– Твою мать… – Малой бросил  тоскливый взгляд на свои мониторы. – В записи этого нет.

– Да, я уже снял датчики.

– Значит, мы ничего не сможем ей предъявить.

– Знаю, – Макс тяжело поднялся на ноги. – Она всё рассчитала. Знала, что мы погонимся за чужаком Бандерлога, и спрятала смертника за его видением.

– Шефу нужно доложить.

– Да, – кивнул Макс, налил себе стакан воды и залпом выпил. Муть в голове рассеялась, и тут же навалилась смертельная усталость.

«Надо бы взять отпуск, сгонять куда-нибудь на острова», – отстраненно думал Макс, шагая по коридору к кабинету шефа. Когда проходил мимо переговорной, где еще день назад сидел полный жизни и планов Николай, на краю сознания возник слабый образ: женская рука длинными пальцами легонько поглаживала корпус мобильного телефона, на тонком запястье поблёскивал изящный браслет с сапфировым полумесяцем.

Эта тварь ждала звонка. Ей вот-вот должны сообщить о смертельном ДТП.

Шеф, надо отдать ему должное, всю паскудность ситуации оценил мгновенно. Он примчался в офис уже через сорок минут, еще по дороге отдав распоряжение начальнику службы безопасности срочно разыскать машину Николая и выяснить все, что возможно, о его дражайшей супруге.

– Значит, доказательств ее причастности у нас нет? – шеф раздраженно потер шею и уставился на Малого. Тот лишь мотнул патлатой головой.

– Паршиво. Записи сеансов нейросна подтвердят, что уничтоженный чужак не был смертником, а значит ДТП будет признано несчастным случаем, а не попыткой убийства. На основании только твоих слов, Макс, никто не станет возбуждать уголовное дело.

– Она это знала, – Макс снова потянулся за сигаретой. –  Все было разыграно как по нотам.

– Ты думаешь Алина Арзакова из Теней?

– Уверен.

– И оба чужака – ее работа? Не жирно ли? – шеф недоверчиво хмыкнул. – Муж ее, конечно, парень состоятельный был, но в списках Форбс не значился, чтоб на него такую охоту открывать.

– Не знаю, шеф, – Макс щелкнул зажигалкой и затянулся. – Но в совпадение я тоже не верю. Даже если предположить, что первого чужака действительно заказали Бандерлогу конкуренты, без этой Алины в любом случае не обошлось. Внедряла чужака она, и фильм Арзакову на планшет тоже подсунула она. Возможно, тогда и решила подсадить ему еще и смертника.

– Вообще, план гениальный по своей простоте, – заметил Малой. – Приди они к нам напрямую, мы бы еще на этапе первичного тестирования заподозрили неладное. Но она отвела его в психологический центр и там четко описала симптомы наличия чужака, технично обходя при этом все признаки смертника. И ведь точно знала, что Арзакова направят к нам, а мы получив его уже с диагнозом, перепроверять не станем, сразу возьмем в работу. Плюс цейтнот и проблемы Николая с сердцем, исключающие частые сеансы нейросна. Она почти не оставила нам шансов что-то заметить. Но главное, пока идет охота на одного чужака, вероятность обнаружить другого очень низкая. Я, кстати, так и не понял, Макс, как ты его вычислил?

– Не знаю, – Макс дернул плечом. – Почувствовал. Наверное, не разорвал до конца контакт.

– Тогда ясно, – кивнул Малой. – Ну, а что касается стоимости чужаков, Михал Борисыч, если Алина Арзакова действительно из Теней, то с Бандерлогом работает довольно плотно. Уверен, для своих у него хорошие скидки.

– М-да, – шеф побарабанил пальцами по столу, сосредоточенно о чем-то размышляя. – Знаете, что меня смущает в этой истории, братцы? Ну, допустим, Арзакова – тень. Допустим, решила сжить со свету своего мужа, чтобы остаться богатой вдовой. Но для чего ей понадобилось раскрываться тебе, Макс? Ведь не могла не понимать, что мы теперь с нее не слезем. Почему же действовала так нарочито? Так дерзко?

Его прервала трель сотового телефона.

– Слушаю тебя, Борзов, –  коротко бросил шеф и полностью сосредоточился на докладе начбеза.

А Макс продолжал размышлять над его словами. По сути, шеф сейчас озвучил его собственные мысли. Могла ли Алина закрыться от него? Безусловно. Как только почувствовала касание. Но она этого не сделала, наоборот, напала, полностью раскрывая свою сущность. Бравада? Глупо. Уверенность в абсолютной безнаказанности? С чего бы?

– Есть новости, – вырвал его из задумчивости голос шефа. – Во-первых, Николай Арзаков жив.

– Да ну?! – Малой аж подпрыгнул на своем месте.

– Его доставили в городскую больницу. Состояние тяжелое, но врачи говорят, что выберется.

 Малой запустил в свои и без того вечно торчащие волосы обе руки и с облегчением выдохнул:

– Фух, ну мужик, ну молодец! Максон, у тебя все-таки получилось!

– Это точно? – подался вперед Макс.

Шеф на это лишь вскинул бровь, отсекая тем самым любые сомнения.

– Это еще не все. Борзов навел справки об Алине Арзаковой, в девичестве Фадеевой. Так вот, девушка погибла два года назад.

– Охренеть! – выдал Малой, и Макс был полностью с ним согласен.

– Николай в сознании? – спросил он. – Когда с ним можно будет поговорить?

– Сейчас Арзаков в реанимации. Борзов даст знать, когда он придет в себя.

– Смертник все еще с ним, Михал Борисыч, – напомнил Малой. – Надо бы избавить парня от этого дерьма, пока оно его не прикончило. Может, Макс соединится с Николаем, пока он в отключке, и …

– Без разрешения клиента нельзя, Константин. Ты это и без меня прекрасно знаешь. Контракт у нас был с Арзаковым на одного чужака, и мы его закрыли.

– Да, но…

– Нет, – отрезал шеф. – Ждем отмашки Борзова.

Макс вышел из агентства, прикурил, наверное, уже десятую за это гребаное утро сигарету и побрел по улице. Нужно было проветриться. Голова после контакта со смертником и Тенью взрывалась частыми вспышками боли, и эта боль мешала сосредоточиться. Мозги, казалось, превратились в вязкое месиво, в котором любая дельная мысль бесславно тонула, не успевая даже оформиться до конца.

 “Шеф безусловно прав, – думал Макс, прокручивая раз за разом недавний разговор в кабинете. – Без разрешения клиента лезть в его разум нельзя, тем более, когда дело касается смертника”.

Это особый вид чужака, он подсаживается на старое, как правило, очень болезненное переживание. Чаще всего это боль от потери или страх. Нечто такое, что незримо пожирает человека изнутри, подпитывая тем самым чужака, делая его сильнее и агрессивнее. И конечно, смертник питается смертью. А учитывая то, сколько раз Николай умирал во сне за последние два месяца, его смертник сейчас, как обожравшаяся пиявка, может лопнуть от одного неловкого касания. И это гарантированно добьет Арзакова.  Смертника необходимо срочно обезвредить, но без помощи Николая Максу не обойтись.

Шустрый Борзов уже передал шефу досье на Арзакова, и то, что в нем обнаружилось, не понравилось ни Кучеру, ни Шевцову. Как оказалось, Николай действительно бывший военный.  Служил в элитном подразделении, за плечами у него не одна спецоперация, награжден двумя орденами Мужества. Повышенный уровень секретности не позволил пока Борзову выяснить подробности, но даже дебилу понятно, что в прошлом Николая травмирующих событий, на которые можно было бы подсадить смертника – как мартышек в джунглях. И какое из них то самое, что питает смертника? Поди разбери.

Смертник сработан очень качественно, в этом у Макса сомнений не было. Особенно теперь, когда он точно знал, что заказчиком была одна из Теней.

Как вообще Арзакова угораздило привлечь внимание Ордена Теней? Этот вопрос тоже не давал Максу покоя. Подсадить чужака бизнес-партнеру или конкуренту – дело обычное. Пятьдесят процентов контрактов агентства приходится как раз на жертв подобных “цивилизованных” переделов. Но никогда прежде в этой невнятной возне не участвовали Тени.  Шеф точно подметил – не того полета птица Арзаков. Мелковат. Тогда какого черта?

Война между Братством Стражей и Орденом Теней идет уже не одно столетие. И несмотря на то, что в Северной школе стражей на уроках истории Макс обычно благополучно отсыпался после ночного покера, кое-что из этих уроков он все-таки вынес: простые смертные и даже бизнесмены средней руки Орден Теней не интересуют.