— А чего мне бояться? — ухмыльнулся Эвард. — Худшее произошло — меня практически уволили. По судам не затаскают, как я уже говорил, для этого у меня есть адвокаты и крыша. Посадить не смогут, доказательств нет. А Клодель Арчибальд не гопник, подкараулить меня в темном переулке и надавать тумаков — ниже его достоинства.

Я кивнула, соглашаясь с его ответом.

— Для начала ты ответишь мне на вопрос о том, почему ты еще не ушла из рода Оплфорд? — хмыкнув, отозвался Эвард. Да, ответ за ответ…помню.

— Я практически отказалась от рода, — отозвалась я. — подала прошение к президенту, но родители отговорили меня. Путем нехитрых шантажа и угроз, мы пришли к соглашению: я получаю независимость, а они могут приписывать роду мои личные достижения. Ты знаешь, это в конечном счете влияет на рейтинг. Роду Оплфорд попросту был не выгоден мой уход, поэтому они нашли способ заставить меня остаться. Возвращаемся к вопросу о персонах заговорщиков. Почему мне не стоит доверять Клоделю Арчибальду?

— Он маршал Инквизиции, — пожал плечами Эвард. — ордена, который не преклоняется перед властью. Кому как не Клоделю Арчибальду возглавлять круг заговорщиков? У него есть влияние, силы и средства на то, чтобы занять кресло президента.

Я скептично воззрилась на дворецкого. Нет, конечно, его слова звучат разумно. На минуту я даже задумалась, но затем вспомнила слова Клода о том, что у них с президентом есть соглашение, предотвращающее выпады обеих сторон. А маршал Инквизиции еще ни разу не обманывал меня, поэтому я склонна ему верить.

— Клодель Арчибальд, что бы ты там не думала, Этель, один из влиятельнейших людей этой планеты. — продолжил Эвард, заметив, что его слова не возымели успеха. — Он шутил за завтраком с тобой, а затем шел к себе в кабинет и писал комментарии к твоему досье. Инквизитор рассказал тебе, что считал тебя некоторое время главной подозреваемой?

— Я догадалась, — поморщилась, заправив волосы за уши. — когда он начал задавать вопросы. Знаешь, трудно было не понять, что меня подозревают в заговоре, если честно. Каждый из обитателей этой резиденции успел обвинить меня в этом. И ты, Эвард, не исключение.

— Просто пойми, Этель, — произнес дворецкий, подавшись вперед. — что нет ничего милого и хорошего в инквизиторе. Нет и быть не может! Ты веришь ему, даже считаешь хорошим парнем, думаешь, что мы придираемся, но ты понятия не имеешь с кем связалась, Этель.

И вот если до этого я чувствовала что-то вроде признательности за беспокойно Эварда, то после этих его слов невольно напряглась. Почему дворецкий так активно пытается доказать мне, что Клод чудовище? Возможно, я чрезмерно придираюсь, но в свете последних событий паранойя оправдана.

— И ты, конечно, готов мне показать истинную сущность маршала Инквизиции? — вскинула я бровь. — Эвард, я все понимаю. Клод никогда и не казался мне безобидным. Я четко осознаю с чем связанна его работа, что он за человек и к какому роду принадлежит. И если ты пытаешься запугать меня, то можешь оставить эти попытки указать на чудовищную сторону инквизитора. Да, он не святой. Его работа — ловить и наказывать преступников, для чего он использует разные, даже малоприятные, методы. Но именно благодаря Инквизиции мы в безопасности. — замолчала, прикинув, что не в такой уж и безопасности, но поправлять себя не стала. Потому что вся эта ситуация с отравлением и выстрелом скорее исключение. — Что в этом плохого? Тебе бы спасибо ему сказать.

— Нехило тебе Илдвайн мозги промыл, — неприлично присвистнул Эвард, до которого, похоже, начал доходить выпитый алкоголь. — а ты знаешь, что наш доктор проверенный человек Клоделя?

Крыть мне было нечем. Единственное, что я смогла сделать — это сохранить лицо. Я даже бровью не повела, спокойно глядя на дворецкого. Зато теперь я знаю, почему Илдвайн так расхваливал Клода. Я-то думала, что врач сводник, а он просто в команде поддержки маршала Инквизиции.

— Ответь мне, — произнес Эвард, напряженно глядя мне в глаза и подавшись вперед. — если бы сейчас я сказал, что есть люди, заинтересованные в том, чтобы Армани никогда не стал президентом, ты бы согласилась войти в их число?

— Предлагаешь мне вступить в круг оппозиционеров? — удивленно вопросила я, нахмурив брови.

— Ты бывшая девушка Армани, его неудавшаяся невеста, страстная любовь, которой он до сих пор хранит верность, если верить СМИ. - с жаром продолжил Эвард, заставив меня поморщиться. — Этель, ты могла бы стать яркой фигурой на этом поле. И есть люди, которые готовы заплатить колоссальную сумму денег за твое участие.

— Нет! — возмущенно произнесла я, поднимаясь на ноги.

Это подло, малодушно и коварно! Да, в этой истории я злодейка, бесспорно, но не стерва. И я бы никогда не позволила себе вступить в кружок ненавистников Армани, воспользовавшись тем, что раньше мы были вместе. Нет! И плевать, какие деньги предлагают эти политики, поехавшие на собственной безнаказанности.

— Да послушай же ты! — закричал Эвард, неожиданно оказавшись рядом и схватив за руку. — Тебе никто не предлагает возглавить их кружок. Всего-то и нужно вернуться к Арчи под прикрытием. Сделаешь вид, что передумала и хочешь замуж за него, а дальше будешь выполнять легкие задания. Ничего сложного, а деньги пополам!

— Допрос окончен, — прозвенел голос Клода, неожиданно возникшего в дверном проеме с откровенно зверским выражением лица. Но я лишь мельком отметила это, глядя на Эварда. Нервного, напряженного, с проступившими венками и нахмуренными бровями мужчину, вцепившегося в меня словно железными тисками.

Нет, мне не было больно. Но где-то в глубине души зарождалась смутная тревога, ведь я, по сути, оказалась рядом с человеком, которому нечего терять. И спровоцируй я его раньше, чем появился Клод, исход мог быть другим.

Сейчас же инквизитор словно из неоткуда оказался рядом, хотя секунду назад был в восьми шагах от нас, хлестким движением руки выпустил мой локоть из жесткого захвата дворецкого и, непреклонно и уверенно, подтолкнул в сторону двери с мелькающими в коридоре фигурами других инквизиторов.

— Нет, стой. — прошептала я, дернув его за рукав.

Не обернулся, только продолжил сверлить взглядом Эварда, в мгновение ставшего словно меньше. Дворецкий выпустил воздух из лёгких, нервно передернул плечами, загнанно взглянул на инквизитора.

— Этель, допрос окончен. — тоном, не терпящим возражений, произнес Клод. — Не вынуждай меня повторять в третий раз. Хватит с тебя. Впервые могу наблюдать за тем, как девушка, впервые проводящая допрос, довела допрашиваемого до нервного срыва два раза.

— Зато пушкой не угрожала, — обидевшись, припомнила я стереотипы о методах ведения допросов Инквизиции.

Я же получила ответы на все вопросы, что они хотели задать! И про торговлю военной техникой, и про сегодняшний инцидент с попыткой отравления. Остался лишь один, тот, что задать мне было важнее всего, но я просто не успела. Так что его обвинения, хоть и не беспочвенны, но оскорбительны.

В ответ Клод бросил на меня ледяной взгляд, в глубине которого плескалась и ярость, и раздражение, и обида. Последнее и привело меня в чувство, заставив прикусить язык. Черт! Сэр Аньелли рассказывал же мне о том, что Клоду как-то пришлось угрожать пистолетом своей невесте, а памятуя о его особенно бережном отношении к девушкам, нетрудно догадаться, что это — малоприятная для него тема.

— Прости, — прошептала я, окончательно ввергнув маршала Инквизиции в легкий ступор. Потому как глаза его резко растеряли всю свою угрозу, а брови непроизвольно нахмурились. И вот Клод уже глядит только на меня, прекратив попытку убить взглядом Эварда. Дворецкий же облегченно выдохнул, оседая на диван. Ну и нервы у мужика…

— Эвард, последний вопрос. — произнесла я, глядя на дворецкого. — Что за улики ты скрыл от Инквизиции?

— Кхм… — прочистил горло Эвард, ослабляя удавку галстука. — так пули.

— Какие пули? — настала моя очередь хмурить брови.

— Обычные, — пожал плечами Эвард, скосив взгляд на мрачного инквизитора. — что пускали в землю. Инквизиция после нападения на тебя обследовала ту местность, но парни ничего не нашли. А спустя пару дней я обнаружил весьма примечательный сверточек в утилизирующем контейнере, который, к слову сказать, был предназначен для утилизации бумаги. От металла тот сломался, а мастера в этой глуши фиг дождешься, поэтому я и пошел сам проверять. А нашел пули.