– Откуда эти звуки?

– Какая разница? Пусть дудят.

– Она какая–то мрачная.

– Теперь вас сожрёт лесной дух.

– Заткни ей пасть.

Дарган дёрнул спиной так, что девушка подпрыгнула. Сколопендры двинулись дальше. Спустя несколько часов показался дом в восточном стиле.

– Тут кто–то живёт? – Дарган, находящийся рядом с будущим владыкой так удивился, что открыл рот.

– Может, хоть воды дадут? – царственный сколопендр вполз по ступеням наверх и постучался. Ему никто не ответил и только собрался спускаться, как с крыши слетело странное белоснежное существо, похожее на кота, но с крыльями, усыпанными серебряным блеском, будто мелкими звёздочками.

– Что вы делаете в нашем лесу? – мягкий кошачий тембр обволакивал уставшее сознание.

Сколопендр с недоумением уставился на крылатого, пушистого, говорящего зверька.

– Ты кто?

– Я – вогр, житель скал поднебесья. Имя моё Драго. Вы во владениях моего хозяина – Шайдара лесного духа. Это его музыку вы слышите. Так он выращивает мхи, закрывающие тропы прохода через наш лес.

– Зачем вам это? Если мы не сможем пройти, то останемся здесь?

– Вы сможете. Шайдар не желает вам смерти.

– Почему? Мы тоже хищники и хотели бы сожрать кого–то.

– Шайдар мудрый лесной дух. Вы не представляете нам опасности. А съесть можете несколько зайцев или землероек. Мы тоже их едим.

– Лесной дух и ест лесных жителей?

– Да, мы относимся к хищным лесным духам – высшей иерархии лесных жителей. Вы можете в нашем лесу отдохнуть.

– Ты имеешь право предлагать нам отдых без хозяина?

– Имею, я его правая рука и тоже отношусь к мудрым существам.

– Ясно, благодарю, для начала нам бы попить.

– Идёмте за мной, приведу вас к горной реке с прозрачной целебной водицей.

Вогр слетел на поляну к остальным, гордо прошёл вокруг, оглядел девушку и фыркнул:

– Красивая. Кто она?

Сколопендры напряглись. Вогр сразу это заметил.

– Ладно, можете не отвечать, я и так вижу – царица скорпионов.

– Вы не собираетесь помешать нам в мести скорпионам?

– Нет, это не наше дело, – вогр двинулся в лесную чащу. Сколопендры насторожено поползли за ним, а когда увидели журчащую речушку, с облегчением вздохнули. Они стали пить, умываться, обмывать шеи и вскоре обратились и расселись вокруг реки.

– Драго, благодарю от лица всех сколопендр.

За деревьями внезапно пробежала крупная тень. Все напряглись и схватились за рукоятки мечей.

– Драго, ты уже напоил гостей, молодец, хорошо бы их ещё накормить.

Сколопендры вытаращились на вышедшего из–за деревьев молодого мужчину восточного типа.

Драго подлетел к нему и присел на плечо.

– Я – Шайдар лесной дух.

Царственный сколопендр встал.

– А я будущий владыка сколопендр, имени у меня ещё нет.

– Знаю.

Тот приподнял бровь.

– И о вас всё знаю, и о том, что ты до сих пор безымянный, и вашей мести скорпионам.

– Они заслужили, – рявкнул сколопендр и взялся за рукоять меча, украшенную чёрными турмалинами.

– Не кипятись, я тоже недолюбливаю их, поэтому ни один скорпион не прошёл мой лес. Все пошли на корм нашим хищникам. Они подлые твари: сто лет назад напали на нимф, всех жестоко изнасиловали и убили, хотя эти девы сами всегда на всё согласны, и зачем было убивать лесных красавиц мне с Драго до сих пор не понятно? Мы тогда отомстили всем этим скорпионам, ни один не остался в живых.

– Понимаю, а почему нас решил пропустить? Мы тоже недобрые зайцы.

– Вы не насилуете и не убиваете ради тупой прихоти. Знаю, что все сколопендры развратны, в вашем мире нет запретов. Вы имеете женщин на каждом шагу, не стесняясь никого, но не убиваете их.

– А зачем убивать шлюх? Они же нужны нам.

– Вот именно. Наши нимфы тоже шлюхи: красивые, утончённые и развратные, готовые на любые фантазии и насилие, и их убийство повергло нас в шок. Мои медведи, волки, лисы, кабаны разрывают каждого скорпиона, по сей день, – его глаза скосились на связанных пленников.

– Вот они отсюда живыми не выйдут.

– Шайдар, это наши рабы и они нужны нам. Хочу, чтобы работали на добыче турмалинов.

Лесной дух сузил глаза, приобретающие тёмный оттенок, тонкие черты лица заострились.

– Я не хочу войны с тобой, но этих скорпионов не отдам.

Дух подошёл ближе, пристально смотря в глаза сколопендра.

– Ты смел так, что бросишься на защиту своей собственности, не боясь смерти.

– Я ничего не боюсь.

– Ты не всесилен, и смерть твоего брата доказала это.

Сколопендр свёл брови.

Лесной дух плавно поднялся в воздух и внезапно метнул сгусток сотен осенних листьев, острые как лезвия, в одного из скорпионов, тот сразу умер, не успев даже понять что произошло.

Сколопендры выставили мечи, не совсем понимая, как атаковать всесильного духа, находящегося уже в пяти метрах от земли.

Шайдар рассмеялся и от его звенящего смеха птицы взлетели с ветвей.

– Хватит! Неужели вы не понимаете, если я захочу, испепелю всех вас в одночасье. Мне тысяча лет, просто показал вам, что ваша смелость в моих владениях не уместна. Располагайтесь. Скоро мои вольконы принесут вам несколько десятков зайцев, поделитесь. А я хотел бы поиметь царицу скорпионов. Ты не против?

– Против. Она – моя рабыня.

– И что? Уступи мне её на пару часов.

– Нет! Она только моя, – рука сжимала так сильно бронзовую рукоятку меча, что костяшки побелели.

Астрид наблюдала за их разговором и внутренне сжалась. «Бог скорпионов, не позволь стать шлюхой ещё и для лесного духа. Лучше смерть.

Дух усмехнулся и, опустившись рядом со сколопендром, обнял его за плечи.

– Пусть твои воины отдыхают, идём ко мне в дом, выпьем вина. Драго, приведи нам двух нимф. Тех, что на прошлой неделе лишились девственности, хоть расслабишься немного.

Вогр тут же полетел на поляну, где те обитали.

Сколопендр потерял дар речи от всего происходящего и пошёл с духом.

Они вошли внутрь дома. Он оглядел уютное внутреннее убранство: светлые окна, добротная мебель из тёмного дуба, камин в стене и огромный шкаф с сотнями книг.

– Ты много читаешь?

– Да, и Драго тоже.

– Твой кот умеет читать?

– Это не кот, а вогр, да, он из семейства кошачих, но мудр и похлеще любого шамана.

– Ясно, у меня тоже есть звери: варки, подарок владыки воронов – Яна.

– И это тоже знаю, они также из семейства кошачьих, хотя их путают с щенками или волчатами, потому что кровожадные твари.

– Наверное, у них загораются глаза, когда они чувствуют запах крови, и становятся алыми.

Дух налил гостью вина в высокий бокал и передал.

Они расселись в широкие кресла с волнообразными подлокотниками.

– На самом деле я не собирался трахать твою пленницу.

– Да? А зачем тогда хотел её на пару часов?

– Проверял тебя, – дух ухмыльнулся и пригубил вино, закинув ногу на ногу.

– И что же ты понял?

– Ты уже запал на неё и никому не отдашь.

– Потому что она моя рабыня, вещь, как мой кнут.

– Это не так, – дух продолжал ухмыляться, цедя вино, будто смакуя на вкус.

Сколопендр тоже выпил немного, отметив пряный необычный вкус, гармонирующий с ягодами, цветами и какими–то травами.

– Очень странное вино.

– Ты прав, в нём присутствует альмения – цветок, усиливающий плотское желание.

– Зачем?

– Нимфы слишком развратны, и чтобы насладиться ими в полной мере, тебе стоит полностью расслабиться, не думать ни о чём, раствориться в своих фантазиях и поиметь их как хочешь.

Сколопендр почувствовал тепло во всём теле и лёгкое возбуждение только от мысли от своих фантазий, а их у него всегда было немерено.

– Что ты имел в виду насчёт скорпионши? Что не так?

– Да, всего лишь то, что ты уже влюблён в неё. С первого взгляда, как поймал в крепости.