – тихо произнесла Анна, – но мы оказались недостойны камня.

– Вздор.

Но Марго перебила Виктора:

– Это не вздор. Алатырь могут найти только чистые сердцем.

– Выходит, мы не такие, – вздохнула Ольга.

***

Виктор – Серый колдун?

Зеленые глаза ведьмы Огня снова встретились с голубыми глазами ведьмы Воздуха.

– Давно ты знаешь?

– С той битвы. Узнала руки, когда он схватил меня.

Ольга почувствовала, как тошнотворный ком подкатил горлу.

Будто мало несчастий. Теперь ещё внезапно воскресший друг, которого все давно оплакали, оказался предателем. Друг, с которым она выросла и которого любила.