Сколопендр ухмыляясь, надел обратно штаны.

– И запомни, мои приказы не обсуждаются, – отвернулся и пошёл к войску.

– Отдохнули?

Те закивали. Многие сидели на траве, у реки, другие – стояли, облокотившись на массивные рукоятки мечей вставленных в землю. Летний день в этом лесу подходил к концу и уже чувствовался осенний ветер. Трава и листья начинали желтеть, скручиваясь в трубочки.

– Тогда выдвигаемся. Хочу ночевать уже дома.

Сколопендры быстро обратились, взяли пленников, богатства из крепости, клетку с детьми и варками, и поползли через лес. По дороге встречались медведи, волки, лисы, кабаны. Они обращались в людей и приветственно кивали, зная уже, что их трогать нельзя. Драго принёс эту весть всем – в лесу гости лесного духа. Все кланы их пропустили, с ненавистью поглядывая на скорпионов. Через несколько часов осень в лесу вступила уже во все права и сколопендры поёжились.

– Хорошо, что мы уже почти вышли из этого леса, – пробурчал Дарган.

Будущий владыка ухмыльнулся.

– Вы как цветы, а не воины, холода боитесь.

– У нас погода нормальная: лето как лето, зима как зима, а тут чёрт знает что.

– Да, и гора чёртова, не зря же Горгульей зовётся. Теперь хоть всем нам стало ясно, почему здесь было столько странных смертей, все лесные жители оборотни с властным повелителем Шайдаром. – подполз к скорпионам и нашёл взглядом брата Астрид. – Вас тут ненавидят за то, что ваши предки несколько веков назад убили лесных нимф.

– Мы не такие и женщин не убиваем, – буркнул тот, глядя исподлобья.

– Даже шлюх?

– Даже их.

– Ладно, тогда я тоже не убью вашу царицу. После того как она мне надоест, отдам Даргану.

Скорпионы зашипели, смертоносные хвосты зашевелились.

– Хотя твои скорпионы быстрее сдохнут в шахте добывания турмалинов и её участи не увидят. А ты, сгниёшь в моей темнице.

Скорпион готов был убить его взглядом и заскрежетал.

– Хорош, хорош, – сколопендр заржал и отполз.

Поле они преодолели без препятствий и подползли к пещере.

– Дарган, пусть твои лучшие воины спустятся вперёд нас и подхватят пленников.

Главнокомандующий отдал приказ двум расторопным воинам и те, стремглав оказались внизу. Клетку с детьми столкнули к спуску, сколопендры поймали, после последовали все драгоценности, захваченные в осаждённой крепости, дальше связанные скорпионы, клетка с рычащими варками, и только хотели спускать бывшую царицу, как Даргана опередил будущий владыка.

– Её я сам спущу.

Тот сделал поклон головой и передал связанную девушку ему. Он схватил её кучей лап и, забросив на спину, съехал по крутому спуску. За ним и все остальные. Астрид огляделась: необычная пещера, чересчур тёмная, где–то слышалось, как капает вода. Они двинулись вперёд, и у всех внезапно закружилась голова, стены поплыли, образовался туман, а вскоре так же внезапно всё восстановилось. Сколопендры вытащили пленников наверх по подобному предыдущему спуску только здесь крутому подъёму и поднялись сами.

– Мы – дома, – будущий владыка вдохнул всей грудью родной воздух. Скорпионы обратили внимание, что здесь лето. Лес поражал сочной зеленью, цветами и пением птиц. Сколопендры, не обращаясь в людей, ускорились, выползая через лесные тропы к большой поляне, окружённой с одной стороной могучими деревьями, будто лошадиной подковой. Все увидели вдали замок с дюжиной острых башен разного размера, как некий ступенчатый переход.

– Это мой замок, – с восхищением выдохнул будущий владыка. Астрид безразлично окинула взглядом мрачное высокое сооружение глубоко синего цвета с примесью тёмно–серого. Его башни, на первый взгляд казалось, вставляют острые шпили прямо в рваные тучи. Сколопендр прыгнул вниз и понёсся, как скоростная живая лента. Она вцепилась в его спину, чтобы не вылететь на крутых виражах, которые он без устали совершал. Её после еды оставили не связанной, и держаться сейчас было гораздо удобнее, чем раньше. Все сколопендры совершили такие же прыжки. Клетка с детьми – пленниками также подлетала на резких поворотах. Они пищали от страха и крепко держались за прутья.

Через небольшой отрезок времени вползли на территорию замка по каменному широкому мосту, вокруг которого лежали десяти метровые каменные сколопендры с глазами в виде огромных чёрных турмалинов. Они олицетворяли государство сколопендр и служили здесь неким устрашающим забором с двух сторон от моста. Тяжёлые ворота со скрипом открылись, и сколопендры вползли внутрь. Во дворе местные радостно их окружили и закричали:

– Слава нашим воинам! – тут увидели пленных и обступили. – Это поганые скорпионы. Убить тварей!

В пленных начали кидать обглоданные кости. Разъярённая толпа хотела разорвать их на части.

– Сколопендры! – вперёд вышел будущий владыка. – Да, все мы ненавидим скорпионов. Эти твари убили многих из нас, нашего отца – бывшего владыку, и… брата. Он погиб в пустыне от руки царя скорпионов. Мы не смогли привезти его тело и похоронили там в песке.

Сколопендры замерли, внимательно слушая.

– Я отомстил и убил царя скорпионов, а это его жена, и теперь моя рабыня. Она была девственницей, что меня очень удивило. Почему царица сохранила девственность, будучи в браке, я пока не разузнал, но обязательно узнаю. Отряд скорпионов, которых вы видите её брат и его воины. Он отправится в подземелье, а они в шахту. Убивать их запрещаю. Слишком лёгкая смерть для этих вонючих собак. На шахте, добывая для нас турмалин, им будет гораздо тяжелее. Наши доблестные воины убили всех скорпионов в крепости, и всё сожгли. Мы принесли много богатств.

Воины плотным кольцом обступили пленных, защищая от толпы.

– Дарган, отведи их на шахту и передай Адлану не щадить пленных. Пусть работают больше наших.

Тот поклонился и пленных развели в разные стороны: брата царицы пихали тупой стороной меча в подземелье, а его воинов – на шахту.

К будущему владыке из замка вышел шаман в длинном плаще, подметающем каменные полы и в короне в виде головы сколопендры с турмалиновыми глазами.

– Приветствую будущий владыка. Отдохните и завтра мы вас коронуем. Вы примете бремя правления всеми нами.

– Ты всё слышал?

– Да, но я всё знал задолго до вашего похода на скорпионов.

– Почему же ты не предостерёг нас? Возможно, мы бы могли спасти брата!

Шаман отрицательно покачал головой, болтая длинными усами, как жгутами, в разные стороны.

– Нет, не спасли бы. Это воля богов и вмешиваться в неё мы не имеем права.

Царственный сколопендр удручённо опустил голову.

– Вы станете единственным нашим владыкой, такова ваша судьба. А ваша рабыня разделит ваш путь.

– Хватит! Не желаю слышать об этом. Она всего лишь моя шлюха. И лесной дух мне все мозги проел этой девкой. Я ненавижу её. Пусть придёт Горан и заберёт рабыню в гарем, вымоет, осмотрит, приведёт ко мне когда я буду ужинать с моими воинами в зале оранжерей, и при всех расскажет, что меня с ней ждёт в постели, так ли хороши её дырки, чтобы надолго удержать моё внимание. Пора ей окончательно понять, какая участь ей уготована. Её брата привести тоже, закованного в цепи. Хочу, чтобы он видел и слышал полное подчинение мне бывшей их царицы.

Девушка содрогнулась, но вида не подала.

Все сколопендры с интересом разглядывали пленницу с голыми ногами в плаще главнокомандующего на спине будущего владыки.

Царственный сколопендр обратился в человека, сбросил девушку на землю и подошёл к бочке с дождевой водой, опустил голову, умылся и резко поднял, разбрызгивая воду во все стороны. Астрид сидела на земле, когда к ней подошёл дородный сколопендр. Его руки украшали массивные серебряные браслеты с турмалином.

– Вставай, идём в гарем, – сухой голос больно ударил, как кнут будущего владыки. Она встала и гордо, подняв голову, последовала за ним наверх по каменной лестнице.

– Сейчас тебя вымоют и оденут в одежды рабыни – это несшитая ткань, закреплённая кожаным поясом с турмалином, вечным символом наших владык. Когда я тебя приведу к будущему владыке, ты должна сразу заползти под стол и если он выставит член, засосать его.