Легкий удар в плечо заставил Макса Шевцова оторваться от новостной ленты в телефоне. Буркнув на ходу “простите”, мимо пронеслась взмыленная пухлощекая девица с подносом, заставленным кофейными чашками, и скрылась за стеклянной дверью с надписью “Переговорные”.

Макс остановился и с интересом огляделся вокруг. Департамент брачных союзов занимал весь третий этаж магистрата, причем отдел подготовки брачных контрактов, бюро подбора партий, а также архив и служба учета брачных вакансий скромно ютились в правом крыле. Левое же целиком занимали переговорные – просторные светлые помещения, куда иной раз набивалось человек по тридцать представителей договаривающихся родов. Все-таки создание брачного союза – это сложный и невероятно выматывающий процесс.

Сейчас, в разгар трудового дня, посетителей на третьем этаже было больше, чем на всех остальных, вместе взятых. Двери отделов практически не закрывались, впуская и выпуская визитеров – в основном отцов семейств или брачных агентов. Последних легко было отличить по взглядам, горящим в предвкушении комиссионных, ну и по серебряным нашивкам, конечно.

Макс ощутил себя посетителем зоопарка у вольера с хищниками: впечатляет, но близко подходить не хочется. Он ухмыльнулся и побежал вверх по лестнице.

– Господин Шевцов, счастлив поздравить вас с окончанием Северной школы стражей разума, – старший правовед магистрата нацепил на нос очки в тонкой золотой оправе.

Ассистентка тем временем торопливо раскладывала перед ним листы документов и увесистые тома учетных журналов. Последним на полированную поверхность лег сертификат с печатью Золотого реестра, и девушка бросила на Макса восхищенный взгляд. Макс ухмыльнулся и подмигнул.

– Степень слияния вашего разума с разумом клиента составляет девяносто процентов, и это потрясающий результат! На основании решения магистрата Братства вы внесены в Золотой реестр. Пожалуйста, распишитесь в получении сертификата.

Макс поставил небрежный росчерк в указанной правоведом графе.

– Уровень вашего дара, господин Шевцов, позволяет вам получить расширенную лицензию стража разума и выбрать любое направление деятельности, – продолжил правовед. – Для получения лицензии вам необходимо обратиться в отдел лицензирования на шестом этаже с выпиской из родословной, сертификатом Золотого реестра и подписанным Гарантийным обязательством.

Правовед положил перед Максом уже заполненный бланк обязательства и раскрыл журнал, чтобы сделать отметку.

– Гарантийное обязательство официально подтверждает ваше намерение вступать в брак только с одаренными женщинами, – все с той же нудной интонацией пояснил правовед и замер в ожидании подписи.

Макс не шевелился, и правовед поднял на него удивленный взгляд:

– Вам что-то непонятно, господин Шевцов? Есть вопросы?

– Нет вопросов. Подписывать не буду.

За спиной ахнула ассистентка.

– То есть, как это “не буду”? – мужчина стащил с носа очки и уставился на Макса.

– Вот так. Я не собираюсь жениться.

– Ах, глупости, молодой человек, – раздраженно отмахнулся правовед. – Никто не заставляет вас жениться прямо сегодня. Гуляйте на здоровье, пока не надоест. А потом…

– Нет, – оборвал его Макс. – Я не буду подписывать этот документ.

Правовед отложил в сторону ручку.

– Могу я узнать причину, господин Шевцов?

– Личная причина.

Правовед вздохнул и устало потер переносицу.

– Людмила, выйди, – бросил он ассистентке

– Вы такой не первый, Максим, – произнес правовед, едва за девушкой захлопнулась дверь. – Каждый год ко мне приходят выпускники школы стражей, которые, как и вы, к своим двадцати годам уже успели встретить любовь всей жизни и, конечно, в лице неодаренной девушки. Но поверьте, это все очень скоро пройдет.

– Вы ошибаетесь, – усмехнулся Макс. – Причина, по которой я не собираюсь подписывать этот документ, никак не связана с “любовью всей жизни”.

– Тогда с чем? – воскликнул правовед, разом растеряв всю свою деловитость. – Вы понимаете, что, отказавшись сейчас подписать Гарантийное обязательство, ставите крест на своей карьере?

Еще бы он не понимал! Макс давно высмотрел эту лазейку в уставе Братства.

– Без этого документа расширенной лицензии вам не видать, – продолжал убеждать его правовед. – Получите ограниченную, а с ней максимум, на что вы сможете претендовать, – это должность рядового стража в каком-нибудь охранном агентстве.

– А если это как раз то, что мне нужно?

Правовед опешил:

– Должность рядового стража?

– Именно.

– Но как же… Насколько я знаю, для вас уже приготовлено место в управлении финансов.

– Уверен, там быстро найдут мне замену.

– Это, конечно, так, но я не понимаю, зачем?

– Очень, знаете ли, хочется заниматься настоящим делом.

– Да кто вам мешает? – изумился правовед. – Я ведь сказал, что, получив расширенную лицензию, сможете выбрать любое направление деятельности.

Не сможет. Его карьера в Братстве уже давно расписана отцом: сначала должность в управлении, потом советник при магистрате, затем магистр. Только вот стать очередной марионеткой в руках отца Максу вообще не улыбалось, но правоведу об этом знать не обязательно.

– Я уже выбрал направление, – спокойно  заявил Макс. – И для него мне вполне достаточно ограниченной лицензии.

До правоведа, похоже, дошло, что Макс не шутит.

– Должность рядового стража при таком уровне дара, как у вас, – это абсурд! – мужчина нервно оттянул узел галстука. – Вы действительно готовы отказаться от всех привилегий? Разрушить собственное будущее? Кому и что вы пытаетесь доказать?

Макс лишь улыбнулся и склонил голову на бок, всем своим видом показывая, что отвечать на эти вопросы не собирается.

– Ваш отец не одобрит, – предпринял мужчина последнюю попытку образумить Шевцова. – Он ведь ждет…

– А вот мой отец – не ваша проблема, – жестко отрезал Макс.

Растерянность мгновенно слетела с лица правоведа, а живое участие сменилось вежливым равнодушием профессионального бюрократа.

– Как угодно, – сухо произнес он. – В таком случае мы закончили, господин Шевцов.

– Благодарю, – Макс сгреб со стола свои документы и направился на выход.

– Максим, – окликнул правовед, когда Макс уже коснулся дверной ручки. – Если передумаете, позвоните мне.

Шевцов молча толкнул дверь.

7 лет спустя

В лабораторию охранного агентства “Аргус-Групп” Макс ввалился в самом паршивом настроении.

– Кто клиент? – хмуро бросил он с порога.

– И тебе доброе утро, – невозмутимо отозвался из-за монитора Малой, рыжий парень, усыпанный веснушками так густо, что кожа зимой и летом казалась загорелой.

По правде сказать, Костик Воронцов был на пару лет старше Макса, но выглядел таким тощим и нескладным, какими бывают только пятнадцатилетние подростки, за что и получил навечно прозвище Малой.

– Доброе, – буркнул Макс и протопал к кофеварке.

Малой, привыкший не спать ночами, толк в кофе знал, а в стеклянном кувшине, как успел заметить Макс, осталось ровно на одну чашку.

– Клиент – Арзаков Николай Иванович, тридцать пять лет, бизнесмен, владелец сети отелей, а также фитнес-центра «Идеал» и пиццерии «Итальяно». Обратился в один из наших подшефных психологических центров с жалобой на преследующее его состояние тревоги.

Макс недоверчиво хмыкнул:

– Тридцатипятилетний мужик рванул к мозгоправам из-за состояния тревоги?

– Ты прав, о великий страж разума, – ухмыльнулся Малой. – Жена настояла, забеспокоилась. Красивая, между прочим, баба, сам посмотри.

Парень повернул к Максу монитор и открыл изображение с камер наблюдения, установленных в соседнем помещении. В клиентском кресле сидел крепко сбитый мужчина с крупной головой на короткой шее и цепким взглядом глубоко посаженных глаз. Над ним как раз колдовал доктор, прилаживая на стриженой почти под ноль голове клиента чуднейшего вида шапочку из датчиков и проводов. Все происходящее явно вызывало у мужика раздражение, и он то и дело волком зыркал на дока.