— По-твоему я мог оставить Эль под присмотром невменяемого инквизитора? — крайне любезно поинтересовался Клод, в глазах которого читалось откровенное раздражение. Президент счел нужным отрицательно покачать головой. — Я приставил к ней находчивого, умного, сильного стратега, который может обеспечить ей максимальную безопасность и не поведется на ее уловки. К тому же, Этель бы уже сказала, если ее не устраивает Джейсон.

— Ты так думаешь? — невинно поинтересовался сэр Аньелли. — А я вот тут пару дней назад видел, как Джейсон издевался над Эль, тренируя ее по программе твоих инквизиторов. Пока твои ребята качали пресс, несчастная мисс Оплфорд нарезала круги вокруг резиденции. Несчастная девочка.

— Почему она мне не сказала? — нахмурился Клодель.

— А она причины недовольства только мне излагает, — ехидно хмыкнул Габриэль. — в весьма грубой форме. К слову сказать, в этом вы с мисс Оплфорд однозначно схожи. Совет да любовь.

— И деток побольше, — поддакнул британский лорд.

— Ой не сглазьте, — хмыкнул Роберт. — помнится, в прошлый раз, когда Эль сделали предложение, она своего незадачливого женишка бросила…

— Ну то Армани, — отозвался Габриэль, ухмыльнувшись. — а Клод у нас маршал Инквизиции, поэтому от него так просто не уйдешь. А если мисс Оплфорд все же проявит всю находчивость и сноровку, сумев сбежать, то Клод ее все равно найдет и женится.

— Стервятники, — презрительно хмыкнул Клод, глядя на активно веселящихся приятелей. Вот только отрицать не стал к сущему удивлению собравшихся.

— Так, а теперь гляньте сюда, — продолжил сэр Аньелли, виртуозно уводя братцев от нового конфликта. — окно я убирать не стану, но заменю его на черное и…

Свою речь британский лорд оборвал сам, заметив прыгающую неподалеку стройную фигуру мисс Оплфорд. И все бы ничего, да только следом за ней шел широкоплечий мужчина, пытающийся привлечь внимание девушки.

Сэр Аньелли с предвкушающей улыбкой нажал на кнопку, открывая створку окна. Нет, британский лорд со всей уверенностью мог сказать, что от этих окон он никогда не избавится.

***

За что я люблю вечерние прогулки, так это за возможность расслаблено выдохнуть, отпуская проблемы, и побыть наедине с собой. Прохладный ветер, свежесть, очищающая голову от посторонних мыслей, свобода и уютное уединение — что еще нужно для счастья? Разве что хорошая музыка, сопровождающая весь путь.

Пока звуки моих шагов мерно отдавались от гравийной дорожки, я откровенно наслаждалась голосом Эда Ширана, раздающимся из наушников.

Ну разве не отличное завершение трудного дня?

Оббежав вокруг теннисного корта, направилась по дорожке, огибающей резиденцию Арчибальд. У здания бежать было удобнее, потому что освещали мой путь не только фонари, но и свет, бьющий из окон первого этажа. Зато гравий, усыпающий дорожку, здесь был крупнее, поэтому некоторые особо наглые камешки впивались в ногу даже через подошву кроссовок.

Но когда женщин останавливали трудности? Превратив это в игру, я принялась перепрыгивать особо крупные камешки. Пару раз промахнулась, громко зашипев. Но сдаваться камням? Увольте. Набравшись решимости, я с новыми силами приступила к увлекательному занятию взрослой и уверенной в себе женщины.

И настолько сосредоточилась на процессе, что не сразу заметила зовущего меня Арчи. Увидела его только тогда, когда перепрыгнула огромный в сравнении с остальными булыжник. Но Армани, видимо, не до конца понял, чем я занимаюсь, поэтому резкой остановки не ждал и, налетев по инерции на меня, сшиб с ног, вдавив весом своего тела в землю.

— Арчи, — прохрипела я, шокировано глядя в его глаза. — я все понимаю, спорт — это жизнь, но ты подумал каково будет несчастной девушке под твоим весом, а?

— Прости, — смущенно улыбнулся он, впрочем, не предпринимая попыток подняться. Только перенёс вес тела на локти, чтобы я смогла дышать без печальных последствий для своей несчастной грудной клетки.

— Слезь с меня, — возмущенно попросила я, глядя в находящиеся слишком близко глаза Армани.

— А если я не хочу? — задал вдруг неожиданный вопрос Арчи, склонив голову к левому плечу и с интересом взглянув на меня. И ведь явно реакции ждал, мерзавец.

— А если не хочешь, — с очевидной угрозой в голосе начала я, упираясь руками в его плечи, намереваясь оттолкнуть. — то я знаю пару руколомательных приемов самообороны, которые тут же отбивают желание лежать на хрупкой девушке. Еще я могу закричать, привлекая внимание жаждущих мне помочь личностей, которые поднимут тебя. И еще так, сообщаю из гуманизма, мой парень — маршал Инквизиции. Намек ясен?

— Более чем. — хохотнул Армани, плавно поднимаясь и подавая мне руку. Оглядев предложенную конечность, продолжила лежать. А что? Спортивная ветровка была теплой, небо темным, звезды яркими. Романтика. — Чего лежим, кого ждем? Поднимайся давай, не думаю, что твоему парню понравится воспаление легких.

— А что если ты меня убил, и я не встаю, потому что умерла? — без огонька огрызнулась я, продолжая с удовольствием разглядывать темное небо, усеянное сверкающими звездами. Их было так много! Словно кто-то взял белоснежную краску и легким движением кисти обрызгал черную бумагу, осыпая ту бесчисленным количеством мелких крапинок. Как жаль, что мои познания в астрономии малы, и разглядеть я могу лишь некоторые известные созвездия.

— Но разговариваешь же, — парировал Арчи, вздергивая меня на ноги за локти. — так что судебный процесс с маршалом Инквизиции мне не грозит.

— И что ты все про Клода заладил? — потирая локоть, вопросила я.

Такой вид на звездное небо испортил!

— Нашел интересную для себя тему.

— М-м, — протянула я в задумчивости. — а я-то думала, что ты в политику, а не в шоу-бизнес подался.

И нет, я не вредная, просто его пассаж про «не хочу» несколько из колеи выбил. Понимаю, что шутка, но все равно неприятно как-то. Знает же, что у меня есть Клод, который явно не оценит его нахождение на мне. Давать маршалу Инквизиции лишний повод для ревности я не хотела.

А надежды на то, что Джейсон не расскажет Клоду, нет. Поэтому уже сейчас можно придумывать оправдание, чтобы он не убил Армани.

— Что с тобой сегодня? — ухмыльнулся Арчи, делая шаг вперед. — Со своим красавчиком поругалась?

Наблюдая за его беспардонным вторжением в мое личное пространство, от шока чуть было не спросила, какого красавчика имеет ввиду Армани. Просто привыкла как-то, что если речь заходит о Клоде, то эпитеты употребляют другие. Обычно все стремятся упомянуть должность и жуткость.

Но от ответа меня избавил все тот же Арчи, продолжив:

— Слышал о последних новостях, — уже спокойнее добавил он, ободряюще сжав пальцы моей руки. — мне жаль, Этель.

— Да выжил он! — возмутилась я, отбирая свою ладонь. Серьезно, может и накормили мы с девочками Роберта блюдами, которые сами приготовили, но не настолько же мы плохи в области кулинарии, чтобы сразу думать о смерти наследника Арчибальдов. Не изверги же мы. Да и Калеб не дал бы убить свой ценный главный приз.

— Кто? — потрясенно вопросил Армани. — Ты что, пыталась убить своего отца?

Настала моя очередь пребывать в пункт назначения, под названием «Станция Шока». Мне потребовалось секунд десять, чтобы успокоиться и осознать, что речь шла не о конкурсе блюд.

— Я не о том подумала, — усмехнулась я.

— Я понял, — кивнул Арчи, возвращая между нами нормальное расстояние. — какими бы трудными не были отношения у тебя с родителями, но ты бы не стала их убивать.

— Я в принципе не стала бы никого убивать, — отозвалась я, делая осторожный и незаметный шаг назад. Личное пространство на то и личное, чтобы никто в него не заходил.

— Как ты? — уже абсолютно серьезно вопросил Арчи, вынув из уха второй наушник.

Мне же стало резко неуютно от его требовательного тона. И вся мягкость, весь комфорт вечера исчезли в один миг, оставив после себя нервное желание уйти туда, где светло, много людей и нет этого испытывающего взгляда. Удерживало меня только осознание собственной неправоты. Арчи же искренне беспокоится обо мне. Вчера даже весь вечер провел рядом, успокаивая меня. Думаю, он имеет право задавать мне вопросы в таком тоне, заслуживая в ответ не только вежливое обращение, но и явную благодарность, а не детское желания сбежать от неприятного вопроса.