– Почему не из окуня?

Аня изо всех сил старалась не рассмеяться.

– Костлявые, – небрежно бросил Артём. – И болтают много.

– Кто болтает много?

– Окуни, кто же ещё.

– То есть вы шьёте шубы из палтуса и разговариваете с окунями?

– В целом да.

– Ваш бизнес, Артём, больше похож на диагноз.

– Мама так же говорит, но я не отчаиваюсь.

– Мама – мудрая женщина. Это факт.

– Хотите с ней познакомиться?

– А не слишком ли быстро?

– Ну не сегодня. Завтра. Часа в три, вас устроит?

– Ну вы и нахал же вы, молодой человек! Я, может, замужем?

– Да что вы, я только учусь, вы мне льстите, – Артём скромно потупил глаза.

– А кстати, хотите новость?

– Удивите меня, – снова насмешливо вскинула бровями девушка.

– Мы уже минут пять стоим возле вашего магазина.

Аня огляделась по сторонам, и её щеки залил румянец.

– И правда, вы меня заболтали. Редко найдёшь такого занятного собеседника. Спасибо за спасение.

Она щёлкнула ремнём безопасности, открыла дверь и вылезла из машины, благо дождь уже перестал.

– Аня, подождите!

Артём тоже отцепил ремень, вышел вслед за ней. Он просто не мог её отпустить. Почему-то в нём крепла уверенность, что им суждено было встретиться. И теперь вот так просто сказать «до свидания»? Ну уж нет.

Он обошёл машину спереди и, оказавшись рядом с ней, внезапно, оробел. Только что по дороге он шутил, подкалывал и вообще вёл себя как прожжённый Казанова (по крайней мере, он так считал). И тут – нате-здрасьте. Язык глупо прилип к нёбу, все заготовленные шутки куда-то испарились, и Артём остался один на один с её глазами.

– Я просто хотел ещё спросить у вас, – начал кое-как мямлить он. – Может быть, вы…

– Что?

– Ну, если вдруг у вас появится время… и вы не замужем, – Артём запнулся, проклиная своё внезапное косноязычие. – Я имею в виду, что если вы не против…

– Знаете, Артём, а таким вы нравитесь мне даже больше.

Девушка достала телефон.

– Новый бартер?

– Да! – выдохнул абсолютно счастливый Артём.

Ближе к девяти вечера он вернулся домой. Заскочил по дороге в магазин, купил на ужин стейк и пива (импортного, не дешёвой «Балтики»). Новая работа, новая жизнь (да, нам всем жалко Алену, но что поделать) и девушка. Дела определённо шли в гору. С Аней они договорились завтра созвониться и сходить вечером в кино. Сердце пело.

Пока на сковородке шкворчал, истекая аппетитным жиром, стейк, Артём позвонил Валере, другу из ДПС. Теперь с ним точно нужно поддерживать связь, не дай бог, пригодится. Тот отчитал его за то, что он опять пропал, но, услышав историю об аварии с больницей, сменил гнев на милость. Неожиданно для себя Артём похвастался новой девушкой и предстоящим свиданием. Валера тут же, на ход ноги, предложил им всем вместе вчетвером завтра встретиться в кино. А потом где-нибудь посидеть. Артём пообещал уточнить у Ани, не будет ли она против, и друзья попрощались.

Ужин получился шикарный. Артём пощёлкал каналами, наткнулся на старенького «Хищника» со Шварценеггером. Как же он обожал в детстве этот фильм! Под аккомпанемент погибающих вояк умял мясо и блаженствовал, не торопясь допивая вкусное пиво. Потом позвонил Костя. Каким-то потухшим голосом сообщил, что завтра заедет с утра. Сам. Странно, но ладно. Артём допил пиво, убрал посуду в мойку. Сходил в душ перед сном и, уже лёжа в кровати, включил телефон, нашёл в контактах телефон Ани. То, что он хотел сделать, возможно, делать не стоило. Но ему казалось, что ей будет приятно. Или он сам себя в этом уверял. Неважно. Просто ему очень хотелось это сделать.

Очень.

Артём щёлкнул на значок СМС.

«Спокойной ночи, миледи. Приятных снов».

И замер в ожидании. Несколько минут ничего не происходило. Он уже начал проклинать себя за такой идиотский детский поступок, но тут телефон завибрировал.

«Миледи? Неожиданно, меня так ни разу не называли. Мне понравилось. И тебе спокойной ночи. До завтра».

Да! Ха-а-а-а! Да!

Довольно улыбаясь, он положил телефон в изголовье кровати, закрыл глаза и почти моментально уснул. Квартира замерла в сумрачной тишине, словно постовой на почётном карауле.

Где-то за окном город всё ещё жил своей жизнью, переходя на ночной режим. Вдоль и поперёк его исчертили светящиеся трассы фонарей, сверкали неоном вывески баров и магазинов. Люди всё так же куда-то торопились. Машин было гораздо меньше, но даже ночью местами они умудрялись собираться в небольшие пробки. Дождь давно перестал. В воздухе стоял тот особенный аромат прохладного влажного асфальта, смешанный с бензином, сладким парфюмом случайной прохожей, мокрой листвы на деревьях и сигаретой проходящего мимо мужчины. Ни одни духи в мире не способны повторить этот запах. Запах дремлющего города. Артём что-то пробормотал во сне, нахмурился, перевернулся на другой бок.

На пустой тёмной кухне послышался щелчок и звук закипающего чайника.

Непрерывное дребезжание дверного звонка пробило тонкую завесу сна, и Артём недовольно открыл глаза. Нашарил рукой телефон, часы показали восемь пятнадцать утра. «Кого там черт принёс?» – пробурчал он под нос, выходя в прихожую. Нервная трель не желала успокаиваться до тех пор, пока хозяин не открыл дверь. Это был Костя.

– Ну ты бы хоть предупредил, что в такую рань приедешь, – сонно сказал Артём вместо приветствия, развернулся и пошёл умываться.

– Кто рано встаёт, тому бог даёт, – излишне бодро ответил Константин в спину своему приятелю, скидывая кроссовки.

– Кофе будешь? – спросил Артём из ванной.

– Не откажусь. У тебя пожрать есть чего?

– Сейчас что-нибудь придумаем. Яйца были и сосиски вроде должны остаться.

Вытирая лицо полотенцем, Артём зашёл в кухню, включил чайник и с удивлением обнаружил, что тот был довольно тёплый. Может, коротнул и сам ночью включился?

– У нас сегодня очень непростой день, старик, – прервал его размышления Костя, садясь за стол.

Артём зевнул, поставил на плиту сковороду.

– Рассказывай.

– Вкратце – я в жопе. Если не смогу вырулить ситуацию, хорошая жизнь закончится. Ну и ты обратно за баранку вернёшься.

Из холодильника на стол перекочевали четыре яйца, пачка дешёвых сосисок. Артём плеснул в разогретую сковородку масла, вскрыл сосиски, поломал несколько штук и закинул обжариваться.

– Ну я пока из-за неё не вылезал. Собственно, ты мне то же самое предложил.

– Только дороже и с перспективами.

– Дороже, – согласился Артём, разбивая яйца и добавляя их к сосискам. – Что за перспективы?

– Давай об этом потом, лады? Короче, я жёстко лоханулся по работе, шеф в ярости. Я пытался с чехами договориться, но те мне только в лицо посмеялись, суки. А других вариантов не нашёл.

– Чего? Какие чехи? Что за варианты? Ты вообще о чём?

Артём повернулся к столу и увидел, как Костя достаёт из бумажника маленький пакетик с каким-то белым порошком. Он сыпанул горку прямо на стол и, наклонившись, вдохнул носом в себя.

– Ты че, обалдел? – оторопело спросил Артём.

– Не бухти, я не спал почти. Полночи по делам мотался. Тебе не предлагаю, ты за рулём. Так, о чём я?

Его глаза лихорадочно заблестели, речь стала отрывистая, словно он пытался все фразы превратить в скороговорки. По всему было видно, что это далеко не первая доза.

– Я продал то, что продавать было нельзя. Заигрался, расслабился. Сука, но ведь так всё хорошо было! Сам виноват, знаю.

Костя уже говорил сам с собой.

– Но я тоже хочу нормально пожить, понимаешь? А этот орёт, как полоумный. Неделю дал, падла. А где я его за неделю найду? Где?! – он сорвался на фальцет, вскочил, открыл окно и закурил, стряхивая пепел на карниз.

– Я же тоже не робот! Все эти вскрытия постоянные, ты не представляешь, чего я насмотрелся! А они ведь иногда ещё дышат даже, только всем насрать!

Артём поставил на стол тарелки с дымящейся яичницей и две чашки кофе. Отчаяние его приятеля было видно невооружённым взглядом. А приправленное наркотиком, оно грозило превратиться в истерику. Он подошёл к Косте, взял из пальцев недокуренную сигарету и выкинул в окно.